Em 1932, Kazuo Kawai chegou à UCLA para assumir o cargo de professor visitante em geografia e história — os dois departamentos dividiam seus serviços. A contratação fez do jovem Kawai, então com apenas 27 anos, um dos apenas 24 nikkeis a ocupar cargos de professor em universidades americanas. Ele foi, sem dúvida, o primeiro da geração nissei.
Nos anos seguintes, Kawai lecionou cursos de História do Extremo Oriente e também de História Europeia. Segundo Mike Mansfield, futuro senador dos EUA e embaixador no Japão, que foi aluno de Kawai na UCLA, ele foi um professor inspirador. Em uma entrevista no final de sua longa vida, Mansfield afirmou que Kawai foi "a pessoa que fortaleceu, revitalizou e manteve meu interesse pelo Extremo Oriente".
Nos anos seguintes, Kawai consolidou sua reputação acadêmica. Primeiro, seu ensaio "Significância do Crescimento Industrial e Comercial Japonês", publicado em um suplemento dos Anais da Academia Americana de Ciências Políticas e Sociais em setembro de 1937, examinou o desenvolvimento econômico do Japão. Outro destaque foi seu artigo histórico "Rivalidade Anglo-Germânica na Região do Yangtze, na China, 1895-1902", publicado na Pacific Historical Review em 1939. Nele, Kawai discutiu a rivalidade entre a Alemanha e a Inglaterra na virada do século em relação às concessões econômicas e políticas na China. Ele concluiu com uma nota negativa: "Os esforços dos alemães ao longo dos anos para se consolidarem na Bacia do Yangtze, na China, não lhes renderam nada além de ressentimento britânico."
Publicou um capítulo intitulado "Fatores Domésticos na Política Externa Japonesa" em "The Renaissance of Asia" (1941), uma antologia de palestras de proeminentes professores da Universidade da Califórnia. Produziu diversas resenhas de livros para a Pacific Historical Review e outros periódicos acadêmicos. (Nem todos os livros que resenhou eram acadêmicos: em uma resenha do best-seller jornalístico de John Gunther, "Inside Asia", Kawai declarou: "O livro é tremendamente informativo, embora pouco confiável em alguns pontos; e como uma demonstração de virtuosismo jornalístico, é nada menos que uma obra de arte espetacular.")
Sua obra literária mais substancial nesses anos foi sua tese de doutorado em Stanford, "As Negociações do Protocolo Boxer", que abordou as consequências da rebelião dos Boxers de 1900, uma revolta antiestrangeira na China reprimida por uma força militar multinacional e o pesado pagamento de indenização imposto ao governo Qing pelas potências ocidentais. No entanto, não foi frequentemente citada em trabalhos posteriores sobre o assunto. Kawai também se filiou a associações acadêmicas, palestrou em conferências e organizou painéis.
Apesar da crescente reputação acadêmica de Kawai, ele achava difícil e exaustivo conciliar sua escrita com o ensino e as tarefas administrativas. Ao chegar à UCLA, ele parece ter adiado a entrega de sua dissertação, originalmente prometida para junho de 1932. No fim das contas, só se formou em 1938. Durante seus anos na UCLA, ele sentiu pressão para publicar artigos a fim de manter seu emprego.
Em um artigo para a edição de Ano Novo de 1936 da revista Shin Sekai , intitulado "Um Professor Nisei Ensina Alunos da UCLA", Kawai comentou que uma de suas principais queixas sobre seu cargo era a constante rotina de pesquisa, que o deixava sem tempo para si. O problema era agravado pela atitude irônica de amigos desavisados, que presumiam que, como professor, ele desfrutava de jornadas curtas e férias longas.
De fato, além do ensino e da pesquisa, ele realizou uma série de atividades em comunidades japonesas, com o objetivo de encorajar e esclarecer membros da geração nissei. Ele discursou em grupos comunitários como o Junior Barristers e atuou (junto com sua esposa) como conselheiro e patrocinador de grupos estudantis nissei e outros.
Talvez a contribuição mais intrigante de Kawai residisse nos artigos que publicou na imprensa nissei no final da década de 1930. Esses artigos, de certa forma, decolaram de onde seu artigo "Three Roads", de 1926 , parou. Eram marcantes em sua análise dos dilemas enfrentados pelos nipo-americanos, presos entre dois países nos quais não se encaixavam, e em seu próprio e complexo senso de identidade.
