O Discover Nikkei conversou com a Dra. Hana Maruyama, Professora Assistente de História e Estudos Asiático-Americanos da Universidade de Connecticut, sobre a exposição cocurada por ela , Minnie Negoro: De Heart Mountain à UConn , atualmente em cartaz no Museu de Arte William Benton. A exposição homenageia a ceramista e educadora Minnie Negoro (1919-1998), ex-presidiária de Heart Mountain e a primeira professora de cerâmica da universidade. Marcando o sexagésimo aniversário do programa de cerâmica da UConn, a exposição traça a trajetória de Negoro desde o encarceramento em tempos de guerra até a Universidade Alfred e, finalmente, a UConn, refletindo sobre o que significa lembrar e compartilhar sua história hoje.
Abaixo, a Professora Maruyama discute o encarceramento nipo-americano, o papel dos museus e como as experiências de deslocamento e esquecimento estão inseridas na cultura material. A partir de reflexões pessoais, ela explora as dimensões pedagógicas e emocionais da revisitação do legado de Negoro, revelando como contar a história de uma mulher é um ato profundamente colaborativo, tanto de recuperação histórica quanto de reconhecimento contemporâneo.
* * * * *
Matthew Sueda (MS): Conte-nos sobre a exposição que você organizou no Museu Benton. Tenho interesse em saber mais sobre o seu processo e sobre a evolução da exposição, desde a inspiração até a conclusão.
Hana Maruyama (HM) : Cerca de um ano e meio atrás, Jason Chang, meu cocurador e ex-presidente de Estudos Asiáticos e Asiático-Americanos na UConn, me chamou a atenção para o fato de que o programa de cerâmica da universidade era administrado há mais de vinte anos por um ex-presidiário de Heart Mountain.
E isso me deixou perplexo, porque eu já trabalhava na UConn havia três anos e não tinha ouvido falar de Minnie Negoro. E, na verdade, ele também não tinha ouvido falar dela, mas estava assistindo a uma palestra onde o nome dela foi mencionado, e então começou a pesquisar. E percebemos que estava prestes a completar 60 anos de sua chegada à universidade, e ela era, na verdade, a primeira Professora de Cerâmica, ou Instrutora de Cerâmica da UConn.
O programa começou com ela, mas não houve reconhecimento generalizado disso. Decidimos rapidamente que precisávamos fazer algo para garantir que corrigissemos o registro histórico para que ela fosse reconhecida por sua contribuição à universidade. E eu mergulhei profundamente em sua carreira. Trabalhei com meus alunos na minha disciplina de Tópicos em História Pública para começar a pesquisar e redigir materiais para a exposição.
Uma exposição normalmente não fica pronta em menos de um ano. Para o Museu Benton, geralmente leva mais de três anos. Para o Smithsonian, onde trabalhei antes de cursar a pós-graduação, geralmente leva mais de cinco a oito anos. Trabalhar com menos de um ano não é algo que eu recomendaria, mas sentimos que havia uma oportunidade tremenda. E então o Museu Benton entrou na onda. Eles tiveram uma inauguração inesperada de última hora, e o timing foi perfeito. Então, parecia que a exposição realmente se concretizou porque todos estavam apoiando isso no momento certo.
Foi incrível trabalhar com os alunos e deixá-los animados com a história de Negoro, especialmente porque ela também era membro da comunidade da UConn. Assim como Negoro e seus pais, minha avó e sua família foram encarcerados em Heart Mountain — minha família foi enviada para lá do campo de concentração de Jerome, no Arkansas, em 1944. Então, como descendente de Heart Mountain e também professora da UConn, tem sido incrível para mim poder compartilhar a história dela com o público e também aprender sobre o impacto que ela teve em seus alunos.
Recebi muitos e-mails de ex-alunos de Negoro e também conversei com alguns deles. É realmente ótimo ver quantas pessoas se importam com a memória dela até hoje. Ela faleceu em 1998. E hoje, seus alunos continuam vindo. Eles ainda estão muito animados para ver o trabalho dela no museu.
O primeiro estúdio de Negoro ficava no subsolo do Museu Benton. Então, poder montar a exposição dois andares acima, onde aconteceu sua retrospectiva em 1992, e ter uma versão um pouco mais contextualizada de sua obra, é realmente maravilhoso. Sua retrospectiva foi uma exposição de arte tradicional, o que ela absolutamente merecia. Ela era uma artista, antes de tudo, e não queríamos replicar isso.
Não sou historiadora da arte, então não senti que pudesse falar muito bem sobre o valor artístico do trabalho dela; acho que sua arte é linda e merece mais atenção.
Mergulhei profundamente na cerâmica no último ano, fazendo aulas de cerâmica e aprendendo muito sobre sua história, mas não me considero, de forma alguma, uma especialista em cerâmica. Me importo muito com o contexto histórico e acho que poder falar sobre a história de Negoro em Heart Mountain em paralelo com seu trabalho, especialmente porque não há muito que tenhamos de sua vida naquela época, foi uma oportunidade realmente especial para explorar como ela chegou à UConn e o que teve que superar para chegar lá.
MS: Houve algo que lhe surpreendeu ao pesquisar a vida e a obra dela?
HM: Talvez o que mais me surpreendeu foi saber que havia uma fábrica de cerâmica em Heart Mountain; trabalhei para Heart Mountain por quase dois anos e estive em muitas de suas peregrinações, mas só descobri isso depois de pesquisar sobre Minnie Negoro.
