Em meu artigo anterior para o Discover Nikkei , descrevi minha viagem ao arquivo da UC Davis e minha pesquisa sobre os artigos de William Koda. Como parte do meu artigo, mencionei a descoberta de uma carta enviada pela advogada Leslie Gillen à família Koda que discutia o efeito potencial da morte de William Koda no caso de reclamação da família. Sendo a maior reclamação alguma vez apresentada por uma família nipo-americana ao abrigo da Lei de Reivindicações de Evacuação de 1948, a história da sua reclamação e as batalhas legais travadas por ela contam outra história de tragédia e triunfo.
Embora as dificuldades do encarceramento fossem incalculáveis para a massa das vítimas, a família Koda também enfrentou perdas financeiras monumentais. Em agosto de 1954, James M. Hanley Jr., representante da família Koda, testemunhou perante o Comitê Judiciário da Câmara sobre as perdas da família Koda como resultado do encarceramento.
De acordo com Hanley, às vésperas de Pearl Harbor, a família Koda administrava uma fazenda de arroz de 4.000 acres que também incluía uma fazenda de suínos, estoques de arroz e equipamentos de processamento. No total, o valor da propriedade logo antes do encarceramento ascendia a 1,24 milhões de dólares, e mesmo esta soma não levava em conta os 1,4 milhões de dólares em vendas perdidas incorridas pela remoção forçada. Nas suas palavras, Hanley descreveu a quinta como uma “fábrica no campo”, tomando emprestado o título do estudo de Carey McWilliams com o mesmo nome.
Hanley testemunhou que as perdas financeiras da família Koda aconteceram não apenas por causa da remoção forçada em si, mas também porque membros externos do conselho da empresa aproveitaram a situação para fraudar a família. Em janeiro de 1942, um corretor de arroz de São Francisco chamado John Mengola ofereceu-se para comprar o moinho de arroz da Fazenda Koda – um moinho avaliado em US$ 100 mil – por US$ 60 mil. A família Koda recusou o acordo. Em fevereiro de 1942, com a Ordem Executiva 9.066 decretada e o sentimento antijaponês em seu auge, Mengola e seu advogado, Marshall Leahy, abordaram a família Koda para arrendar a fazenda. A família concordou com o contrato e arrendou a fazenda à empresa de Mengola.
Em abril de 1942, o gabinete do procurador-geral do estado da Califórnia, Earl Warren, abriu um processo de fraude contra a família Koda sob a Lei de Terras Estrangeiras da Califórnia. Ocorrendo num momento de remoção forçada, foi um abuso impressionante (e provavelmente com motivação política) da discrição do Ministério Público. Assim, na véspera de deixarem suas casas, William Koda e outros executivos nipo-americanos da empresa tomaram a iniciativa de renunciar ao conselho da empresa. John Mengola e um grupo dos seus empregados assumiram então a gestão da quinta na sua ausência.
Nos meses que se seguiram, o governo federal encarcerou a família Koda no Centro de Detenção Merced e mais tarde no Campo de Concentração Amache, no Colorado. Depois de entrar no acampamento, a família Koda fez o possível para conduzir negócios em nome de seus conterrâneos nipo-americanos. Keisaburo Koda serviu como presidente da cooperativa do acampamento.
Durante o seu encarceramento, a família Koda reuniu-se regularmente com funcionários de Mengola para discutir a gestão da quinta. Hanley posteriormente testemunhou que em agosto de 1942, como resultado da má gestão de Mengola, eclodiu uma epidemia de cólera suína. A família Koda, então nos últimos dias antes da sua transferência do Centro de Detenção de Merced para o Campo de Concentração de Amache, não conseguiu persuadir os membros externos do conselho a mudar a gestão da empresa. Ao mesmo tempo, o advogado Marshall Leahy pressionou a família a doar para a campanha de seu amigo Robert Kenny, candidato democrata a procurador-geral, afirmando que sua eleição ajudaria a encerrar o caso de fraude. A família concordou e Kenny foi eleito posteriormente.
Apesar da eleição de Kenny, a ameaça de um processo de fraude pairava sobre a propriedade dos Kodas.