Primeiro, em uma coluna que publicou na edição de Ano Novo de 1937 do Kashu Mainichi, "O Credo de um Americano Temporário", ele ponderou sobre a questão de suas lealdades. Começou com uma afirmação categórica: "Tecnicamente, não sou americano e nunca serei". Isso não se deu apenas porque seu nascimento japonês o tornou racialmente inelegível para sempre, mas porque sua indignação com o preconceito contra seu povo o fez sentir-se (literalmente) alienado:
Tenho um orgulho enorme da minha nacionalidade japonesa e das conquistas da minha raça... Além disso, tenho plena consciência de que os Estados Unidos têm sido frequentemente mesquinhos e injustos comigo e com o meu povo. Sua sociedade preconceituosa frequentemente nos obriga a trabalhar em barracas de frutas e lojas de curiosidades ou como humildes criados, por mais capazes que sejamos de tarefas maiores. Às vezes, ela fecha as portas de suas barbearias e restaurantes na nossa cara e nos empurra para um canto da sacada de seus teatros, enquanto outros clientes de cor diferente são conduzidos a assentos melhores. Ela quase invariavelmente nos exclui dos bairros mais desejáveis de suas cidades e nos obriga a habitar moradias precárias no "lado errado dos trilhos".
Em raras ocasiões, suas turbas até nos lançaram bombas na tentativa de nos intimidar. Quando a obra da minha vida terminar, espero me livrar de tudo isso e retornar à terra da minha infância, onde, à sombra dos pinheiros retorcidos sob os velhos penhascos rochosos, poderei viver meus últimos anos entre meu próprio povo, onde as comodidades da vida são mais agradáveis.
Mesmo assim, ele descobriu que os Estados Unidos, embora certamente não fossem um paraíso, ofereciam uma vida boa aos seus cidadãos, com maiores oportunidades, tolerância e boa vontade geral. De fato, quanto mais ele reconhecia a erosão das liberdades individuais em países totalitários (não mencionou quais, mas o Japão provavelmente estava entre eles), mais ele passou a valorizar e admirar os Estados Unidos.
Ele concluiu com uma espécie de nota patriótica:
“E sabendo que legalmente não devo nada à América, ainda assim me esforçarei voluntariamente para não ser um parasita que desfruta de suas dádivas sem contribuir em nada. Em vez disso, me voluntariarei para participar da proteção e da edificação da nação americana, para que, quando me despedir dela, como eventualmente farei, eu possa deixar a América maior e melhor em algum grau por ter permanecido em suas costas, pelo menos na mesma medida em que minha vida possa ter sido enriquecida e tornada mais feliz por suas dádivas. Tal é o meu credo como um bom — ainda que temporário — americano. Poderia a América pedir mais de seus próprios cidadãos?”
Em dois outros ensaios, “College Grads Advised to Gird Themselves for the Realities of Life” (Graduados universitários aconselhados a se prepararem para as realidades da vida), publicado na edição de Natal de 1936 do Rafu Shimpo , e “Some Notes on Summer Undergraduates” (Algumas notas sobre os formandos de verão), publicado no Nichi Bei em junho de 1937, Kawai refletiu sobre o significado da educação universitária. Concluir a faculdade, ele admitiu, não era um caminho automático para um bom emprego. A comunidade já tinha mais médicos, advogados e profissionais do que poderia absorver facilmente. Muitos nisseis brilhantes concluíram seus estudos, apenas para descobrir que os únicos empregos disponíveis para eles eram em barracas de frutas.
Além disso, a educação não provava que alguém era realmente inteligente, nem mesmo que o graduado era uma boa pessoa — havia universitários na prisão. Nem todos os nisseis tinham condições de cursar uma faculdade. O que a educação universitária oferecia ao aluno era a capacidade de pensar criticamente, de ser cético em relação às notícias que ouvia e de aprender a buscar informações. Também dava ao aluno a oportunidade de apreciar as coisas da mente e do espírito, aprender o bom gosto e ser mais sofisticado, de modo que pudesse viver uma vida boa, independentemente do seu nível de renda.