Eles também conseguiram trazer uma quantidade incrível de conhecimento especializado para o acampamento. Contrataram o ceramista e instrutor de arte Daniel Rhodes, que tinha uma carreira anterior como artista, mas ainda estava começando como ceramista e acabara de se formar na Universidade Alfred, em Nova York. Eles o trouxeram para Heart Mountain e então ele se tornou o autor do que pode ser considerado a "bíblia da argila e do esmalte". Se você simplesmente digitar "bíblia da argila e do esmalte", o livro dele é o que aparece, e foi o que os ex-alunos de Negoro também disseram que era. Ela deu aulas com o livro dele anos depois.
De qualquer forma, descobriu-se que a fábrica de cerâmica mal havia decolado quando o Congresso decidiu fechá-la, impedindo a WRA de comprar um forno. Lobistas da indústria cerâmica de Nova York e Ohio foram a Washington, D.C., e disseram aos seus representantes eleitos que acreditavam que os nipo-americanos que estavam aprendendo cerâmica nos campos começariam a criar concorrência para eles. Vale ressaltar que nenhuma dessas empresas de cerâmica ficava nem remotamente perto de Heart Mountain — elas ficavam principalmente em Nova York e Ohio. Os lobistas argumentavam que os presos voltariam para o Japão — um lugar onde a maioria deles nunca havia estado — e então ensinariam cerâmica americana aos ceramistas japoneses.
E então o Japão iria competir com os ceramistas americanos após a guerra. É preciso muita reflexão para acompanhar a trajetória deles, mas o Congresso aceitou o argumento, rejeitou os fundos para comprar o forno e a WRA encerrou todo o programa logo em seguida. Enquanto tudo isso acontecia, os presos aprendiam a moldar argila de Rhodes e a moldavam repetidamente, porque não conseguiam queimar nada. Rhodes e os funcionários encarcerados da fábrica de cerâmica foram libertados temporariamente, sob guarda armada, para extrair argila ao redor de Yellowstone para ser usada na cerâmica.
Como não tínhamos nenhuma obra da época de Negoro em Heart Mountain, uma parte de mim queria colocar um pedaço de argila na exposição; pensei que talvez pudéssemos chamar alguém do Wyoming para extrair um pouco de argila de Yellowstone. Acontece que argila não é considerada muito boa para fins de preservação, [risos] o que vocês conseguem entender perfeitamente, não é? É muito úmida. É essencialmente terra que foi muito inundada com água. Então, não tivemos sinal verde para isso. Infelizmente, não temos nada da carreira de Negoro em Heart Mountain, e apenas um pequeno medalhão de sua vida antes da guerra, embora tenhamos objetos dos anos posteriores.
Uma das coisas realmente impactantes foi poder segurar a obra de Negoro pela primeira vez e ver sua assinatura na parte inferior, o que é bastante consistente em toda a sua arte. Minha formação é em museus, e muitos museus têm essa ideia de que você deve apreciar os objetos e sua fisicalidade, mas não deve tocá-los. Acho que há algo realmente incrível em poder ter uma experiência tátil com artefatos, algo que nem sempre se tem a oportunidade de vivenciar como parte do público.
Mesmo quando se está fazendo a curadoria de uma exposição, no entanto, muitas vezes não se tem a oportunidade de tocar nos objetos. Tive sorte, pois pude manusear itens que meus pais adquiriram e doaram para a exposição. Agora que aprendi a fazer cerâmica, sei que a primeira maneira de um ceramista avaliar uma obra é através do tato — qual o peso dela? O peso está distribuído uniformemente? Qual a textura do esmalte? Como ele se encaixa na sua mão? Portanto, o tato é, na verdade, uma parte muito importante da apreciação da cerâmica em particular.
Meus pais, sendo pais tão compreensivos quanto são — meu pai é nipo-americano e se formou em história, e minha mãe é catalogadora na Biblioteca do Congresso —, assim que contei a eles sobre a exposição, eles disseram: "Tudo bem, precisamos pesquisar online todas as coisas da Minnie Negoro que pudermos encontrar". E pelo menos três ou quatro itens apareceram no ano em que estávamos pesquisando a exposição, então eles foram ao eBay para procurar o trabalho dela e compraram tudo o que encontraram que fosse dela.
Algumas das primeiras obras de Negoro me tocam particularmente, pois são obras que surgiram logo depois que ela deixou Heart Mountain, quando cursava o mestrado em cerâmica na Alfred. Aprender sobre seu tempo na Alfred também foi especial, pois ela teve uma experiência muito positiva lá. Acho que muitos nipo-americanos que partiram para o programa de realocação estudantil tiveram experiências mistas. Parece que muitos deles sentiram que foram simplesmente jogados no ambiente do campus. Alguns tiveram experiências muito boas com professores, mas alguns também sofreram racismo. Negoro teve uma experiência muito boa na Alfred e gostava muito do lugar, então ver seus trabalhos daquele período foi realmente impressionante, especialmente porque nenhum de seus trabalhos da Heart Mountain estava disponível.
Outro detalhe notável é que Negoro foi forçada a deixar a Califórnia pouco antes do final do último ano da faculdade, o que pareceu uma oportunidade para atrair estudantes universitários para a exposição. Não sei se meus alunos expressariam dessa forma, mas a sensação que tenho ao conversar com eles e me basear na minha própria experiência durante a pandemia é que eles, assim como Negoro, vivenciaram muita turbulência durante a faculdade e o ensino médio. A experiência não foi a mesma, mas lhes deu muita empatia pelo quão difícil deve ter sido para ela vivenciar a remoção forçada durante o semestre da primavera do último ano da faculdade, aquela sensação de instabilidade constante em que você não tem ideia do que vai acontecer a seguir por meses a fio.
© 2025 Matthew Sueda
