Uma das histórias mais fascinantes e comoventes de artistas nikkeis na “era de ouro” de Hollywood é a de Miki Morita (também conhecido como Mike Morita). Embora nunca tenha alcançado o estrelato de Sessue Hayakawa, ele apareceu em cerca de 50 filmes em Hollywood dos anos 1930. Ele também se destacou por sua campanha contra os estereótipos hostis.
As informações sobre o início da vida de Morita são escassas e não verificadas. Ele nasceu Mitsugi Morita em Nagano, Japão, em 1º de setembro de 1888, filho de Shinzaburo Morita. Em 1907, “Mitsuki Morita”, de 18 anos, chegou a Seattle, com destino listado como Vancouver e ocupação como estudante. Em 1913, quando viajou para a Europa, foi listado como morando em Ottawa, Canadá. Quatro anos depois, seu cartão de recrutamento o identificou como morando no subúrbio de Nova York e trabalhando como mordomo. Em 1923, quando fez uma viagem de volta ao Japão, foi identificado como residente de longa duração em Los Angeles. Segundo uma fonte, ele atuou em filmes mudos como Souls for Sables (1925) e Broadway Lady (1925), mas isso é incerto.
O que se sabe é que ele atuou nesse período como gerente de um grupo de Estudos do Brasil em Los Angeles, dedicado a incentivar a emigração japonesa para o Brasil. Em meados de 1927, Morita fez uma viagem a São Paulo, Brasil, para investigar possibilidades de colonização japonesa, e permaneceu na América do Sul por quatro meses.
Uma fonte afirma que ele dirigia uma plantação de café na América do Sul e que apareceu no palco de Nova York, mas não encontrei nenhuma corroboração para nenhuma das afirmações. Em algum momento, ele retornou novamente ao Japão e depois voltou aos Estados Unidos em maio de 1931.
Em 1931, Hollywood estava no início da era do cinema sonoro. Mori ganhou pequenos papéis em vários filmes, na maioria das vezes como criado ou criado (como “o proverbial mordomo japonês”, nas palavras ácidas de Larry Tajiri). Ele também desempenhou um pequeno papel como bandido no filme Correspondente de Guerra .
No entanto, Morita permaneceu na obscuridade até ser recrutado para desempenhar um papel principal em uma produção da Universal Studios, Noguchi , um drama pictórico da vida do famoso médico e cientista pesquisador japonês Dr. uma biografia popular de Gustav Eckstein no ano anterior). Cerca de 45 atores japoneses se candidataram aos funcionários do estúdio para fazerem testes para o cobiçado papel. Após uma série de testes de tela, Morita foi selecionado, tanto por seu talento quanto por sua notável semelhança com o falecido cientista - uma fonte afirma que Morita conheceu Noguchi em Nova York.
O plano original para um drama biográfico deu lugar a uma versão ficcional da história de Noguchi, intitulada Nagana , com o ator Melvyn Douglas como personagem principal e Morita no elenco de apoio. Nagana se passa no interior da África, em meio a selvas, animais selvagens e africanos nativos. Douglas e Morita interpretam uma dupla de cientistas que buscam a cura para “nagana”, uma doença mortal do sono. Depois de desenvolver um soro para combater a terrível doença, o Dr. Kobayashi testa-o heroicamente em si mesmo e expira com as palavras de despedida: “Na luta da ciência contra as doenças, alguns de nós devem morrer!”
Nagana não foi um sucesso de bilheteria e os críticos dividiram-se quanto aos méritos do filme. No entanto, Morita recebeu muitos aplausos por seu desempenho. O crítico E. de S. Melcher escreveu no Daily News que Morita “é consistentemente bom e dá muito aos momentos dramáticos do filme...” A revista Liberty , que classificou o filme como uma produção de duas estrelas, disse que a “Melhor atuação de todas é feita por Miki Morita”.
Apesar dessas críticas positivas, Morita não recebeu mais papéis principais e, durante 1933, ele voltou a interpretar manobristas e outros papéis. Segundo várias fontes, ele apareceu em filmes como o veículo de Loretta Young , She Had to Say Yes, e na fantasia política, Gabriel Over the White House . Também trabalhou com os irmãos Sueo e Ikuo Serisawa no projeto de produção de um filme comunitário que culminou no longa Nisei Parade (1935).
