Jan Johnson é um nome conhecido, não apenas em Seattle, mas em todo o mundo. Ela recebeu milhares de visitantes no histórico Panama Hotel and Tea House em Nihonmachi (Japantown), em Seattle, nas últimas quase quatro décadas. Em qualquer dia, você pode ver Jan consertando alguma coisa na sala da caldeira, colocando uma máquina de lavar nova na torneira da pia, subindo e descendo as escadas correndo com um enorme molho de chaves balançando na cintura (ela sabe exatamente quais vão para cada um). dos 102 quartos), fazendo check-in de clientes, realizando passeios e cumprimentando seus clientes. Mas pouco se sabe sobre a mulher que sozinha assumiu o comando deste hotel antigo e o transformou num destino de eleição para visitantes de todo o mundo. A história de Jan é de independência, desenvoltura e amor eterno. Esta entrevista investiga quem ela é e como está ajudando a escrever os anais de nossa história viva.
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P: Embora muito tenha sido escrito sobre o Panama Hotel, pouco se sabe sobre você e sua formação. Você pode compartilhar com nossos leitores sobre você e suas raízes familiares?
Nasci em Olympia, Washington, e depois que meus pais se divorciaram, meu pai residiu em Olympia e minha mãe morou com os pais em West Seattle. Acredite ou não, não sei exatamente de que país meus avós imigraram na Europa. O que sei é que o meu pai, Emerald Johnson, era um imigrante ilegal, pois parecia não ter “documentos” ou passaportes e disseram-me que éramos de um lugar que “não tinha fronteiras nem língua”. O nome da minha mãe era Mary Elizabeth Hill Arthur.
Sim, eles tinham muitas histórias, mas nenhum país foi mencionado, então cresci sem nunca saber das minhas raízes familiares. Eventualmente, minha mãe se casou novamente. Então, embora eu tenha ouvido muitas histórias, elas eram apenas pequenos fragmentos da história.
Meus pais sempre trabalharam e agora entendo porque meu pai sempre teve três empregos. (Foi) devido ao seu status ilegal.
Por volta dos sete anos, eu pegava sozinho o ônibus Greyhound de Olympia até a casa dos meus avós, no oeste de Seattle, e gostava de sentar ao lado do motorista do ônibus para ter as melhores vistas.
O que me lembro é que fui atraído pelas artes. Na tenra idade de sete anos, eu pegava o ônibus de West Seattle para o centro da cidade e me transferia na First e Pike até a Broadway para a Cornish School of Allied Arts. Trabalhei com esculturas, desenhos, naturezas mortas com carvão e continuei na Cornish durante meus anos escolares. Meu professor guardou grande parte do meu trabalho.
Aprendi muito com meu pai sobre carpintaria e adorei especialmente trabalhar com madeiras naturais e frescas da floresta. Naquela época, não havia “babá” para crianças, então viajei com ele em alguns de seus trabalhos. Lembro-me da alegria que tive em pintar o interior dos armários da cozinha e ajudar meu pai nos projetos de manutenção. Então, por vontade do destino, a arte e o trabalho com as mãos passaram a fazer parte do meu “repertório”.
P. Então, desde muito jovem, você aprendeu sobre desenvoltura e independência. Para onde isso te levou depois que você se formou na escola?
Eu não sabia de mais nada além de trabalho duro. Sempre fui extremamente independente e sempre trabalhei. Meu primeiro trabalho foi vender frutas no Capitólio de Olympia e foi minha primeira introdução a como ganhar dinheiro.
Frequentei a EC Hughes Elementary School de Seattle, a Lincoln Elementary School de Olympia, a Denny Junior High, e me formei na Sealth High School em West Seattle e na Olympia High School em Olympia.
Também sou uma pessoa visual – tenho que experimentar e ver. Eu ansiava por experimentar as artes – “a coisa real” – então queria visitar a Itália. Depois de terminar o ensino médio, economizei dinheiro para a passagem aérea só de ida e tinha US$ 25 em dinheiro no bolso quando cheguei a Roma. Eu não contei para minha mãe. O verificador de malas do aeroporto Fiumicino, em Roma, riu de mim porque eu não entendia italiano. Meu primeiro apartamento em Roma dava para a bela Piazza della Rotonda (o Panteão), mas não tinha aquecimento – brrr! Mas lembro que ficava continuamente hipnotizado pela mudança de cor da luz na cúpula do Panteão, dependendo da hora do dia ou do ano.
Antes de ir para a Itália, tive uma experiência memorável que liga a Itália. Naveguei em uma escuna de 85 pés no México, de propriedade de um homem chamado Capitão Horace Brown e construída em 1934 por Howard Hughes. Comemoramos o Dia de Ação de Graças naquele ano com a família de Dan Lundberg em seu barco. Fui novamente presenteado com a beleza da linda madeira do barco que, aliás, é o que adoro no Panama Hotel.
Anos mais tarde, na Itália, um dia, enquanto procurava mais trabalho, vi um anúncio de emprego para um “marinaio”, que em italiano significa marinheiro. Eles estavam procurando por um barqueiro. Nunca haveria uma mulher considerada para este tipo de trabalho. Acontece que era o barco de Lundberg. Acabei trabalhando no barco e viajei da Itália para a Iugoslávia, e depois naveguei em mais barcos na Grécia. Madeira mais linda!
Morei na Itália durante anos, porém, nunca contei os anos nem me referi a um relógio para saber o tempo. Só me lembro que renovei meu passaporte diversas vezes.
Fiz muitas coisas na Itália, inclusive ajudando a desenhar roupas, pois também adorava trabalhar com têxteis. Mais uma vez, isso alimentou meus interesses visuais e de design.
P: Então por que você voltou para Seattle e o que fez?
Lembro-me vividamente da devastação da Segunda Guerra Mundial na Europa. Ouvi histórias constantes de regimes militares, de bombardeamentos nocturnos com céus vermelhos a arder de fogo, de fome e do contínuo custo de vidas. Eu estava pronto para voltar para casa, em Seattle, o que coincidiu com a morte inesperada de meu pai, no início da década de 1980.
Minha primeira introdução ao Distrito Internacional foi quando me hospedei no que era o NP Hotel na Sexta Avenida Sul, bem na esquina do Panama Hotel, que na época era propriedade de Takashi Hori e sua esposa Lily. Fui atraído pelo bairro porque a área me lembrava a Europa: ruas muito movimentadas com barracas de produtos e alimentos e muitos pequenos negócios. Hori comprou o hotel em 1938.
Quando conheci os Horis, eles foram muito receptivos comigo, pois não havia muitas mulheres caucasianas morando na vizinhança. E a Sra. Hori costurou! Lindos tecidos! Um dia, o Sr. Hori estava trabalhando e me mostrou o antigo balneário japonês “ sento ” no porão, no estado original, construído no início do século. Eu fiquei maravilhado!
E então ele me mostrou a enorme quantidade de pertences pessoais e baús no porão das famílias nipo-americanas que os deixaram quando foram evacuados à força para os campos de concentração durante a Segunda Guerra Mundial. Talvez eu fosse ingênuo, mas não pude acreditar no que vi porque nunca tinha aprendido sobre a história da Segunda Guerra Mundial. Depois, quando vi os baús deixados para trás, vi o impacto da guerra aqui. Tudo isso me afetou profundamente.
* Este artigo foi publicado originalmente no The North American Post em 23 de abril de 2022.
© 2022 Elaine Ikoma Ko
