Como sabem os leitores desta coluna, fiz muitas pesquisas nos últimos anos sobre a panóplia de artistas asiático-americanos que trabalharam em Hollywood na geração anterior à Segunda Guerra Mundial. A vida deles não era simples. Os estúdios de Hollywood faziam uso frequente de atores brancos com rosto amarelo para retratar asiáticos (muitos desses retratos agora parecem dignos de nota para o público atual). Mesmo os papéis que os artistas étnicos asiáticos desempenhavam, fossem eles servos, trabalhadores braçais ou exóticos sensuais, muitas vezes carregavam uma pesada carga de estereótipos e condescendência. Pior ainda, seus papéis eram muitas vezes pequenos, às vezes não creditados e, em qualquer caso, recebidos com pouca atenção crítica. Um interessante estudo de caso das dificuldades dos atores asiático-americanos na Hollywood dos anos 1930 é o de dois irmãos atores, Otto Yamaoka (também conhecido como Otto Hahn) e sua irmã Iris.
Otto e Iris Yamaoka nasceram em Seattle, filhos de Otohiko e Jho Josephine Yamaoka. (Eu já contei um pouco da história de Otohiko Yamaoka em meu artigo no Descubra Nikkei sobre o irmão mais velho de Otto e Iris, o advogado George Yamaoka ). Otohiko, nascido no Japão, foi na juventude líder do Partido Liberal e membro da Dieta, mas foi então condenado por envolvimento no “incidente Kahasan”, uma conspiração para assassinar funcionários do governo, e passou dez anos na prisão. prisão.
Após sua libertação, emigrou para os Estados Unidos, onde trabalhou como empreiteiro e diretor da Oriental Trading Company. No momento de sua morte, em 1924, ele foi aclamado por seu trabalho como líder da comunidade japonesa, especialmente por ajudar a patrocinar o notável desafio legal de Takao Ozawa à negação dos direitos de naturalização e, portanto, alienar a legislação fundiária.
Otto Han Yamaoka nasceu em Seattle em 25 de abril de 1904. De acordo com relatos posteriores da imprensa, ele estudou na Lincoln High School, onde atuou como atleta. Além de jogar beisebol e basquete, ele estrelou como zagueiro do time de futebol americano de Lincoln, os Railsplitters, e acabou sendo nomeado para o Seattle All-City Squad. No entanto, uma foto sobrevivente de Yamaoka de um anuário da Broadway High School sugere que ele estudou lá.
Algum tempo depois de terminar os estudos, Otto mudou-se para San Diego e de lá para Hollywood, onde inicialmente trabalhou como vendedor de uma empresa de fantasias. Ele foi notificado por interpretar Sam, o criado do detetive Philo Vance, no filme falado de 1930, The Benson Murder Case , estrelado por William Powell. Sua primeira chance real, entretanto, veio no ano seguinte, quando ele foi escalado para The Black Camel , estrelado por Warner Oland como o detetive chinês Charlie Chan. Otto Yamaoka interpretou o assistente japonês de Chan, Kashimo. Philip K. Scheuer, escrevendo no Los Angeles Times , achou a caracterização de Yamaoka “divertidamente excessivamente zelosa”. Winifred Aydelotte escreveu no jornal The Record de Los Angeles que Yamaoka “tem uma das melhores comédias do filme”. O autor nisei James Hamada lamentou no Nippu Jiji , entretanto, que o desempenho de Yamaoka como o “assistente estúpido e excessivamente zeloso” foi excessivamente bobo, mesmo para fins de alívio cômico.
Otto Yamaoka logo depois disso foi escalado para o filme de William Wellman , The Hatchet Man , que apresentava Edward G. Robinson e Loretta Young em rosto amarelo. Otto Yamaoka interpreta Chung Ho, o líder de um grupo de clãs no meio de uma guerra Tong em São Francisco. Seria seu único papel puramente dramático durante a década.
Em 1933, Yamaoka desempenhou vários papéis. Ele teve um papel de destaque como motorista japonês em Racing Strain , um filme produzido de forma independente estrelado por Wallace Reid Jr. Larry Tajiri observou em Nichi Bei Shimbun que Yamaoka “teve uma das melhores partes que caiu para um jogador japonês recentemente. . Seu papel foi pura comédia com situações intrigantes.” Ele também desempenhou vários pequenos papéis. Em World Gone Mad , ele desempenhou um papel estereotipado de mordomo. Logo depois, ele teve um papel no filme da Columbia, Before Midnight . Em Limehouse Blues (1934), ele foi escalado para o papel de garçom chinês em um barco. Ele teve um papel não creditado como servo no veículo de 1934 de Katharine Hepburn , Morning Glory .
Em 1934, Yamaoka apareceu em um papel pequeno, mas importante, no filme de quadrinhos We're Rich Again . Ele interpreta Fujii, um servo japonês com um inglês ruim que é magicamente capaz de comprar vegetais para um jantar inteiro por 25 centavos e que puxa a perna de seu empregador (interpretado por Billie Burke) ao dizer a ela que a Depressão atingiu o Japão tão É difícil que os bichos-da-seda produzam apenas algodão .
No ano seguinte, ele desempenhou um papel de destaque no filme Wedding Night, de King Vidor, como Taka, criado de Gary Cooper. Larry Tajiri identificou em Nichi Bei Shimbun duas boas partes interpretadas por Yamaoka. Primeiro, enquanto aquece as mãos sobre o fogão da cozinha na casa de campo de seu empregador em Connecticut, em uma manhã fria, ele pronuncia "Samui, samui" (o que Tajiri ficou maravilhado por ter sido uma das poucas vezes em que palavras japonesas foram ouvidas na tela dos EUA naquela época). ). Outro momento poderoso é quando Taka foge de casa no auge do inverno. De acordo com uma fonte, a revista TIME listou a cena em que Taka anda na ponta dos pés pela neve como uma das melhores da foto.
