Normalmente, quando pensamos nas cidades da “Califórnia”, as nossas mentes tendem a desviar-se para destinos populares como Los Angeles, São Francisco ou San Diego. Muitas vezes ausentes da lista de locais considerados parte do “coração cultural” da Califórnia estão as cidades e vilas que pontilham a paisagem desde o Vale Central até o Delta de San Joaquin. Esta longa rede de assentamentos situada no interior da Califórnia é frequentemente vista como o último posto avançado antes do Leste e suas intermináveis extensões de terras agrícolas, montanhas e desertos. No entanto, estas são cidades verdadeiramente californianas, com tradições e contribuições próprias e distintas para a história do estado. Em particular, é destas cidades que alguns dos mais talentosos artistas, escritores e poetas traçam as suas origens.
Uma dessas mecas culturais esquecidas no Vale Central da Califórnia é Fresno. Para a maioria dos americanos, Fresno é conhecido como centro de produção de uvas e porta de entrada para o Parque Nacional de Yosemite. No entanto, a cidade, juntamente com a Rodovia 99 que a atravessa, é um marco importante na intersecção da cultura literária da Califórnia com a nipo-americana.
Este artigo é o primeiro de uma série que examinará as interseções da história e da cultura literária nipo-americana e dos EUA. Este artigo examinará essa intersecção na vida de William Saroyan, que foi um dos primeiros escritores do Oriente Médio americano a alcançar aclamação nacional, bem como, sem dúvida, a primeira figura literária a colocar Fresno no mapa.
Filho de imigrantes armênios, Willliam Saroyan nasceu em Fresno em 1908. Embora Saroyan viajasse pela Califórnia e pelos EUA, sua casa de infância em Fresno serviu de inspiração para várias de suas obras mais conhecidas, como sua coleção de 1940 de contos My Name is Aram , bem como seu roteiro e romance The Human Comedy , que gira em torno das ações de um menino no Vale de San Joaquin durante a Segunda Guerra Mundial. A versão cinematográfica de sucesso, estrelada por Mickey Rooney, rendeu a Saroyan o Oscar de Melhor História em 1943. Saroyan também alcançou fama pela peça The Time of Your Life, que ganhou o Prêmio Pulitzer de Drama de 1939 e o Círculo de Críticos de Drama de Nova York. Award, e mais tarde foi transformado em filme pelo ator e produtor James Cagney.
Durante a sua infância no enclave arménio de Fresno, Saroyan encontrou membros de várias outras comunidades de imigrantes, incluindo nipo-americanos. Durante sua juventude, Saroyan trabalhou como lavrador para vários agricultores japoneses perto de Fresno. Na edição de 12 de maio de 1940 do Kashu Mainichi, vários agricultores testemunharam ter empregado Saroyan quando ele era jovem e caracterizaram-no como “um jovem bastante tagarela, mas sério; um jovem que fez vários amigos japoneses durante o período de trabalho de verão.”
Desde o início de sua carreira literária, muito antes de entrar na corrente principal da literatura americana, Saroyan estabeleceu conexões importantes com escritores nisseis. Em 1933, enquanto Saroyan morava em São Francisco e escrevia sua primeira história de sucesso, The Daring Young Man on the Flying Trapeze , ele viveu por um tempo com o escritor nissei Eddie Shimano.
Shimano, um poeta e jornalista iniciante, mais tarde tornou-se editor do New World Sun, redator do Federal Writers' Project, e durante a Segunda Guerra Mundial serviria como editor dos jornais do campo de Santa Anita Assembly Center e do Jerome Concentration Camp. Depois que Shimano deixou São Francisco para viajar pelos Estados Unidos, Saroyan morou com outro escritor nissei, Bob Iki, editor do pequeno jornal Sangyo Nippo .
Mesmo depois de alcançar o estrelato, Saroyan manteve contato com a América Japonesa através da revista literária Current Life, de James Omura. Embora mais famoso como um crítico ferrenho da Ordem Executiva 9066 e da Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos, Omura ganhou atenção pela primeira vez através de seu trabalho como jornalista. A revista Current Life de Omura, que foi fundada em São Francisco no outono de 1940 e funcionou até o início de 1942, apresentava contribuições de escritores talentosos como Kenny Murase e Hisaye Yamamoto (este último escrevendo sob o pseudônimo de “Napoleão”), e dos poetas Toyo Suyemoto e Ayako Noguchi.
Em duas edições, Current Life apresentou a avaliação de Kenny Murase sobre a influência de William Saroyan na literatura americana. Murase apontou o início humilde de Saroyan em Fresno como um fator importante para seu sucesso. Em outra edição de março de 1941, um escritor de Sacramento chamado George Morimitsu esboçou um imaginário “retrato de diálogo” de Saroyan e seus primeiros empreendimentos literários em Fresno e São Francisco.
