No Havaí, seu nome continua sendo sinônimo de 'ukulele. Aos 78 anos e ainda forte, Roy Sakuma supervisiona os quatro locais de seu Roy Sakuma 'Ukulele Studios, que ele opera com sua esposa Kathy há mais de 50 anos. Togeddah também administra sua gravadora de 'ukulele, Roy Sakuma Productions. Além disso, eles também organizam amorosamente o Annual 'Ukulele Festival, "o maior do gênero no mundo, ostentando multidões de milhares".
Se você tiver a chance de conversar com Roy Sakuma, ele vai aparecer como o cara mais feliz da Terra. Você nunca imaginaria o quão traumática foi sua infância. Felizmente, sempre que ele parecia estar em seu ponto mais baixo, o carro certo, a pessoa certa, a música certa, apareciam e o ajudavam em seu caminho.
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Lee Tonouchi (LT): Em que escola você estudou? Em que ano você se formou?
Roy Sakuma (RS): Estudei na Roosevelt High School, mas só por um tempinho [risos].
LT: Você quer dizer que nunca se formou?
RS: Veja, eu tinha um defeito congênito de nascença quando nasci. Minha orelha direita é muito pequena e não consigo ouvir bem nela. Então você pode imaginar crescer com uma deformidade, as crianças provocam você para que você não queira ir à escola. E é por isso que comecei a fumar aos sete. Comecei a beber aos 11. Acabei em uma casa de detenção por um tempo. Entrei em tantas situações problemáticas diferentes. Nunca machuquei os outros, mas sempre estava me machucando.
Um dia, o diretor me chamou em sua sala e disse: "Roy, um de nós tem que ir. E não sou eu." Então eu disse: "Obrigado" e fui embora.
LT: Como você se identifica? Japonês local? Nipo-americano? Nikkei?
RS: Nipo-americana. Minha mãe Ayako nasceu em, acredito que foi em Hiroshima. Mas meu pai Warren Sakuma, se não me engano, nasceu no Havaí. E ele era membro do MIS [Serviço de Inteligência Militar].
LT: Em que área você cresceu?
RS: Eu cresci em uma área chamada Makiki, que fica em Honolulu. Tínhamos uma casa antiga na Liholiho Street na década de 1950. Mas o que era tão legal sobre nossa antiga casa era que havia uma varanda fechada com um muro de pedra de dois pés e meio. E então cabiam facilmente de 15 a 20 crianças. Então todo dia, toda noite, havia crianças da vizinhança na minha varanda jogando cartas, ouvindo rádio, tocando fonógrafo. Então sempre havia crianças por perto, o que era meio legal, sabe. E o que era lindo é que tínhamos todas as origens étnicas que você pode imaginar. Samoano, havaiano, japonês, coreano, chinês, porto-riquenho, português, espanhol.
Sim, foi muito bom. Eu tinha minhas dificuldades, mas eu as mantinha escondidas para que ninguém pudesse vê-las. Então eu gostava quando havia crianças por perto, eu ficava muito feliz de estar perto delas. Foi assim que eu aprendi a jogar cartas, a jogar por dinheiro só um pouquinho, sabe, cinco centavos. Isso me ensinou a apostar porque depois eu iria para Vegas. Eu tenho uma história fofa que eu quero te contar sobre Las Vegas.
LT: O quê? Você já destruiu um cassino antes?
RS: Então eu não percebi até anos depois, mas o que me ajudou na vida é que eu descobri que tenho memória fotográfica. Então quando eu vejo a música, eu simplesmente entendo. Essa habilidade também se transfere para as cartas. Eu realmente fechei a mesa no blackjack um dia em Vegas. Eu estava apenas ganhando tantas mãos seguidas. Eu não estava trapaceando, mas eu posso, apenas observando todas as cartas descendo, processo de eliminação, eu meio que sei o que sobrou no baralho. Então, você sabe, às vezes eu paro no sete.