Na edição de ano novo de 1938 do Shin Sekai (New World Sun), ele publicou um artigo intitulado “Nisei instados a lutar pela realização americana dos japoneses como seres humanos”. Nele, Kawai vinculou seus objetivos cosmopolitas para o desenvolvimento social individual dos nisseis com o bem dos japoneses como raça.
Ser cidadãos bons e ativos da comunidade americana é o primeiro passo para demonstrar que os japoneses são tão humanos e compreensivos quanto qualquer outra pessoa. Alcançar o sucesso nos negócios ou em qualquer área de trabalho, a fim de conquistar um lugar de respeito na comunidade, é uma maneira pela qual cada nissei pode contribuir para que os japoneses sejam vistos com bons olhos pelo público americano.
Os nisseis tiveram que aprender a se misturar com o público em geral para apresentar a causa japonesa da melhor forma possível, não tanto por meio de propaganda política direta, mas servindo como embaixadores culturais e persuadindo outros americanos de que os japoneses não eram inerentemente maus e bárbaros. "Nessa situação, os nisseis permanecem como a única esperança de uma interpretação adequada do Japão para a América. Eles deveriam entender a psicologia americana, pois são americanos em cultura e origem social, embora não em raça. Eles também deveriam entender o Japão, porque são japoneses em raça, embora não em cultura ou lealdade política."
Por fim, os nisseis devem se esforçar para produzir pelo menos alguns escritores e artistas talentosos entre eles. Ele elogiou "Meu País e Meu Povo", de Lin Yutang, e "A Boa Terra", de Pearl Buck, como exemplos de obras criativas que ajudaram a mudar a opinião pública em favor da China. "Há necessidade de escritores, palestrantes, diretores de cinema e todo tipo de opinadores capazes que façam pelo Japão o que Lin Yutang, Pearl Buck e outros fizeram pela China."
Na edição de ano novo do Rafu Shimpo do mesmo ano, Kawai produziu um pequeno artigo, “Todo Nisei deve pertencer à JACL”. Nele, ele endossou a Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos e recomendou que todos os Nisei se tornassem membros.
Embora nós, da raça japonesa, tenhamos a reputação de ser um povo cooperativo, na verdade nossa comunidade está gravemente enfraquecida por um número excessivo de organizações com objetivos limitados, puxando em direções diferentes. Nestes tempos em que a intolerância e o preconceito ameaçam os direitos das minorias, mesmo na América democrática, precisamos aprender a cooperar de forma mais eficiente para proteger nossos interesses comuns. A JACL, concluiu ele, era o único grupo nissei "capaz de servir como o menor denominador comum através do qual o peso de todos os elementos pode ser somado para impulsionar em direção a um objetivo comum".
Em abril de 1941, Kawai discursou para uma plateia intercolegial dos Clubes de Estudantes Japoneses Associados, com a presença de 40 estudantes nisseis da UCLA, USC e Redlands. Sua palestra foi intitulada: "Não Repitam Meus Erros". Com base em seu artigo anterior, "Algumas Notas sobre Estudantes de Verão", Kawai declarou que a educação universitária era mais do que mera aprendizagem teórica: era parte da personalidade e do desenvolvimento social do aluno. Muitos nisseis, afirmou ele, não tinham a mesma origem dos americanos e precisavam aprender costumes sociais, como vestir-se corretamente, usar a linguagem adequada e se relacionar com americanos (brancos).
Ele citou seus próprios erros como calouro de 17 anos no campus da Avenida Vernon, incentivando seus ouvintes a evitá-los. A melhor maneira de aprimorar as habilidades sociais, disse ele, era fazer contato com as pessoas. Kawai alertou os membros do clube estudantil para não se reunirem com outros nisseis em grande número, pois isso chamaria muita atenção e despertaria ressentimento.
Além disso, ele os aconselhou a manter distância das comunidades japonesas após a formatura: "Ele concluiu com um aviso contra o desperdício de uma educação universitária retornando aos estreitos limites da comunidade japonesa e perdendo todas as vantagens de quatro anos na universidade". Enquanto anteriormente ele havia incentivado os nisseis a adotarem atitudes cosmopolitas e se misturarem mais com não japoneses para melhor representar a raça japonesa, aqui ele chegou ao ponto de propor que os nisseis poderiam servir melhor à comunidade abandonando-a.
© 2025 Greg Robinson
