Meu nome é Mai Omoto. Nunca tive um nome inglês. Com um nome como o meu, minha identidade como nipo-americana é evidente à primeira vista. Sempre me senti conectada à minha herança cultural. Minha mãe é nisei, ou nipo-americana de segunda geração, e meu pai é meio nipo-americano nisei e meio chinês-americano sansei (terceira geração). Meus pais infundiram aspectos da cultura japonesa na minha criação. Enquanto crescia, participei de costumes nipo-americanos típicos, como dizer itadakimasu antes das refeições. A mistura de palavras japonesas em nossa casa de predominância inglesa parecia instintiva, a ponto de eu nem mesmo considerá-las como parte de uma língua diferente, apesar de não falar japonês fluentemente.
Desde os cinco anos de idade, frequentei a escola de língua japonesa na Orange County Buddhist Church (OCBC) todos os sábados de manhã. Lá, conheci outras crianças da minha idade que também eram nipo-americanas. Dois dos meus amigos, que eram caucasianos, escolheram aprender japonês comigo. Juntos, do jardim de infância até o último ano do ensino médio, assistimos às aulas todas as semanas para estudar o idioma. Isso se tornou tão natural que não pensei no fato de que meus amigos, que não tinham laços étnicos com o Japão, estavam imersos em um ambiente rico em cultura nipo-americana por minha causa.
Essa experiência moldou minha percepção de identidade cultural. Nunca considerei o fato de que eu era uma das três únicas alunas asiáticas na minha classe do ensino fundamental ou que meu nome japonês poderia representar desafios para meus professores. Na primeira série, minha professora rotineiramente escrevia meu nome errado como "Mia". Como eu nunca a corrigia, meu nome era escrito errado em todas as provas até que minha mãe percebeu na metade do ano e perguntou por que estava sendo escrito como "Mia" em vez de "Mai". Foi só então que minha professora percebeu o erro, apesar do fato de que ela provavelmente recebeu uma lista com meu nome escrito corretamente no início do ano.
Aos seis anos de idade, eu não entendia que as pessoas tinham dificuldade com meu nome porque era japonês. Durante a maior parte da minha infância, eu não registrava completamente que meu nome era japonês. Conforme fui crescendo, comecei a notar a dificuldade que os outros tinham em pronunciar meu nome. No primeiro dia de aula de cada ano, os professores liam meu nome como "Mei", "Mia" ou "Maya" antes que eu os corrigisse. Às vezes, eu nem me incomodava em corrigir as pessoas, aprendendo, em vez disso, a responder a essas variações para evitar o incômodo.
Esses incidentes repetidos me fizeram cada vez mais ciente de que havia poucos, se é que havia algum, nipo-americanos na minha vida diária. Minhas escolas de ensino fundamental e médio eram predominantemente asiáticas, mas eu não conhecia nenhum outro aluno japonês na minha série. Meus amigos no ensino fundamental e médio eram predominantemente chineses e frequentemente se uniam por experiências culturais compartilhadas. Eu sentia inveja da conexão fácil deles, me sentindo cada vez mais isolada de outros nipo-americanos da minha idade. Em um esforço para compensar esse isolamento, tentei falar mais sobre minha identidade, apenas para ouvir que eu estava fazendo dela minha "personalidade inteira". Isso me desencorajou de compartilhar essa parte de mim mesmo.
Apesar desse isolamento, sempre tive orgulho de ser japonesa. No ensino fundamental, aprendi o kanji para meu nome (尾本麻衣) e o escrevi repetidamente em tudo até memorizá-lo. Fiz japonês na faculdade para me tornar fluente e resolvi estudar no exterior, no Japão. Na faculdade, encontrei amigos em minhas aulas de japonês que, apesar de não serem etnicamente japoneses, compartilhavam uma paixão por aprender o idioma e entender a cultura. Falar japonês com amigos que eram igualmente apaixonados reforçou meu desejo de me conectar mais profundamente com minha herança.
No entanto, eu ainda sentia que faltava alguma coisa. A experiência nipo-americana, com sua longa e complexa história, é única por si só, distinta da cultura japonesa de muitas maneiras. Eu não cresci participando de escoteiras ou ligas de basquete, e minha faculdade não tinha um Nikkei Student Union. Foi só quando encontrei o Kizuna Nikkei Community Internship que conheci um grupo de colegas nipo-americanos com quem eu realmente pude me conectar. Essa experiência me fez perceber que a experiência nipo-americana é muito mais diversa do que eu imaginava. Cada um dos meus colegas tinha sua própria conexão única com sua identidade japonesa e, juntos, exploramos o quão especial cada conexão era. Eu vim a entender que não há uma maneira única de definir a experiência nipo-americana.
Depois de concluir o estágio, senti fortemente que esta era uma oportunidade inestimável por muitas razões. Uma das mais importantes foi que foi uma das primeiras vezes em que me senti validada e segura em minha identidade. Fui encorajada a sentir orgulho da minha conexão com minha cultura. Aprendi que ser nipo-americana não era apenas falar japonês e participar de tradições como ir a festivais de obon. Era também aprender nossa história e como isso moldou a comunidade que temos hoje. Era sobre aprender como unir gerações tentando entender as diferenças geracionais. Era sobre observar a comunidade que temos e tentar criar maneiras de preservar e proteger nossos espaços compartilhados de se tornarem vítimas de gentrificação. Ao conhecer vários membros da comunidade nipo-americana, pude sentir o quão fortemente cada pessoa valorizava sua conexão com a comunidade, e senti um grande orgulho de poder fazer parte dessa experiência.
Meu nome é um lembrete constante do meu orgulho em ser nipo-americana. Ele me motiva a continuar buscando fluência na língua japonesa e me inspira a aprender mais sobre a cultura japonesa. Sinto-me sortuda por ter um nome que me conecta tão profundamente à minha herança. Cada vez que corrijo a pronúncia errada do meu nome, lembro-me de como tenho orgulho da maneira como sou diferente.
© 2024 Mai Omoto
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