Poucos meses após o lançamento de Nagana , a Fox Films abordou Morita para estrelar uma versão cinematográfica de Marie Galante , de Jacques Deval, uma história de intriga e espionagem internacional (que mais tarde seria adaptada para um musical por Kurt Weill). Antes de decidir sobre o papel, Morita leu uma cópia do romance original de Deval. O livro centra-se nas atividades de Tokujiro Tsumatsui, um agente japonês que conduz secretamente uma rede de espionagem para Tóquio na zona do Canal do Panamá, enquanto se faz passar por um comerciante respeitável. Tsumatsui conhece Marie, uma bela francesa, que concorda em trabalhar para o empresário japonês para financiar sua passagem de volta à França. Presa pela Polícia Militar, ela finalmente é morta. Tsumatsui, com o coração partido pelo destino trágico de Marie, manda seu corpo para casa em um caixão branco japonês que ele pretendia usar após sua própria morte.
Morita imediatamente se opôs ao projeto, alegando que a história de Deval sobre a intriga no Canal do Panamá e a espionagem japonesa prejudicaria as relações internacionais. Uma cena do livro que Morita considerou particularmente perigosa foi a de Tsumatsui fretando um navio e jogando-o propositalmente contra as eclusas do Canal, na tentativa de verificar a resistência da comporta. Morita não apenas recusou o filme, mas também arriscou sua carreira protestando junto às autoridades americanas e japonesas. No processo, ele levantou explicitamente a questão da responsabilidade dos artistas de grupos minoritários para garantir que o seu trabalho não refletisse negativamente no grupo maior.
Atingidos pelos protestos de Morita e do consulado japonês, os executivos da Fox ordenaram que o roteiro fosse reescrito. O personagem Tsumatsui tornou-se um oficial da marinha japonesa aposentado que residia na Zona do Canal. Embora suspeito de ser o líder de uma gangue que planeja explodir as eclusas do canal (como ele realmente é no original), ele coopera com agentes americanos para proteger o Canal. No final, Tsumatsui se junta ao corajoso investigador americano, interpretado por Spencer Tracy, para pegar o verdadeiro culpado, que tem um sotaque alemão gutural e parece alemão. Apesar dessas mudanças (que indignaram o autor Deval), Morita ainda recusou o papel e, como nenhum outro japonês o aceitou, o papel foi oferecido a um ator branco, Leslie Fenton.
O próximo projeto importante de Morita foi o filme da Columbia, Death Flies East (1935), estrelado por Conrad Nagel e Florence Rice, no qual ele foi contratado para um papel fundamental como negociante de produtos que é na verdade um agente secreto responsável por transmitir a Washington, DC um fórmula secreta que revolucionará a indústria do armamento. Ele também fez parte do elenco de Grand Exit , um thriller de mistério de 1935 com Ann Sothern, e apareceu como “Fuji” em Front Page Woman , estrelado por Bette Davis e George Brent.
Enquanto isso, Morita foi escalado com outros artistas nikkeis para a adaptação cinematográfica de Oil for the Lamps of China (1935). Nesse filme, Morita interpretou um cômico alfaiate japonês em uma cena ambientada em Yokohama. Ele também desempenhou um papel cômico no filme de 1934 O Capitão Odeia o Mar.
Como observou o jornalista Larry Tajiri, referindo-se à atuação de Morita em Front Page Woman , tal era o talento do ator que “ele é reconhecido por sua breve participação por críticos de jornais, algo raro para o jogador japonês que geralmente nada mais é do que um anonimato mongolóide”. Na verdade, ao falar do filme Não poderia ter acontecido (1936), o Hollywood Reporter observou: “Miki Morita arranca risadas como o criado japonês do [ator principal Reginald] Denny”.
No mesmo ano, em sua crítica de Isle of Fury , estrelado por Humphrey Bogart, o The Hollywood Reporter observou: “ Há uma boa parte de Miki Morita como um servo chinês”. Logo depois, o mesmo jornal elogiou o trabalho de Morita no Norte de Nome como uma das “boas atuações coadjuvantes”. Naquele ano, Morita também atuou em I live for Love, estrelado por Dolores del Rio; O Esbanjador , com Henry Fonda; The Dark Hour (no qual desempenhou um papel fundamental como Chong, um químico chinês em ascensão); Vou nomear o assassino ; e Kelly do Serviço Secreto .
