No sábado, 19 de outubro, o Museu Nacional Japonês Americano (JANM) realizará um Evento Arigato para homenagear June Kuramoto, artista de koto e National Endowment for the Arts (NEA) National Heritage Fellow de 2024. Kuramoto e os bolsistas foram homenageados recentemente em eventos na Casa Branca, Biblioteca do Congresso e Kennedy Center em Washington DC. Desde 1982, a bolsa NEA é a maior honraria do país em artes folclóricas e tradicionais e inclui um prêmio de US$ 25.000. Os bolsistas são indicados pelo público, geralmente por membros de suas próprias comunidades, e então julgados por um painel de especialistas. Kuramoto é mais conhecido por ser cofundador e músico de koto da banda indicada ao Grammy, Hiroshima.

A representante Judy Chu (D-San Gabriel), que entregou a medalha NEA Fellowship a Kuramoto, disse: “Sou fã dessa banda há décadas. Seus sons únicos cativaram muitos de nós na área de Los Angeles. A música de June une diferentes culturas, sons e tradições em uma bela composição.”

O evento JANM Arigato celebrará o legado e a comunidade de Kuramoto. Kuramoto disse: "A equipe Kotomoto originalmente queria fazer algo para me homenagear, para me agradecer da comunidade". Ela acrescentou: "Em troca, sinto que também quero agradecer à comunidade". O evento será patrocinado em conjunto por Kuramoto, JANM, equipe Koomoto e UCLA Asian American Studies Center.

O Team Kotomoto é um pequeno grupo de amigos de longa data de Kuramoto, tocadores de koto, com quem ela se encontra regularmente para almoçar. Eles ocasionalmente tocam juntos. Eles receberam recentemente uma bolsa para liderar um workshop de koto no Templo Nishi Hongwanji em Los Angeles, onde tanto os tocadores de koto novos quanto os experientes compartilharam recursos e se apresentaram juntos.

“Eu sinto que a música koto é a beleza do instrumento longo, a ressonância. Ela mantém você com os pés no chão”, disse Kuramoto. Ela se apaixonou pelo koto de 13 cordas aos 7 anos, depois de ouvi-lo em um evento. Ela imigrou do Japão para os EUA aos 5 anos e meio com sua mãe e três irmãos. Ela sentia saudades de casa e o koto era uma conexão reconfortante com o Japão. Ela implorou à mãe para deixá-la ter aulas.

Sua professora e mentora, Madame Kazue Kudo, era uma tocadora de koto virtuosa da Escola de Koto Miyagi em Tóquio, Japão. Kudo Sensei reconheceu seu talento musical e era "muito rigorosa", uma característica que Kuramoto mantém em seu próprio ensino. Ela ri, "Eu sou a professora mais malvada que existe!" Ela tem um diploma de koto clássico (natori) da Escola Miyagi e leciona há 50 anos.

A transição para os EUA foi especialmente difícil para June, a menina mais velha. Ao contrário do irmão mais velho, esperava-se que ela ajudasse a cuidar dos irmãos mais novos e a ajudar com as tarefas domésticas. Ela começou a escola na primeira série sem saber inglês nem ler. Ela teve dificuldades na escola e ficou muito para trás nas aulas.

Ela descreve sua mãe como muito sábia, gentil e generosa. Sua mãe trouxe 4 crianças, de 2 a 7 anos, sozinha no barco do Japão. Embora sua família fosse pobre, sua mãe sempre alimentava os visitantes. “Sempre tínhamos uma panela extra de arroz. Podíamos fazer mais feijão”, disse Kuramoto. Ela credita à mãe ter uma abertura sobre outras raças.

Sua mãe trabalhava à noite fazendo trabalhos por peça ou passando roupa. Ela fez aulas e aprendeu a se tornar costureira. Ela fazia roupas não só para os filhos, mas às vezes para os amigos deles. Ela aprendeu a dirigir e, com a ajuda do tio, acabou comprando seu próprio carro e casa.