Leahy e Mengola aproveitaram a incerteza para pressionar a família Koda a transferir temporariamente a sua propriedade para Mengola, argumentando que tal transferência encerraria o caso de fraude do estado. A família Koda finalmente concordou e uma empresa chamada Mill Farms assumiu a propriedade. Assim que a propriedade foi colocada sob o título de Mill Farms, os funcionários da Mengola começaram a vender partes da propriedade agrícola. Embora a família Koda tenha recebido a notícia desta traição, os administradores do campo prestaram pouca assistência à família Koda para impedir estas ações. Mesmo depois que a família Koda foi libertada do campo em 1945, os agentes da Mill Farms continuaram a vender partes da propriedade original de Koda.
No final de 1945, após retornar à área, a família Koda contatou um advogado, James Hanley, Sr., que abriu processos de fraude contra Mill Farms. A família Koda conseguiu recuperar apenas 984 de seus 4.000 acres originais, juntamente com US$ 30.000 em restituição. Depois de retomar o controlo destes activos restantes, a família Koda utilizou então os seus fundos para comprar um novo moinho para retomar a produção de arroz. Segundo Hanley Jr., se não fosse pelo sucesso da colheita de arroz nos anos imediatos do pós-guerra, a família teria fracassado.
Após a morte de James Hanley Sr., seu filho, James Hanley Jr., assumiu o caso. Hanley Jr., embora não fosse advogado, ajudou a compilar uma reclamação para a família sob a Lei de Reivindicações de Evacuação de 1948. A família Koda também contratou o advogado James C. Purcell – conhecido por representar Mitsuye Endo em seu caso perante a Suprema Corte – para representar sua reivindicação.
A reclamação da família Koda por perdas de propriedade e lucros, que ascendeu a 2,4 milhões de dólares, representou a maior das 26.500 reclamações apresentadas ao governo ao abrigo da Lei. O texto da denúncia totalizou 170 páginas, incluindo depoimentos de 200 testemunhas.
Além de testemunhar perante o Comitê Judiciário da Câmara em nome da família Koda, Hanley falou aos membros do comitê sobre as limitações da Lei original de 1948 que dificultavam a distribuição de fundos aos requerentes, e protestou contra uma emenda proposta pelo Representante Patrick Hillings que limitaria o reembolso de todas as reivindicações a 75 centavos por dólar das reivindicações propostas. As reclamações de Hanley Jr., que foram reproduzidas no Rafu Shimpo , representaram uma das muitas contra a Lei de Reivindicações de Evacuação, que não proporcionou restituição financeira total às famílias que sofreram com o encarceramento.
Depois de apresentar sua reclamação, a família Koda enfrentou resistência do Departamento de Justiça. Os advogados do Departamento de Justiça alegaram que as vendas da propriedade sob os administradores das fazendas constituíam uma transação legal que beneficiava a família, apesar dos escassos retornos e da incapacidade da família de contestar as vendas enquanto estava no acampamento.
Após uma década de argumentos legais, o governo finalmente aprovou uma reivindicação de US$ 362.500 para a família Koda em 8 de outubro de 1965. Notícias da reivindicação apareceram em jornais nacionais como o Los Angeles Times, Rafu Shimpo e Washington Post . Um mês depois, em 7 de novembro de 1965, uma matéria no Los Angeles Times traçou o perfil da família Koda, observando que, apesar das mortes de Keisaburo e William Koda e da severa redução de suas propriedades durante a guerra, as operações da fazenda ainda prosperavam, e a família adquiriu novas propriedades nos anos do pós-guerra. Comentando sobre a expansão da fazenda, Ed Koda disse ao Times “ou você avança ou retrocede”.
Hoje, as fazendas Koda ainda operam como uma das maiores produtoras de arroz do estado da Califórnia, produzindo arroz Kokuho e flor de arroz Mochigome. A história da família Koda e da reconstrução da sua quinta é uma história de triunfo sobre a tragédia, mas também um testemunho dos danos causados pela remoção forçada e das falhas da Lei de Reivindicações de Evacuação.
© 2022 Jonathan van Harmelen
