Se você for ao Weller Court perto da 2nd Street, verá uma grande escultura feita de dois longos canos brancos, entrelaçados em um nó gracioso. Para a maioria dos passantes, o nó é simplesmente uma estátua, uma entre muitas atrações artísticas em Little Tokyo. Mas para seu criador, Shinkichi Tajiri, a série de esculturas de nós se destacou de todas as obscuras peças de arte que povoaram a cena artística dos anos 1960, e ofereceu uma mensagem clara ao espectador: uma de beleza e de unidade diante do ódio. Como ele explicou:
“A arte hoje em dia é tão complicada. É uma linguagem e está mudando muito rapidamente. Mas todo mundo tem certas conotações e associações sobre nós. Eu estava procurando por comunicação instantânea. O nó é básico. Coloque um nó no meio de uma selva, e todo mundo sabe o que ele significa.”
O nó de Shinkichi não só representa o desejo de preencher lacunas dentro da sociedade, mas também ressalta uma luta mais profunda que o artista enfrentou ao longo de sua vida. Como um nipo-americano, Shinkichi Tajiri foi um dos 120.000 injustamente encarcerados pelo governo dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial. Pelo resto de sua vida, ele lutou para chegar a um acordo com essa experiência e seus sentimentos de estar enredado em (e com) sua identidade americana
Nascido em 7 de dezembro de 1923 no bairro de Watts, em Los Angeles, Shinkichi Tajiri foi um dos vários filhos da família Tajiri a ter carreiras de sucesso. Seu irmão mais velho, Larry Tajiri, foi um jornalista e ativista dos direitos civis que editou e dirigiu o jornal da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos Pacific Citizen durante a era da Segunda Guerra Mundial. Outro irmão, Vince Tajiri, foi o primeiro editor-fotógrafo da revista Playboy .
Aos treze anos, Shinkichi se mudou com a família Tajiri para San Diego. Mesmo na juventude, Shinkichi mostrou um talento natural para a arte. Enquanto estava no ensino médio, ele se tornou aprendiz do escultor Donal Hord, que projetou várias peças de arte em San Diego que permanecem no Balboa Park.
Em 7 de dezembro de 1941 – seu aniversário de 18 anos – a vida de Shinkichi mudou para sempre. Poucos meses após o bombardeio de Pearl Harbor, Tajiri e sua família perderam sua casa, que foi tirada fisicamente de seu local, e encarcerada pelo governo dos EUA no campo de concentração de Poston, no Arizona. Enquanto estava em Poston, Tajiri conheceu o escultor nipo-americano Isamu Noguchi, um amigo do irmão Larry, e o auxiliou em sua oficina.
Em 1943, Tajiri alistou-se no Exército dos EUA — em vez de patriotismo, ele mais tarde alegou que se alistou porque era sua única maneira de deixar o acampamento. Ele serviu dois anos na Europa com o 442º Regimental Combat Team, totalmente nipo-americano. Ele foi ferido na Itália e, após se recuperar em um hospital do Exército perto de Roma, foi colocado em serviço limitado na França e na Alemanha até retornar aos EUA em 1946. Enquanto estava estacionado em Mannheim, ele foi curador de uma exposição de suas obras de arte, que incluía uma série de esboços de suas experiências de guerra que retratavam soldados e refugiados. Ele então viajou para Chicago, onde passou um ano como aluno no Art Institute of Chicago no GI Bill.
Dois anos depois, em 1948, Tajiri deixou os Estados Unidos. Desgostoso com o racismo que enfrentou, ele decidiu se mudar para a Europa para viver o resto de sua vida na Holanda – uma mudança que ele apelidou de “meu exílio autoimposto”. Como artistas e escritores negros americanos famosos, como Josephine Baker e Richard Wright, Tajiri se mudou para o exterior para buscar uma nova vida sem impedimentos de preconceito racial.
