O “holandês” Leonard não é mais um nome familiar, mas deixou uma reputação duradoura na história do beisebol. Nascido originalmente em Birmingham, Ohio e criado em Fresno, Califórnia, Hubert Benjamin Leonard tornou-se um dos maiores arremessadores do beisebol como arremessador canhoto do Boston Red Sox. Em 1914, ele alcançou o recorde da era moderna de menor média de corridas ganhas (ERA) em uma única temporada de todos os tempos, de 0,96 - um recorde que ele ainda mantém até hoje. Ele liderou os Red Sox ao campeonato da World Series duas vezes, primeiro contra o Philadelphia Phillies em 1915, e depois no ano seguinte contra o Brooklyn Robins (ancestrais dos atuais Los Angeles Dodgers). Enquanto estava no Red Sox, Leonard logo se tornou companheiro de bebida de Babe Ruth. antes de Ruth ser negociada com os Yankees.
Mais tarde, ele jogou com o Detroit Tigers por um total de 4 temporadas, onde sua famosa rivalidade com o astro e técnico do Tigers, Ty Cobb, atingiu o auge. Após a temporada de 1925, Leonard acusou Cobb e outro jogador famoso, Tris Speaker, de “consertar” jogos com jogadores. Cobb respondeu acusando Leonard de ser bolchevique. A rivalidade resultou na saída de Leonard do beisebol, e ele voltou para Fresno, onde abriu um vinhedo nas proximidades de Sanger.
Embora valha a pena recordar a carreira de Leonard como jogador de basebol, igualmente admirável é a sua defesa dos nipo-americanos após a Segunda Guerra Mundial - muitas vezes face ao terrorismo doméstico.
Depois que Franklin D. Roosevelt assinou a Ordem Executiva 9066, a cidade de Fresno, que milhares de homens, mulheres e crianças nipo-americanos chamavam de lar, foi esvaziada de sua comunidade nipo-americana. Depois de retirar a população local de suas casas, o Exército abriu um centro de reunião temporário no recinto de feiras de Fresno, onde cinco mil nipo-americanos aguardavam embarque para campos de concentração no Arkansas e no Arizona.
Em dezembro de 1944, pouco antes de a Suprema Corte decidir, no Ex Parte Endo, que o governo não poderia deter nipo-americanos indefinidamente, o exército suspendeu a exclusão. As famílias nipo-americanas começaram então a retornar para suas antigas casas na Califórnia. Eles logo enfrentaram discriminação e ameaças de violência em todo o estado.
Em Fresno, os casos de discriminação foram particularmente graves. O prefeito ZS Leymel declarou em dezembro de 1944 que a chegada de nipo-americanos a Fresno criaria “uma dor de cabeça” para a cidade. Nas cidades vizinhas de Reedley, Selma e Orosi, moradores atiraram nas casas de várias famílias nipo-americanas. Em Selma, moradores locais incendiaram a casa do preso Robert Morishige, que retornava. Em 22 de janeiro de 1945, um grupo de fazendeiros de Orosi deu um ultimato às famílias nipo-americanas da cidade para deixarem a cidade até o final do mês. O prazo expirou sem nenhum incidente relatado.
Leitores locais enviaram cartas mordazes ao editor do Fresno Bee pedindo ao governo que mantivesse os nipo-americanos fora da Califórnia. Numa manchete de 9 de abril de 1945, o Bee proclamou “O retorno japonês é visto como uma ameaça à segurança costeira”. A maldade do comentário provocou diversas cartas ao editor em defesa dos nipo-americanos, a maioria das quais citava o histórico da famosa 442ª Equipe de Combate Regimental. O secretário do Interior, Harold Ickes, expressou indignação com as autoridades do estado da Califórnia por ficarem de braços cruzados.
Funcionários do governo também responderam negativamente ao retorno dos nipo-americanos. A filial do condado de Fresno da Administração de Ajuste Agrícola reteve benefícios aos nipo-americanos que não forneceram prova de renúncia à dupla cidadania. O Conselho de Supervisores do Condado recusou-se a fornecer fundos de assistência social às famílias e os promotores locais recusaram-se a despejar famílias que ocupavam antigas casas de nipo-americanos. Um funcionário propôs a reutilização do Recinto de Feiras do Condado de Fresno – o antigo local do Fresno Assembly Center – como habitação temporária.