A história mais engraçada é que eu fui expulso de um grande hotel. O gerente do hotel me abordou e disse: "Sr. Sakuma, você não é mais bem-vindo em nosso hotel". E eu disse: "Por quê?" Ele disse: "Você está ganhando muito". Sabe o que eu estava ganhando, Lee? Eu não estava ganhando o dinheiro deles. Eu estava ganhando os bichinhos de pelúcia deles. Eu adorava ganhar toneladas de bichinhos para levar para casa para que minha esposa e eu pudéssemos dá-los para as crianças.
LT: Hahahaha. Isso é legal da sua parte, mas NÃO é legal da parte deles! Certo. Então como você acha que foi atraído para tocar o 'ukulele?
RS: O interessante é que eu nunca gostei de música porque minha audição não era muito boa. Eu nem ouvia rádio por causa da minha criação e nossa família era muito disfuncional. Mas um dia eu estava no carro de um amigo e eu tinha quase 16 anos e tocou uma música. Era uma música de ukulele chamada “Sushi” gravada por um cavalheiro chamado Herb Ohta, e seu nome profissional era Ohta-san. Essa música simplesmente chamou minha atenção. Era um instrumental de ukulele, e era uma batida de Bossa Nova, que eu aprendi mais tarde. Fiquei tão fascinado. Eu queria aprender essa música!
Bem, coincidentemente, cerca de três semanas depois, meu melhor amigo disse: "Ei, Roy, olhe no jornal, nos anúncios classificados. Aprenda com Ohta-san." Foi um sinal. Então fui vê-lo, e ele disse que me ensinaria. Ele realmente mudou minha vida.
LT: Como assim?
RS: Ele me manteve longe de problemas. Quando comecei a aprender com Ohta-san, eu era tão fascinado em aprender. Na verdade, eu praticava o dia todo até a noite. Então, quando meus amigos me ligavam e diziam: "Ei, Roy, vamos sair. Vamos", eu não ia. E eles se metia em problemas. Mas eu ficava em casa praticando. E eu fazia isso todos os dias. Eu ficava em casa e praticava. Eu trabalhava um pouco, talvez três horas por dia em um centro de alimentação. E o resto do meu tempo, eu estava sempre praticando meu 'ukulele.
LT: Como a percepção do ukulele mudou desde que você começou até agora?
RS: Nos anos 90 houve uma mudança. Minha esposa Kathy e eu produzimos um grupo chamado Ka'au Crater Boys. Acho que eles, junto com Iz [Israel Kamakawiwo'ole] realmente mudaram a percepção do 'ukulele com os tipos de músicas de reggae havaiano que eles estavam fazendo. Até o início dos anos 90, a maioria dos alunos que vinham aos nossos estúdios eram crianças mais novas. Quando eles chegavam aos 12 ou 13 anos, eles paravam com o 'ukulele e mudavam para aprender violão. Mas quando Iz e Ka'au Crater Boys surgiram, recebemos muitos telefonemas de adolescentes que queriam aprender conosco. Então eles pararam de tocar violão, e o 'ukulele se tornou seu ponto focal. Essa foi uma grande mudança no Havaí, ver o 'ukulele ir para um nível mais alto. E levando isso ainda mais longe, estava um dos meus alunos premiados, Jake Shimabukuro. Seu estilo de tocar revolucionou tudo completamente.
LT: Por que você decidiu ser apenas um professor em vez de um artista?
RS: No começo eu não sabia se eu poderia ensinar, mas Ohta-san me fez começar com seus alunos porque ele era uma grande estrela. Ele estava viajando por todo o lugar tocando com o 'ukulele, então ele precisava de alguém para assumir o lugar dele. Quando ele voltou, ele disse, "Roy, o que você achou de ensinar?" Eu disse, "Eu adorei." E ele disse, você pode assumir todos os meus alunos e foi assim que eu comecei a ensinar por causa dele. Isso foi quando eu tinha uns 19 anos. Eventualmente, ele me disse para seguir meu próprio caminho e abrir meu próprio estúdio. Percebi mais tarde na vida que a única área onde eu acho que posso me destacar contra qualquer um no mundo é a habilidade de ensinar. Eu sempre posso encontrar uma maneira de ensinar qualquer um.