Estar em Paris provou ser fortuito; ele estudou escultura com Ossip Zadkine e pintura com Fernand Léger, e se estabeleceu entre os artistas americanos na Europa. Ele fez amizade com o cineasta de contracultura Baird Bryant, e em 1955 os dois fizeram um filme intitulado The Vipers , sobre suas experiências fumando maconha. Foi exibido no Festival de Cinema de Cannes e ganhou um prêmio.
Em Paris, Tajiri se apaixonou pelo artista holandês Ferdi Jansen. Os dois se mudaram para a Holanda em 1956, onde mais tarde compraram um castelo na pequena cidade de Baarlo. Durante seus anos na Holanda, Shinkichi ganhou reconhecimento por sua série de esculturas de nós e guerreiros. Sua arte nunca se esquivou de criticar os EUA, e sua série de estátuas de máquinas, como Made in USA, focava nos efeitos do racismo, na obsessão dos EUA com o militarismo e o imperialismo. Em 2007, a rainha Beatrix revelou uma série de estátuas de 20 pés de altura de Shinkichi, as Sentinelas (De Wachters), na ponte sobre o rio Maas, perto da cidade de Venlo.
Ao longo de sua vida, Shinkichi Tajiri manteve seu exílio autoimposto dos EUA, que ele considerava uma declaração política. No entanto, ele nunca cortou sua identidade americana; ele manteve sua cidadania americana e votou nas eleições como uma declaração de que ele não poderia ser silenciado. Tajiri passou um ano como professor visitante no Art Institute of Minneapolis Minnesota de 1964 a 1965 e novamente em 1972, e fez várias visitas aos EUA para compartilhar sua arte.
Em 1979, os Friends of Little Tokyo Arts contrataram Shinkichi para criar uma escultura para o redesenvolvimento da área. Dois anos depois, em 1981, Shinkichi revelou seu Square Knot, que foi instalado no Weller Court de Little Tokyo. Membros dos Friends of Little Tokyo Arts sugeriram nomear a escultura como o “nó da amizade” para simbolizar as renovadas conexões culturais e comerciais entre o Japão e os EUA. O prefeito Tom Bradley oficiou a dedicação, e o senador Daniel Inouye compareceu.
Tajiri construiu uma escultura de nó de ferro para a cidade de Bruyères, França, onde muitos de seus companheiros da 442ª morreram em batalha. Os nós continuam sendo um ícone cultural de Little Tokyo, e em 2023 a National JACL escolheu o nó de Shinkichi como logotipo para sua convenção anual em Los Angeles.
Mesmo morando a milhares de quilômetros de distância, ele assinava a TIME e ocasionalmente recebia cópias do Los Angeles Times e do Rafu Shimpo . Em 1996, ele escreveu uma carta ao editor do Rafu protestando contra a adição de uma placa em homenagem ao fundador da Kajima Corporation, Morinosuke Kajima, ao seu Friendship Knot sem sua permissão. A carta seguiu uma série publicada pelo Rafu que investigou o uso de trabalhadores escravizados pela Kajima Corporation na China durante a Segunda Guerra Mundial e a demissão de trabalhadores do hotel Ohtani pela empresa por entrarem em greve em 1996.
Mais recentemente, o legado artístico de Shinkichi é continuado por seus descendentes. Suas filhas, Giotta e Ryu, embarcaram em seus próprios caminhos como artistas de sucesso e continuam a cuidar do patrimônio de seu falecido pai. Em dezembro de 2023, para comemorar seu 100º aniversário, seus netos, Tanéa e Shakuru Tajiri, fizeram a curadoria de uma exposição para o Museu Bonnefanten em Maastricht que apresentou arte de vários capítulos de sua vida, do acampamento, seu exílio autoimposto, até finalmente encontrar um novo lar e alcançar o sucesso global.
Assim como os nós, Shinkichi sempre lutou com sua identidade nipo-americana onde quer que fosse. Sempre ligado aos Estados Unidos, mesmo quando viajou milhares de quilômetros para longe deles, ele permaneceu fascinado e perturbado pela terra de seu nascimento. Devemos celebrar Shinkichi Tajiri como um dos grandes artistas asiático-americanos de sua geração.
Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 13 de setembro de 2024.
© 2024 Jonathan van Harmelen