O pai de Kuramoto era um nisei que nasceu e foi criado em Orange County. Ele foi enviado ao Japão para estudar e teve um bom emprego lá. Durante a guerra, ele foi convocado pela marinha japonesa e forçado a servir. Ele conheceu sua mãe depois da guerra enquanto trabalhava no clube de oficiais em Yokohama, que servia oficiais americanos e japoneses.

Seu pai queria que seus filhos fossem educados nos EUA, mas não pôde retornar imediatamente porque seus documentos de cidadania foram perdidos durante a guerra. Ele também queria ficar no Japão por causa de seu bom emprego. Levaria cerca de 6 anos até que ele se juntasse à família em Los Angeles. Foi uma adaptação difícil para June e seus irmãos, que agora eram adolescentes. Seu pai teve problemas para encontrar trabalho antes de finalmente entrar no mercado imobiliário, um emprego que ele amava.

Crescendo no bairro de Crenshaw, em Los Angeles, Kuramoto amava a música dos anos 60, incluindo R&B, soul e artistas como Temptations e Smokey Robinson. Quando adolescente, ela achava doloroso ser provocada por amigos por tocar "música da vovó". Ela perguntou ao seu professor de koto se havia uma maneira de tocar uma música contemporânea, "Duke of Earl", mas lhe disseram que não era permitido.

Kuramoto pensou que se seus amigos pudessem ver o koto em um ambiente contemporâneo, eles apreciariam. Durante o final dos anos 60 e início dos anos 70, havia bandas de dança que tocavam covers de grupos como o Temptations. Na escola, ela tomou conhecimento tanto da música ocidental quanto das orquestras, embora não houvesse koto na orquestra da escola.

Como estudante universitária, Kuramoto se envolveu com o movimento asiático-americano. Na época, protestos contra a Guerra do Vietnã estavam varrendo os campi universitários. Ela se envolveu com a Japanese American Citizens League (JACL) e se tornou voluntária do Japanese American Community Services (JACS). Ela ajudou a organizar uma feira de saúde para idosos e participou da primeira peregrinação de Manzanar.

June Okida conheceu Dan Kuramoto em um piquenique comunitário asiático-americano em Griffith Park no início dos anos 1970, onde ela tocava koto. Na época, ele era o chefe de Estudos Asiático-Americanos na Cal State University em Long Beach (CSULB). Mais tarde, ela tocou com sua banda de campus "avant garde", que estava experimentando diferentes tipos de música. Ela improvisou no koto pela primeira vez. Eles cofundaram a banda, Hiroshima, que combinava o koto com teclados, saxofone, bateria, guitarra, baixo e vocais, criando um som asiático-americano único.

O filme Cruisin' J-Town de 1975, de Duane Kubo, faz o perfil dos músicos Dan e June Kuramoto e do baterista Johnny Mori. Ela disse: "Eu vim de uma longa vida de confusão, crise de identidade. Eu não sabia o que eu realmente era." Ela acrescentou: "Eu sabia que a música japonesa é uma grande parte de mim, mas ainda assim, ela não expressava as verdadeiras experiências daqui." O filme foi adicionado ao National Film Registry de 2023 pela Biblioteca do Congresso.

June e Dan se casaram, tiveram uma filha e depois se divorciaram, mas continuam melhores amigos e continuam sendo uma família. Eles continuam a ter jantares em família e a se envolver com seus netos, que têm 5 e 9 anos.

Hiroshima lutou em seus primeiros anos, mas recebeu apoio inicial da comunidade afro-americana. No entanto, a banda decolou após seu álbum de estreia de 1979, também intitulado Hiroshima. Desde então, Hiroshima ganhou duas indicações ao Grammy, dois discos de ouro, gravou 21 álbuns e vendeu mais de 4 milhões de álbuns em todo o mundo. Seu álbum mais recente, intitulado 2020, foi lançado em 2022. Eles anunciaram que sua turnê Domo or Thank You de 2022 pode ser sua turnê final, embora continuem a fazer shows selecionados.

“Eu colaboro muito e tenho os melhores colaboradores”, disse Kuramoto. “Eu não teria conseguido fazer isso sozinha.” Entre seus colaboradores de longa data estão o ex-marido Dan Kuramoto, Kimo Cornwell, Derek Nakamoto e Dave Iwataki.

