Hoje, a Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos (JACL) é a maior organização comunitária nipo-americana nos Estados Unidos. Fundada em 1929, a organização evoluiu ao longo do século XX, de um pequeno grupo de líderes comunitários para uma organização nacional de direitos civis com filiais nos EUA. No entanto, antes da existência da JACL, líderes comunitários Issei e Nisei em várias cidades da Costa Oeste formaram-se organizações políticas locais para demonstrar a lealdade da comunidade japonesa aos EUA Em Seattle, o futuro presidente da JACL, Clarence T. Arai, formou a Liga dos Cidadãos Progressistas e, em São Francisco, a Nova Liga dos Cidadãos Americanos ajudou a orientar os imigrantes japoneses para o envolvimento político.
Uma dessas organizações que formou a base do JACL foi a American Loyalty League, com sede em Fresno. Iniciado em 1923 pelo dentista Thomas Tamotsu “TT” Yatabe, o grupo começou com a missão de combater as políticas segregacionistas raciais que visavam a comunidade nipo-americana. Em seis anos, a organização se fundiu com a Liga dos Cidadãos Progressistas, então liderada por James Sakamoto, e a Liga dos Cidadãos Americanos de São Francisco de Saburo Kido para formar a JACL, da qual Yatabe foi eleito o primeiro presidente nacional em 1934.
A história da American Loyalty League é também a do seu fundador. Thomas Tamotsu Yatabe nasceu em 3 de maio de 1896 em São Francisco, Califórnia. Filho de Kozo Yatabe, sapateiro, e de sua esposa Rui, Tamotsu era o mais velho dos cinco filhos de Yatabe. A família residia na Church Street, em São Francisco, enquanto Kozo abriu uma loja de calçados em Petaluma em 1906.
Vários eventos importantes em sua infância influenciaram o futuro ativismo político de Yatabe. Em 1901, o prefeito de São Francisco, Eugene Schmitz, fez campanha pela remoção das crianças de ascendência asiática das escolas municipais. Schmitz apoiou veementemente o sentimento antijaponês na cidade e, em 1906, o conselho escolar de São Francisco ordenou que Yatabe e outros japoneses étnicos frequentassem escolas “orientais” segregadas no distrito de Chinatown.
Em dezembro de 1906, o Oakland Tribune listou Yatabe como aluno da segunda série na Escola Primária Marshall, junto com outros estudantes nipo-americanos em São Francisco. Os pais de Yatabe, juntamente com outras famílias nipo-americanas, resistiram à ordem de segregação e deram aulas particulares aos seus próprios filhos. Estes acontecimentos desencadeariam uma crise diplomática entre os EUA e o Japão. Em 1907, o presidente Theodore Roosevelt persuadiu o conselho escolar a rescindir a sua política de segregação com a promessa de que limitaria ainda mais a imigração japonesa. O resultado foi o chamado “Acordo de Cavalheiros”, um tratado informal através do qual o Japão concordou em acabar com a imigração laboral contra uma promessa de tratamento igual para os imigrantes existentes.
Depois de terminar o ensino médio em 1914, Yatabe matriculou-se na faculdade de odontologia. Em 15 de maio de 1918, Tamotsu se formou na Faculdade de Odontologia da Universidade da Califórnia, sendo o único asiático-americano de sua turma. Mais tarde naquele ano, ele abriu um consultório na Buchanan Street, em São Francisco.
Como recém-formado, Yatabe achou difícil conseguir clientes em São Francisco. Yatabe descreveu as primeiras barreiras de racismo que ele e outros nisseis enfrentaram como a maior desvantagem do grupo:
“Percebemos que nossa maior desvantagem era que isso criava uma espécie de bloqueio mental nas mentes de muitos compatriotas americanos. Precisávamos de algo para contrariar isto, para ‘educar’ e para transmitir ao público americano que éramos cidadãos americanos leais.”
Esse “algo”, para Yatabe, seria a Liga Americana de Lealdade. Em 1918, Yatabe e vários profissionais nisseis decidiram formar a American Loyalty League após um almoço onde discutiram a discriminação que enfrentavam. Tal como Bill Hosokawa detalhou em Nisei: The Quiet Americans, o grupo decidiu organizar excursões de palestras que encorajassem os Nisei a tirar partido da sua cidadania e a lutar contra a discriminação através do envolvimento político. Um dos objetivos do grupo era incentivar os nisseis a se registrarem para votar e participarem nas eleições. Quando Yatabe tentou registar-se como eleitor, foi confrontado por um funcionário que lhe pediu para definir a sua raça como “branca”, “negra” ou “mongol”. Yatabe então argumentou com o funcionário que ele era um americano de ascendência japonesa. Depois de deliberar com seu gerente, a balconista permitiu que Yatabe registrasse sua raça como japonesa.
