“Onde estão nossas histórias e histórias sobre asiático-americanos e carros?”
Para mim, essa pergunta plantou as sementes para a exposição e o livro Cruising J-Town, décadas atrás. No início da década de 1990, eu era estudante de graduação na UC Berkeley e estava cursando Estudos Asiático-Americanos pela primeira vez. Eu estava animado para aprender sobre as histórias da nossa comunidade, bem como sobre romances e filmes asiático-americanos que eu desconhecia. Mas, quando se tratava da cultura vivida literalmente nas ruas, fiquei surpreso com a dificuldade que parecia encontrar essas histórias nas minhas aulas.
Cresci no oeste do Vale de San Gabriel na década de 1980 e sabia muito bem que muitos dos Hondas e Toyotas barulhentos e rebaixados que circulavam pelos quarteirões e rodovias locais eram dirigidos por jovens asiático-americanos com vidros escuros. O cenário de carros importados pode ter sido considerado "underground", mas também era inegavelmente público, com motoristas percorrendo avenidas movimentadas ou correndo por ruas mais clandestinas, tarde da noite. E, no entanto, por mais visível que fosse esse cenário distintamente asiático-americano em muitas cidades da Califórnia e em outros lugares, ele não foi registrado em nenhum dos livros que me foram atribuídos naquela época.
Mais de 20 anos se passaram, e esse vazio persistiu, para minha perplexidade. Afinal, se o objetivo dos estudos asiático-americanos era destacar as histórias dos esquecidos, dos ignorados e dos marginalizados, investigar a cultura automobilística me parecia óbvio. Como escrevo na introdução do livro Cruising J-Town : "Talvez a cultura automobilística asiático-americana seja percebida como muito vulgar para dar brilho a narrativas aspiracionais de sucesso exemplar de minorias e/ou muito consumista para atender aos ideais ativistas em torno do empoderamento sociopolítico". De qualquer forma, ninguém, além de alguns jornalistas especializados em automóveis e um pequeno número de acadêmicos, parecia interessado no tema.
No verão de 2016, eu estava conversando com meu velho amigo, Hua Hsu , que também se formou em Estudos Asiático-Americanos na Califórnia, e comentei, mais uma vez: "Não acredito que ninguém tenha escrito um livro sobre asiático-americanos e carros ainda". Hua respondeu: "Você construiu sua carreira estudando e escrevendo sobre a cultura popular asiático-americana. Se acha esse tópico tão importante, por que não se dedica a estudá-lo você mesmo?". Era um ponto válido.
Minha esposa, Sharon Mizota, sugeriu que eu começasse entrevistando meu sogro, Don Mizota, um sansei que cresceu perto de Pacoima depois da guerra, onde seus familiares cultivavam flores. Ele contou que, quando era aluno da Escola Secundária de San Fernando, em meados/final da década de 1950, ele e seus amigos — filhos de fazendeiros, jardineiros, donos de postos de gasolina, etc. — fundaram um clube de carros: Kame (como em "tartaruga", porque todos tinham carros lentos).
Aquela primeira entrevista levou a outra, e depois a outra. Embora inicialmente eu estivesse curioso para saber mais sobre o cenário automobilístico asiático-americano nos EUA, rapidamente comecei a me concentrar em outros membros do clube automobilístico Nikkei dos anos 1950 e início dos anos 1960. Foi fascinante aprender sobre suas atividades — dirigir, correr, personalizar e turbinar seus carros e caminhonetes — e como essa cultura estava no centro de suas vidas sociais.
No início da primavera de 2018, escrevi um artigo sobre "Clubes de Carros Nikkei" para o Discover Nikkei. Uma das pessoas que leu o artigo, Brian Karasawa, natural de Long Beach, escreveu-me para dizer que ele e seus amigos da JA tinham seu próprio clube de carros, o Shoreline Racing, cujo auge original foi no início dos anos 1980. Agora eu tinha uma nova geração de pessoas com quem conversar.
Enquanto isso acontecia, por pura coincidência, a YOMYOMF (a produtora do cineasta Justin Lin, de Velozes e Furiosos ) e o Museu Nacional Japonês-Americano estavam discutindo independentemente a montagem de uma exposição sobre carros. A JANM estava aberta à ideia, mas queria encontrar um curador externo para auxiliar. Como eu havia escrito aquele único artigo para o boletim informativo do museu, eles me procuraram. Sete anos, mais de 100 entrevistas/conversas, uma exposição e um livro depois... Cruising J-Town finalmente chegou.
Em sua essência, este projeto, que abrange a exposição, o livro e toda a pesquisa relacionada, trata da comunidade nipo-americana em Los Angeles. Pessoas de fora dessa comunidade frequentemente presumem que Cruising J-Town trata de marcas de carros japonesas nos Estados Unidos, e eu tive que explicar, com delicadeza, mas com clareza, que este projeto não trata de montadoras japonesas (ou da cultura japonesa). Em vez disso, Cruising J-Town traça a longa relação entre os nikkeis e o mundo dos carros/caminhões, que remonta a mais de um século, bem antes de qualquer carro japonês sequer chegar às costas americanas.
Os veículos foram tão importantes para ajudar jardineiros e caminhoneiros nikkeis a encontrar trabalho no início dos anos 1900 quanto foram para os pilotos de drift nipo-americanos ganharem notoriedade no início dos anos 2000. Nos 100 anos seguintes, a cultura automobilística nikkei pode ser encontrada nos inúmeros postos de gasolina administrados por proprietários de japão , nos caminhões de peixe que percorriam o sul da China para entregar frutos do mar frescos toda semana, de porta em porta, nas enormes multidões que se aglomeravam nas calçadas durante a Semana Nisei para assistir às filas de carros e motocicletas circulando pelo parque de diversões.
Essas experiências sempre estiveram presentes na memória das pessoas. Esperamos que, ao coletar e compartilhar algumas delas, o Cruising J-Town inspire outras pessoas a se aprofundarem em todos esses tópicos e muito mais. O nosso nunca foi pensado para ser a última palavra sobre a cultura automobilística nikkei; é apenas um primeiro conjunto de sugestões. Ainda precisamos de muitas outras histórias e relatos sobre asiático-americanos e carros, mas, em nome da equipe do projeto e em meu próprio nome, estamos muito orgulhosos e privilegiados por termos tido esta oportunidade de fazer as coisas acontecerem à nossa própria e pequena maneira.
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Cruising J-Town: Behind the Wheel of the Nikkei Community estará em exibição de 31 de julho a 12 de novembro de 2025, na Peter and Merle Mullin Gallery no Art Center College of Design, 1111 South Arroyo Parkway, Pasadena, CA 91105. Para mais informações, clique aqui.
© 2025 Oliver Wang