LT: A quem você é mais grato por ajudá-lo em seu caminho?
RS: Acho que a primeira pessoa a quem sou realmente grato é um cavalheiro que me ajudou a começar o Festival Anual de Ukulele. Quando eu trabalhava como zelador de parques em Waikīkī, eu tinha 21 anos e era o cara mais baixo na hierarquia. Mas esse era meu trabalho. Então eu almoçava no coreto do Parque Kapi'olani e tinha esse sonho de fazer um festival de 'ukulele lá. Então, um dia, fui à Prefeitura, e eles me direcionaram para Informações e Reclamações, onde conheci Moroni Medeiros. Ele ficou tão surpreso com o que eu queria fazer, então ele me ajudou. E foi um sucesso! Ele foi um mentor incrível. A maneira como ele tratava as pessoas era sempre muito bonita.
O segundo é Ohta-san, que realmente me ensinou disciplina porque eu cresci em uma família disfuncional, muito disfuncional. E foi através do encontro com Ohta-san que eu encontrei um caminho que mudou minha vida. E esse é o começo, eu acredito, de como eu fui capaz de superar todas as minhas lutas. Porque meu irmão ficou doente mental. Ele tentou tirar minha vida. Felizmente, eu escapei disso. Meu melhor amigo ficou doente mental. Meu outro amigo levou um tiro na cabeça quando eu tinha 14 anos. Então minha vida foi um desastre total. Mas eu sou muito grata por ter conseguido.
LT: Eu descobri recentemente que VOCÊ escreveu a música “I Am What I Am”. A música tem uma mensagem poderosa e importante sobre aceitação. Você pode tentar explicar o que o motivou a escrever essa música.
RS: Em 1970 eu ainda estava passando por muitas lutas. Sabe... Eu não queria... viver. Eu queria deixar este planeta. E um dia, eu fui para o quintal com meu 'ukulele porque o 'ukulele me dava um pouco de paz. E eu sempre dedilhava. Eu nunca canto porque eu tentei uma vez com meus amigos e eles disseram, "Roy, você está cantando baixo. Não cante." Então eu não canto. Mas enquanto eu dedilhava, eu parei e comecei a dedilhar. E do nada, do nada, eu cantei aquela música. Ela simplesmente saiu de mim. Eu fiquei tão chocado. Eu corri para dentro de casa, peguei um papel e um lápis, e escrevi a letra do que eu tinha acabado de cantar.
Eu sou o que sou. Eu serei o que serei.
Olha, você não vê que sou eu, todo eu?
Eu sou o que sou. Eu serei o que serei.
Olha, você não vê que sou eu?
Esse era o refrão e havia três versos. Aquela letra, eventualmente o que ela me disse é que eu estou bem. Que, sabe de uma coisa? Que todos nós somos especiais. E essa é a mensagem que eu compartilho nas escolas, que todos nós somos especiais. Mas muitas vezes somos provocados, somos magoados e começamos a sentir que não somos, mas somos. E isso realmente me ajudou. E então eu publiquei essa música em 1971.
Em 1994, eu estava tocando essa música para um dos meus melhores amigos. Ele disse: "Roy, essa é uma música linda." Eu disse: "Sim, eu a escrevi." Ele disse: "Não, você não escreveu. Roy, isso veio de intervenção divina."
“I Am What I Am” trouxe tanta cura, Lee. Posso te mostrar milhares de cartas que recebi de crianças que escreveram como a música as abraçou e as ajudou em momentos difíceis em suas vidas. E até agora, recebo um e-mail de vez em quando. Então, não levo o crédito pela música agora. Só agradeço ao Senhor por me dar essa música para compartilhar com o mundo.
© 2025 Lee A. Tonouchi