Dutch Leonard, no entanto, respondeu com compaixão. Mesmo antes de os agricultores nipo-americanos serem levados para o acampamento, Leonard temia que os seus vizinhos perdessem as suas quintas para compradores inescrupulosos nos dias anteriores à remoção forçada. Leonard ofereceu-se para administrar as fazendas na ausência deles e prometeu pagar-lhes uma porcentagem do lucro da colheita. Depois que o Exército suspendeu a proibição de exclusão da Costa Oeste e os agricultores retornaram, Leonard provou ser fiel à sua palavra. Ele devolveu as terras intactas e pagou aos agricultores nipo-americanos US$ 20.000 em lucros acumulados durante sua prisão.
Enquanto isso, Leonard contatou todos os campos para oferecer empregos em seu vinhedo aos homens nipo-americanos e moradia para suas famílias. O irmão e sócio de Leonard, Edward H. Leonard, viajou para Manzanar, Gila River e Poston para recrutar trabalhadores. O Diretor da Autoridade de Relocação de Guerra, Dillon Myer, reuniu-se com Dutch Leonard sobre sua proposta e o descreveu como “um amigo do evacuado” que defendia os princípios da WRA. Vários grupos de Poston, Rohwer e Amache aceitaram empregos na fazenda e, em junho de 1945, os Leonard Bros. empregavam mais de 300 nipo-americanos, aos quais pagava oitenta centavos por hora, fornecia moradia gratuita e pagava um bônus de colheita. , incluindo o ex-arremessador dos Yankees e ativista dos direitos civis Harry Kingman, elogiou Leonard por seus atos corajosos. Kingman, diretor da Comissão de Práticas Justas de Emprego da Costa Oeste, trabalhou ao lado de líderes dos direitos civis, como o lobista da NAACP Clarence Mitchell Jr., para combater a discriminação racial na Costa Oeste. O Pacific Citizen aplaudiu os esforços de Leonard face a vários incidentes de terrorismo doméstico. No estudo de Bradford Smith de 1948, Americans from Japan , Smith afirma: “O primeiro a empregar japoneses, mesmo antes do VJ Day, foi o “holandês” Leonard, ex-astro do beisebol e proprietário de 1.600 acres de vinhedos perto de Sanger.”
Leonard não foi o único jogador da Liga Principal a contratar reassentados nipo-americanos. O defensor externo do ex-senador de Washington, Sam Rice, contratou uma família nipo-americana para trabalhar em sua granja avícola em Maryland em 1943. Rice e seu vizinho, o secretário do Interior Ickes, contrataram nipo-americanos como forma de promover o programa de reassentamento da WRA.
Nos anos que se seguiram à guerra, Leonard manteve um relacionamento amigável com a comunidade nipo-americana de Fresno. O poeta Lawson Inada relembra de sua juventude quando conversou com a lenda do beisebol Kenichi Zenimura sobre o holandês Leonard e seu vinhedo em Sanger. Há rumores de que Zenimura levou os trabalhadores de suas casas para os vinhedos de Leonard usando uma ambulância excedente do exército da Primeira Guerra Mundial. Amante fanático da música, Leonard contratou Maybelle Nakamura da Sanger para catalogar e arquivar seu catálogo de 24.000 fitas de música clássica. Infelizmente, em 11 de julho de 1952, Dutch Leonard morreu de um derrame repentino. Uma de suas últimas fotos mostra Leonard junto com Nakamura em seu escritório.
A história de Dutch Leonard serve como um dos poucos perfis de coragem durante um capítulo triste na história da Califórnia. Ao lado de Bob Fletcher, de Sacramento, Leonard permaneceu fiel aos princípios da igualdade numa época em que muitos optaram por prejudicar, em vez de ajudar, os nipo-americanos. Seu heroísmo deve ser lembrado.
© 2023 Jonathan van Harmelen