1936 foi um ano igualmente rico para Otto Yamaoka. Ele apareceu naquele ano em Petticoat Fever , uma história de amor adaptada de uma peça de sucesso da Broadway, ambientada em Labrador, na então nação independente de Newfoundland. Yamaoka interpreta Kimo, um Inuit [então conhecido entre os brancos como esquimó] que era servo do personagem principal, interpretado por Robert Montgomery. (Curiosamente, Yamaoka se preparou para o papel no ano anterior, interpretando Kimo no palco durante a exibição da peça original em Los Angeles, ao lado de Dennis King).
Barbara Miller, escrevendo no Los Angeles Times , elogiou o desempenho de Yamaoka na tela como “excepcionalmente divertido”, a crítica Kate Cameron acrescentou no Daily News que o papel foi “deliciosamente interpretado”, enquanto no Washington Post , Nelson B. Bell o destacou. entre o elenco por fazer “o melhor trabalho de todos”. Mildred Martin, escrevendo no Philadelphia Inquirer , comparou o retrato cômico de Yamaoka do “[Kimo] de cara alegre...que tem boas ideias e as executa” ao comediante silencioso Harpo Marx.
Além desses papéis mais substanciais, Otto Yamaoka apareceu em uma seleção de pequenos papéis nesse período. Ele interpretou um motorista japonês em Death Flies East (1935), de Columbia. No musical Rhythm on the Range de 1936, ele interpretou um criado chinês. Ele também apareceu como Ching, criado de Spencer Tracy, em Libeled Lady (1936). Pouco depois, Yamaoka apareceu no filme Criminal Lawyer , estrelado por Lee Tracy. Como Mitsu, um criado japonês com senso de humor, Yamaoka deu um toque cômico ao filme e, como em Noite de Núpcias, conseguiu inserir algumas palavras em japonês no diálogo.
Talvez seu último papel importante tenha sido no filme RKO Night Waitress , um melodrama ambientado no San Francisco Waterfront. Otto Yamaoka interpretou Fong, um barqueiro e cozinheiro chinês, o guarda de confiança de uma escuna sob o comando do Capitão Rhodes, interpretado por Gordon Jones. Yamaoka pode ter devido sua vida ao seu colega.
De acordo com uma reportagem divulgada na época, o elenco e a equipe filmaram a produção em um veleiro de 45 pés ancorado na Ilha Catalina. Um dia, quando não era necessário para uma cena, Yamaoka foi pescar na proa do barco. Ele fisgou um atum, mas quando o barco balançou repentinamente, ele perdeu o equilíbrio e caiu no mar. Yamaoka tentou se segurar em sua vara e foi arrastado para baixo da água. Gordon Jones (ex-atleta estrela da Costa do Pacífico) mergulhou atrás de Yamaoka e não apenas o segurou até que uma bóia salva-vidas fosse lançada para ele, mas resgatou o equipamento de pesca e desembarcou o atum.
Nessa época, a carreira de Yamaoka começou a desacelerar, embora ele tenha aparecido em pequenos papéis em Song of the City , como criado de uma família italiana, e no filme de faroeste Trouble in Sundown (onde seu personagem leva o delicioso nome de Foo Yung). . Ele voltou sua atenção para atividades comerciais.
Em maio de 1936, ele abriu uma empresa importadora com o título de K. Yoshimura and Co. Existem diversas histórias sobre seus interesses comerciais. Segundo uma história, Otto Yamaoka tinha uma loja de presentes no Hotel Roosevelt. Segundo outro, ele se tornou dono de uma loja de fantasias em Hollywood. O certo é que, na mesma época, ele se casou com uma mulher não japonesa no México. O casamento logo desmoronaria.
Em 1939, a Sra. Irene Yamaoka pediu o divórcio, acusando Otto Yamaoka de ter abusado dela fisicamente e agido de forma cruel. Em resposta, Otto Yamaoka iniciou uma série de processos de “alienação de afetos” , nos quais acusou outros dois japoneses éticos de cortejar sua esposa.
Após o divórcio, Yamaoka voltou às telas mais uma vez, como Ito, o valete japonês, em Two Girls on Broadway (1940), da MGM, estrelado por Lana Turner. Embora o personagem fosse claramente japonês, ele foi creditado no filme como Otto Hahn (Hahn sendo o nome de seu advogado, bem como uma versão de seu nome do meio, Han).
O resto da vida de Oto Yamaoka é um pouco mais obscuro. Após o divórcio, ele se casou pela segunda vez, com uma nipo-americana. O casal, juntamente com outros familiares, foram removidos pela Ordem Executiva 9.066 e confinados, primeiro em Santa Anita, depois no acampamento Heart Mountain.
Em agosto de 1943, Otto Yamaoka juntou-se a seu irmão George e outros membros da família em Nova York. Lá ele abriu a empresa Yamaoka & Co. Importers and Exporters., que se destacou pela distribuição de filmes japoneses para o mercado norte-americano.
Otto Yamaoka deu uma última volta diante das câmeras. Em 1962, ele apareceu em um episódio da série policial de TV The Naked City (o episódio foi estrelado por William Shatner, que interpretaria o papel principal em Star Trek , ao lado do ator nissei George Takei). O episódio, intitulado “Sem bastão ou espada”, apresentava Yamaoka como um marinheiro birmanês que chega a Nova York em busca de vingança contra o capitão de um navio que ele responsabilizou pela morte por afogamento de seus quatro irmãos.
Otto Yamaoka morreu em Nova York em 1967.
© 2022 Greg Robinson