Embora a Liga inicial tenha organizado vários eventos, o grupo logo perdeu força e se dissolveu. Ao mesmo tempo, os movimentos antijaponeses continuaram a ganhar impulso. Em 1919, a Liga de Exclusão Oriental da Califórnia pressionou o Congresso a promulgar uma emenda constitucional que impediria que os filhos nativos de imigrantes ilegíveis para a cidadania possuíssem a cidadania. Isso, e a aprovação de uma lei alterada da Lei de Terras Estrangeiras da Califórnia em 1920, levaram Yatabe a fundar uma organização que desse aos nipo-americanos uma voz política.
Em 1922, Yatabe mudou-se para Fresno para iniciar um novo consultório. O editor do Pacific Citizen, Harry Honda, observou em uma entrevista com Yatabe que a mudança para Fresno revigorou seu desejo de continuar na liga. Em 5 de maio de 1923, Yatabe realizou a primeira reunião da American Loyalty League no Tanigawa Hotel em Fresno. Mais tarde, no verão de 1923, Yatabe reuniu novos membros da Liga, em sua maioria adolescentes incentivados por seus pais a irem, no prédio da YMCA em São Francisco para estabelecer uma organização nacional. Embora Yatabe dissesse aos jovens membros para “dormirem”, os novos membros mais tarde concordaram em estabelecer capítulos da Liga entre as comunidades japonesas em toda a Califórnia e elegeram Yatabe como seu primeiro presidente.
Em 5 de agosto de 1925, a American Loyalty League fez sua primeira aparição na mídia no Nichi Bei Shinbun . O membro da Liga (e futuro líder da JACL) Kay Nishida argumentou no artigo que “durante muitos anos, cidadãos americanos atenciosos de ascendência japonesa sentiram a necessidade crescente de uma organização para criar um melhor entendimento entre os japoneses e os americanos”. A American Loyalty League, afirmou Nishida, era a organização que serviria de plataforma para o engajamento político nipo-americano.
Ao longo dos anos, a American Loyalty League estabeleceu vários pequenos capítulos em todo o norte da Califórnia, incluindo São Francisco, San Jose, Florin, Salinas, Stockton e Marysville. Em 1926, a Liga anunciou novos capítulos em Portland e Seattle, e em 1927 um capítulo em Petaluma foi formado. Em maio de 1928, Yatabe anunciou que o encontro nacional da American Loyalty League seria realizado em Fresno em novembro daquele ano. O Nichi Bei anunciou que os membros da recém-formada Liga dos Novos Cidadãos Americanos de São Francisco enviariam delegados. Em setembro de 1928, Clarence T. Arai falou perante a Fresno American Loyalty League como representante de sua Progressive Citizens League de Seattle.
Além de defender os nipo-americanos, Yatabe envolveu-se na política da cidade - um papel que impulsionou sua própria imagem e a da American Loyalty League. Em 1925, o Fresno Bee listou Yatabe como presidente das tropas de escoteiros da cidade. Em agosto de 1927, Yatabe serviu de anfitrião para 23 estudantes japoneses que visitavam Fresno. Em abril de 1928, Yatabe ajudou a organizar o Comitê Central de West Fresno como a voz da comunidade nipo-americana. O comitê, que incluía representantes de várias comunidades étnicas de Fresno, pressionou a prefeitura para melhorar as condições nos empobrecidos distritos ocidentais da cidade. O comitê planejou eventos da cidade, como o Desfile das Passas, organizou comícios políticos e influenciou os planos da cidade em relação ao desenvolvimento de estradas e aeroportos. Como parte do comitê, Yatabe atuou como tesoureiro e secretário e juntou-se aos membros do comitê em viagens a Sacramento para se reunir com autoridades estaduais. Ao mesmo tempo, Yatabe usou seu poder como parte do comitê para reunir o apoio da cidade para a American Loyalty League e, mais tarde, para a JACL.