Em abril de 1941, Saroyan escreveu a James Omura para parabenizar sua revista Current Life e para elogiar a publicação do artigo de Murase. Omura então publicou a carta na edição de maio de 1941 da Current Life sob o título “Saroyan saúda a vida atual”. A carta de Saroyan proclamou a importância da história nipo-americana e suas contribuições promissoras para a literatura americana:
“A vida dos japoneses na Califórnia é rica e cheia de fábulas americanas que precisam ser contadas a outros americanos. Os outros não podem contar estas fábulas porque na sua origem estas fábulas pertencem àqueles que as viveram; eles devem ser escritos por aqueles que os viveram para se tornarem parte de toda a vida americana.”
Saroyan, em seu apelo a escritores para narrar a experiência nipo-americana, viu um campeão em potencial em Toshio Mori. Depois de ler a primeira história de Mori, “O Irmão”, na pequena revista The Coast , Saroyan procurou o escritor iniciante. Os dois logo iniciaram uma correspondência regular e Saroyan começou a divulgar o trabalho de Mori para revistas e editoras. Mori publicou três contos na revista Current Life , e logo ganhou um contrato com a Caxton Press para publicar seu primeiro volume de contos sob o título Yokohama, EUA . Saroyan produziu um prefácio para o livro para aumentar seu apelo popular.
Embora Current Life tenha anunciado a próxima publicação para Yokohama, EUA, a sorte de Mori mudou após o bombardeio de Pearl Harbor. Caxton desistiu do acordo com Mori e arquivou o projeto enquanto durar. Logo Mori foi encarcerado no campo de concentração de Topaz, onde passou os anos de guerra.
Num artigo recente sobre a carreira de Mori, Alessandro Meregaglia observa que Saroyan manteve contato com Mori durante todo o seu tempo no acampamento e encorajou seu amigo a continuar escrevendo e a não perder a esperança. Quatro anos após o fim da guerra, Caxton finalmente concordou em prosseguir com a publicação de Yokohama, EUA, em 1949. A introdução original de Saroyan foi incluída, juntamente com uma nota descrevendo as circunstâncias do atraso no lançamento do livro.
A influência de Saroyan foi sentida fora do círculo de Toshio Mori e Current Life . A imprensa nipo-americana noticiava regularmente as realizações de Saroyan, e vários colunistas famosos tomaram nota de suas realizações. A escritora nisei Mary Oyama Mittwer referiu-se a Saroyan como uma inspiração em sua coluna “Daily Letter” do Rafu Shimpo .
Na edição de 30 de outubro de 1941 do Rafu , Oyama citou o apelo do jornalista Louis Adamic de que os Nisseis, como outros grupos étnicos/raciais, deveriam usar a literatura e as artes como meio de cultivar influência na sociedade dos EUA e deveriam, assim, produzir pelo menos, “um tal William Saroyan, uma tal Marian Anderson, algum notável artista, músico, escritor” para provar a sua estatura. Em outra coluna na mesma época, Oyama mencionou um encontro amigável entre Saroyan e o escritor nissei Charles Kikuchi na estreia de uma das peças de Saroyan em São Francisco.
Um aspecto fundamental do trabalho de Saroyan que recebeu elogios dos nipo-americanos foi seu foco em temas de raça e identidade. Outros, como o jornalista nissei Larry Tajiri, elogiaram Saroyan não apenas por contar belas histórias, mas também por se orgulhar de sua herança armênia em suas histórias.
Em uma de suas peças, The People With Light Saindo deles , Saroyan examina as interações entre um artista armênio e seus vizinhos: uma família italiana, uma família japonesa e um médico afro-americano. A peça acabou sendo produzida para um programa de rádio pela Free Company of Players, um grupo literário liderado pelo escritor James Boyd que incluía Saroyan, George M. Cohan, Ernest Hemingway, Archibald Macleish e Orson Welles. Welles concordou em dirigir a produção de rádio de The People With Light Coming Out of Them , e contratou o ator Paul Muni para dublar o papel principal. Por causa de sua discussão sobre o racismo, a Legião Americana protestou contra a transmissão da peça, afirmando que a peça incitava a animosidade contra a América.
O legado de Saroyan entre os escritores nipo-americanos não passou despercebido. Na Highway 99 do autor Stan Yogi, uma antologia literária de escritores do Vale Central, as obras de Saroyan são apresentadas ao lado de nomes como o poeta Sansei Lawson Inada, o dramaturgo Philip Kan Gotanda e o escritor David Mas Masumoto.
© 2022 Jonathan van Harmelen