No ano seguinte, 1937, Morita também desempenhou múltiplos papéis cômicos e dramáticos, incluindo os inevitáveis servos. Em The Awful Truth , de Leo McCarey, ele interpreta um manobrista japonês que troca movimentos de jiujitsu com Cary Grant. Em The House Across the Bay, ele interpreta o criado do personagem de Lloyd Nolan. Em She Asked for It , ele interpreta Kaito, um manobrista. Em Women of Glamour (onde ele se reuniu com seu colega de elenco de “Nagana”, Melvyn Douglas), ele aparece como Kito. Em The Singing Marine , da Warner Brothers, ele é Ah Ling. Ele atuou em papéis mais substanciais em dois filmes independentes. Em Bulldog Drummond's Revenge , estrelado por John Barrymore, Morita interpreta Sumio Kanda, um agente secreto japonês. O Hollywood Reporter o elogiou por suas “partes úteis” no filme.
Por outro lado, em Border Phantom , Morita aparece como Chan Lee, o dono de um restaurante chinês em uma cidade na fronteira entre os EUA e o México, que está contrabandeando mulheres chinesas através da fronteira em barris de soja para serem “noivas fotográficas” para homens chineses locais (o O código de produção de Hollywood sem dúvida proibia qualquer referência a elas como prostitutas). Um crítico do Film Daily referiu-se ao personagem de Morita como um “oriental suave e filosófico”. A Variety, por sua vez, comemorou sua ruptura com a tipografia: “Morita, pela primeira vez em muitas partidas, [pode] aparecer em um papel que não exige que ele seja um criado doméstico ou criado”.
Depois de 1937, as aparições de Morita nas telas diminuíram. Tal como acontece com outros artistas Nikkei , ele pode ter sido vítima do sentimento popular anti-japonês após a invasão da China por Tóquio. No filme Pacific Liner , de 1938, com Victor McLaglen, Morita interpreta um trabalhador clandestino chinês. Em Big Town Czar (1939) e The House Across the Bay (1940), ele interpreta um doméstico. Seu último papel no cinema foi na comédia Turnabout de Hal Roach (1940).
Nesse filme, além de retratar Ito, um especialista em artes marciais, ele foi conselheiro de um cenário de artes marciais. (Uma notícia contemporânea relatou que depois que a protagonista Carole Landis surpreendeu o corpulento diretor Roach durante os ensaios, executando um movimento de pulso nele, Morita declarou com orgulho: “A Srta. Landis é minha excelente aluna.”)
Em novembro de 1940, Rafu Shimpo relatou que o ator Miki Morita recebeu a notícia da doença de sua mãe e partiu para o Japão. As principais razões por trás de sua saída são provavelmente mais complexas. É fácil imaginar que ele estava frustrado ou desiludido. Enquanto Morita residia em Hollywood em meados da década de 1930 e trabalhava em filmes quase sem pausa, na época do censo de 1940 ele foi registrado como convidado no Edison Hotel, no leste de Los Angeles, sem nenhuma ocupação listada. Morita nunca criou raízes nos Estados Unidos, onde enfrentou preconceitos e foi impedido de se naturalizar. Por outro lado, as reminiscências de Morita sublinham o seu apaixonado nacionalismo japonês – que outrora contribuiu para o seu apoio à emigração.
Seja como for, segundo Larry Tajiri, Morita ainda estava no Japão na época de Pearl Harbor, um ano após sua partida. Assim que a guerra estourou, ele apoiou a máquina de guerra imperial de Tóquio, tornando-se locutor da Rádio Tóquio. Há poucas informações sobre sua vida posterior, mas Tajiri relata que Morita foi enviado para as Filipinas, onde morreu em 1945.
Miki Morita passou rapidamente da fama de Hollywood para o declínio e o exílio. A sua carreira como intérprete e activista demonstra tanto as possibilidades limitadas dos artistas japoneses do pré-guerra na indústria cinematográfica dos EUA como o talento daqueles que entraram nela. Não está claro se o desafio de Morita ao estúdio em relação a Marie Galante e sua recusa intransigente em interpretar Tsumatsui mesmo após as reescritas prejudicaram sua carreira. É verdade que ele nunca mais foi escalado para um papel principal em nenhum grande estúdio. Mas nenhum outro ator japonês da época também o foi. Por outro lado, Morita continuou a ser escalado para uma variedade de papéis coadjuvantes. Embora os espectadores ainda possam apreciar seu trabalho sobrevivente, isso também sugere que desempenhos melhores ele poderia ter apresentado, se tivesse tido maiores oportunidades.
© 2022 Greg Robinson
