Enquanto crescia, ouvi inúmeras vezes sobre o lendário Niijima Jo, um japonês que se escondeu em um barco para a América em busca de uma educação ocidental. Ele se tornou cristão enquanto estava em Massachusetts, depois retornou ao Japão e compartilhou o evangelho com sua cidade natal e além.

Na maioria das vezes, era um tio-avô, um ministro, que trazia Niijima à tona, e suas histórias ganharam vida quando tive a chance de visitar a antiga casa de Niijima em Annaka, Japão. Mas, graças a uma placa na propriedade e ao livro Life and Letters of Joseph Hardy Neesima , que li desde então, aprendi que o nome de Niijima não era um "Jo" japonês — era "Joe".

Origens e Oportunidades

O nome de nascimento de Niijima era Shimeta, que ele atribui ao shime — enfeites de ano novo decorando as casas. Ele foi o primeiro menino nascido na família, pouco antes do shime ser retirado, e parecia um sinal auspicioso. O nome pode ter tido dois significados, pois seu avô supostamente ouviu sobre o nascimento do menino e exclamou “ Shimeta! ” — uma palavra que Niijima chama de “uma frase exclamativa muito alegre, frequentemente usada por nosso povo quando eles realizam algumas esperanças ou desejos há muito acalentados”.

Assim batizado, Niijima provou ser um grande estudioso em sua juventude em Edo (Tóquio), estudando clássicos chineses, holandês, navegação e outros assuntos. Ele também foi exposto à literatura ocidental, incluindo uma tradução japonesa de Robinson Crusoé, histórias escritas por missionários americanos e ingleses na China e outros livros cristãos. Seu interesse foi despertado, ele decidiu "fugir" para os EUA para aprender mais.

Dado seu interesse estabelecido em navegação, ele conseguiu participar de uma curta viagem para Hakodate, onde um capitão americano concordou em levá-lo para a China. Em Xangai, ele veio a bordo do navio do Capitão Horace Taylor, trabalhando para sua passagem. Quando o Capitão Taylor perguntou a Niijima seu nome, ele não conseguiu pronunciar Niijima Shimeta. Então, com pouca cerimônia, ele decidiu: "Vou chamá-lo de Joe".

O nome pegou nos EUA quando Niijima chegou a Boston, Massachusetts, e conheceu o dono do navio, Alphaeus Hardy, e sua esposa. O casal acolheu Niijima, tornando-se o que ele chamava de seus “pais americanos”. Eles o chamavam de “Joseph”, formalizando o apelido do capitão, e Niijima geralmente era chamado de “Joseph Hardy Neesima” na América.

Sob esse novo apelido, ele se tornou o primeiro estudante japonês a se formar em uma instituição ocidental de ensino superior, de acordo com sua alma mater Amherst College . Durante suas férias, ele foi convidado a viajar pelos EUA e Europa para examinar escolas e sistemas educacionais ocidentais com uma delegação japonesa liderada por Tanaka Fujimaro, Comissário e mais tarde Vice-Ministro da Educação.

Enquanto Niijima realizava seu sonho de obter uma educação nos EUA, ele também se tornou um cristão comprometido. Ele se formou como aluno especial do Seminário Teológico de Andover e se tornou um missionário de volta ao seu país natal. Sua experiência combinada em educação e religião o levou a uma vida ocupada de vocação no Japão, desde plantar igrejas até fundar a Universidade Doshisha em Kyoto.

Niijima morreu em 1890, muito lamentado por seus amigos e colegas trabalhadores. Entre suas últimas palavras escritas para sua esposa estavam: “Não erga um monumento após minha morte. É suficiente ter um poste de madeira dizendo nele, 'O túmulo de Joseph Neesima.'”

Um legado transcultural

A influência espiritual e educacional de Niijima se estende por muitas comunidades, mas percebi vários legados pessoais que ele deixou para mim e minha família. Primeiro, ele é a razão pela qual o lado da minha família de Annaka é cristão há muitas gerações. Eles ajudaram a estabelecer uma igreja naquela cidade e, anos depois, minha bisavó e meu bisavô carregaram essa fé com eles ao emigrar para os EUA e começar nossa história familiar na América.

A denominação particular deles não foi necessariamente transferida de geração para geração. Como Niijima recebeu sua educação e passou pela conversão na década de 1860 em Massachusetts, sua fé era totalmente puritana. Seguindo seu exemplo, minha bisavó se identificou como puritana a vida toda — um pouco incongruente para alguém como eu, que mais frequentemente imagina os puritanos como peregrinos da Inglaterra. Apesar de não ser puritano, ainda traço minha herança de fé de volta à minha família Annaka.

Minha família também tem uma conexão de nome Nikkei com Niijima. Minha bisavó deu o nome de George ao seu segundo filho, meu avô. É um nome Nisei bastante comum por si só, geralmente para George Washington . Mas, assim como o nome de nascimento de Niijima, há vários significados. George também é pronunciado “Joji” em japonês, o que pode significar “segundo filho”, e a pronúncia incorpora intencionalmente “Jo” do nome nipo-americano hibridizado de Niijima. Meu avô também passou o “Jo” para meu tio como parte de seu nome do meio japonês.

E, finalmente, para mim, eu ressoo profundamente com o fato de que o nome de Niijima evoluiu de um nome japonês para um americano e, finalmente, um nome nipo-americano. Em um nível, o incidente do capitão recorrendo a chamá-lo de "Joe" me lembrou desconfortavelmente de tantos Nisei — incluindo uma das minhas avós — que foram renomeados por seus professores que não falavam japonês durante e durante a Segunda Guerra Mundial. Mas também está claro que Niijima abraçou seu novo nome, mantendo-o e adaptando-o. Nesse espírito, isso me lembra dos segmentos da comunidade nipo-americana que agora dão aos seus filhos nomes próprios americanos e nomes do meio japoneses — como na minha própria família.

Em outro nível, o nome de Niijima também demonstra como sua identidade e experiência não eram exclusivamente japonesas ou americanas. Desde seus primeiros estudos até seus esforços educacionais e missionários, ele se baseou em conhecimento e tradições do Japão, China, América e Europa. Como um nipo-americano que estudou literaturas comparadas da África e da Ásia em Londres, sinto que segui seus passos proverbiais, se não seus passos geográficos literais. Eu me pego apreciando e imitando seu desejo de aprender o máximo que pudesse em qualquer lugar que fosse e aplicar todas essas lições enquanto viajava por diferentes continentes, culturas e chamados.

Meu próprio nome nunca mudou como o de Niijima. Mas seu nome me lembra da minha fé e da história da minha família — e da influência transformadora da exploração cultural, troca e hibridez.

 

© 2024 Ariel Okamoto