A defesa de Yatabe em nome dos nipo-americanos atraiu a atenção da grande comunidade de Fresno. Em 1926, o Cosmopolitan Club do Fresno State College convidou Yatabe para falar sobre o futuro enfrentado pela segunda geração de nipo-americanos na Califórnia. Em março de 1929, Yatabe deu uma palestra perante o Clube Comercial de Fresno, na qual declarou que os japoneses da Califórnia são “americanos em todas as coisas” e tinham uma dívida com os Estados Unidos pela abertura de seu país em 1853. Yatabe fez um discurso semelhante antes na Câmara de Comércio Sanger em abril de 1929, onde declarou que o lema dos nipo-americanos era “América em primeiro lugar, a América por último e a América para sempre”, e fez comentários semelhantes ao Fresno Kiwanas Club em junho. Menções aos discursos de Yatabe sobre os nisseis, além de seu trabalho pela cidade, apareciam regularmente nas páginas dos dois jornais de Fresno: o Fresno Bee e o Fresno Morning Republican . A participação de Yatabe na política da cidade e nas palestras serviram de modelo para o envolvimento cívico que mais tarde foi incentivado pelo JACL.
Embora Yatabe e a American Loyalty League tenham feito um esforço conjunto para conseguir o apoio dos nipo-americanos, a maioria das tentativas de formar capítulos externos falharam. Na convenção de novembro de 1928, foi discutida a questão da união formal das várias organizações nipo-americanas da Costa Oeste. Um ano depois, em abril de 1929, Yatabe, Saburo Kido e Clarence Arai, de Seattle, reuniram-se em São Francisco para discutir a formação de uma nova organização. Os três concordaram que a organização realizaria sua primeira convenção em 1930 e, após algum debate, intitularam-na Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos. Embora o capítulo de Fresno de Yatabe permanecesse o único sobrevivente da American Loyalty League no final de 1928, a ideia de formar uma rede de capítulos entre as comunidades nipo-americanas da Costa Oeste serviu de base para a estrutura do JACL.
Na convenção nacional da JACL em São Francisco, em 20 de outubro de 1934, os delegados elegeram Yatabe como o primeiro presidente nacional – testemunho da sua influência sobre a organização e um sinal da fusão entre a sua Liga de Lealdade e a JACL. Ao aceitar a presidência, Yatabe falou antes da convenção sobre a necessidade de lealdade total aos EUA e a importância da unidade dentro da organização e da comunidade. Yatabe apelou aos delegados para “tornar nosso dever inscrever todos os cidadãos elegíveis como membros dentro dos nossos respectivos capítulos locais, para a força dos nossos capítulos componentes significa a força e a unidade do JACL. Cada membro individual deveria se tornar um vendedor e vender a ideia do JACL para não-membros.” O discurso de Yatabe seria posteriormente reimpresso na edição de fevereiro de 1942 do Pacific Citizen para reforçar a unidade entre os capítulos na véspera do encarceramento.
Yatabe serviu de 1934 a 1936 como presidente nacional, presidindo a expansão da organização e sediando a convenção JACL em Fresno em setembro de 1935. Como presidente, Yatabe escreveu regularmente artigos para os jornais nipo-americanos na Califórnia e para o jornal de James Sakamoto em Seattle , The Japanese American. Courier , onde convocou os nisei a se envolverem na política local.
Yatabe também apoiou uma iniciativa de lobby no Congresso para um projeto de lei que permite aos veteranos da Primeira Guerra Mundial de ascendência asiática contornar as restrições à imigração e adquirir a cidadania. A lei, promulgada como Lei Nye-Lea de 1935, concedeu a veteranos como Tokutaro Slocum a cidadania americana. A campanha serviria de modelo para futuros esforços de lobby do JACL.
Ao longo dos anos, Yatabe permaneceu como conselheiro da Fresno American Loyalty League. Embora a Liga tenha se tornado o capítulo de Fresno da JACL, o grupo continuou sua antiga tradição de eleger um presidente e um gabinete, que serviram como chefes da Liga. Depois de ser encarcerado em Jerome, onde foi espancado por dissidentes como um fiel JACL, ele se reassentou em Chicago, onde chefiou o Escritório Regional do Centro-Oeste da JACL em janeiro de 1943. Ele morou em Chicago pelo resto de sua vida e permaneceu uma voz influente dentro o JACL até sua morte em 25 de novembro de 1977.
Para homenagear a participação de Yatabe na fundação do JACL, o editor do Pacific Citizen, Harry Honda, declarou-o o “Avô do JACL” em seu obituário de Yatabe. Bill Hosokawa concluiu mais tarde em Nisei: The Quiet Americans que o JACL se originou com a American Loyalty League de Yatabe, já que era a organização comunitária Nisei mais ativa até 1929. O JACL nacional mais tarde estabeleceu a bolsa de graduação do Dr. .
Até hoje, o Fresno JACL se orgulha de ser o capítulo mais antigo da organização e mantém o título de American Loyalty League, uma prova de suas origens como American Loyalty League e de seu papel na formação do JACL.
© 2023 Jonathan van Harmelen