Kuramoto é grata por seus 40 anos com Hiroshima. "A banda me deu as maiores oportunidades de criar, de finalmente encontrar uma voz para mim mesma, de viajar pelo mundo todo e de ter conhecido os músicos e pessoas mais maravilhosos."

Ela disse: “E eu sou abençoada e grata por poder ter feito isso com o apoio de todas as pessoas da minha família, da comunidade e, especialmente, da comunidade afro-americana, da comunidade negra que me apoiou durante todo o caminho, desde o compasso forte da primeira música. Eles entenderam o que significava (estar) tentando encontrar sua raiz, (sua) identidade.”

Em 1990, Hiroshima foi o ato de abertura da turnê de Miles Davis. Kuramoto se apresentou com músicos e grupos como Ravi Shankar, Manhattan Transfer, A Taste of Honey, Keiko e Kazu Matsui, Nobuko Miyamoto, Daniel Ho e Kenny Endo.

Kuramoto tem muitas histórias engraçadas de seus anos na estrada. Hiroshima tocava no Yoshi's em Oakland pelo menos uma vez por ano. Ela foi conferir os ingressos da irmã na bilheteria.

“Enquanto eu caminhava em direção à bilheteria, um cavalheiro me chamou. Andei em direção a ele pensando que ele iria me dizer que estava ansioso pelo show, ou que realmente gostava da nossa música ou algo do tipo. Quando cheguei até ele, ele disse que sua mesa não tinha nenhum hashi! Claro, fiquei pasmo, mas mantive a compostura e disse a ele que não trabalhava aqui, mas que arranjaria alguém para ajudá-lo.”

Ela foi até o Pier 1 do outro lado da rua e comprou alguns hashis. No show daquela noite, ela contou a história e distribuiu hashis para as mesas próximas. Ela pediu para o público não pedir hashis a ela.

Depois de uma vida inteira na estrada, Kuramoto espera ansiosamente se aposentar, ter tempo para cuidar da casa e passar tempo com seus netos. “Eu tive muito tempo para pensar (durante a Covid) e decidi que precisava de um tempo de folga.” Ela disse: “Eu voltava para casa (da turnê) e percebia que todo mundo tinha seguido em frente. E eu não conseguia crescer com eles.”

Apesar da aposentadoria, Kuramoto ainda faz shows selecionados, como o Yosemite Jazz Train. O trio de Hiroshima, Dan, Kimo e June, faz um show de uma hora no lindo Yosemite. O show inclui um almoço com churrasco e uma viagem de trem de vinte minutos até o local ao ar livre. Ela disse: "É como tocar para os pássaros e as árvores, e é simplesmente maravilhoso. É um retorno à natureza, tão calmante para a alma. Acredito que o público também se sinta da mesma forma."

Nos primeiros dias da banda, Kuramoto não dava entrevistas. Ela disse: “Eu não gostava de falar. Eu não gostava de passar tempo nem em reuniões de negócios. Eu tentava não me envolver porque eu tinha uma filha e queria passar mais tempo com ela. Agora eu sinto que, como mulher, tenho coisas a dizer. Todos nós temos histórias. Então eu tenho falado mais.” Ela ri: “Mas eu não percebi que falo tanto!”

Ela postou em sua página do Facebook que sua mãe teria 102 anos em 18 de dezembro de 2023. Kuramoto disse: "Ela era simplesmente maravilhosa!" Sua mãe sempre dizia a ela que doar seu tempo e a si mesma era mais importante do que dar presentes. Sua mãe dizia: "É o tratamento diário da pessoa (que) é o melhor presente de todos." Kuramoto ainda tenta seguir o conselho de sua mãe.

Todas as fotos são cortesia de June Kuramoto.

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Em 19 de outubro de 2024, junte-se à comunidade para expressar gratidão a June Kuramoto em um evento Arigato celebrando seu legado e comunidade. O evento será realizado no JANM. Ingressos disponíveis aqui .

© 2024 Edna Horiuchi