Naqueles doces dias pré-pandêmicos dos quais mal conseguimos nos lembrar agora, uma das minhas paradas favoritas de vez em quando era o escritório da United Fishing Agency, localizado a poucos metros da beira do oceano, no Pier 38, para me encontrar com o presidente da empresa, Akira Otani. .
Mesmo com quase 90 anos, ele ainda ia ao escritório algumas horas por dia. Quando ele parou de dirigir, sua filha o buscava em casa todas as manhãs, levava-o ao escritório e voltava algumas horas depois para levá-lo para casa. O surto de COVID-19 pôs fim a isso. Para a saúde e segurança dos seus pais idosos, a sua família decidiu que ele deveria evitar a COVID, ficando em casa com a sua esposa May.
Em 24 de julho, Akira Otani morreu pacificamente em sua casa, cercado por sua família – May, sua esposa há quase 75 anos; e seus três filhos adultos - a filha Laura Gota e os filhos Daniel e Floyd Otani, que trabalharam ao lado do pai na United Fishing Agency, o popular leilão de peixe fresco do Havaí. Ele teria completado 101 anos em janeiro.
Às vezes, quando o visitava, via três gerações de Otanis em seu escritório. No lado esquerdo da sala havia uma fotografia alta em preto e branco de Matsujiro Otani, o Issei fundador da Agência Unida de Pesca, com um enorme hapu'upu'u (robalo havaiano). Akira Otani e seu filho mais novo, Floyd, dividiam o escritório. Floyd ocupava a metade da frente e ficava de olho no pai enquanto ele envelhecia. Seu pai tinha a mesa no canto de trás. Espaço do Sr. Otani — sim, sempre o chamei de “Sr. Otani” - era como uma caverna de homem, adornada com lembranças e fotos, incluindo uma de suas favoritas: uma cópia da icônica cerimônia de despedida de 28 de março de 1943 para os voluntários da 442ª Equipe de Combate Regimental em frente ao Palácio 'Iolani. Otani lembrou exatamente onde estava naquele dia e se reconheceu naquela foto. Ele até marcou uma estrela colorida no lado esquerdo do peito em uma fotocópia emoldurada.
Conheci o Sr. Otani pela primeira vez em 2012, pouco antes dos Voluntários da Vitória do Varsity celebrarem seu 70º aniversário. Eu tinha combinado de entrevistar o veterano do Triple V, Ted Tsukiyama, e, por sugestão de Ted, o Sr. Otani, no escritório da United Fishing Agency. Os dois eram amigos há mais de 70 anos, desde a época como cadetes ROTC na Universidade do Havaí.
Ted, advogado e árbitro trabalhista que adorava pesquisar a história da Segunda Guerra Mundial, conhecia todos os detalhes da história do Triplo V. Ele e Otani viveram tudo isso - o chamado ao dever dos cadetes do ROTC poucas horas após o ataque do Japão a Pearl Harbor; ativação da Guarda Territorial do Havaí no final daquela tarde; expulsão dos Guardas da AJA seis semanas depois devido à sua ascendência japonesa; formação dos Voluntários da Vitória do Varsity um mês depois; a oportunidade de ser voluntário na 442ª Equipe de Combate Regimental e, por fim, servir no Serviço de Inteligência Militar.
Otani permaneceu em silêncio enquanto ouvia Ted recontar este capítulo da história da AJA na Segunda Guerra Mundial. Não foi reviver a guerra que ele gostou; era lembrar a camaradagem dos homens com quem ele serviu, especialmente aqueles do Tríplice V. Eles se tornaram um bando de irmãos enquanto trabalhavam sob o sol escaldante para provar sua lealdade e desejo de servir seu país.
“Ei, você tem que entrevistar esse cara”, disse Ted, apontando para o Sr. Otani depois de repassar a história. “Ele tem uma boa história.”
O Sr. Otani tinha uma boa história para contar. Foi uma história de patriotismo e puro amor ao país.
Akira Otani era um ano mais velho que Ted e já havia concluído o treinamento ROTC de primeiro e segundo ano exigido quando o Japão atacou Pearl Harbor e outras instalações militares em 7 de dezembro de 1941. Naquela manhã, seu pai, Matsujiro Otani, havia planejado ter uma pequena recepção de reabertura de seu mercado de peixe. Depois de anos vendendo peixe de casa em casa e depois alugando uma barraca no Mercado 'A'ala, Matsujiro estava se saindo bem o suficiente para abrir seu próprio mercado de peixe com espaço para alguns inquilinos. O mercado sofreu alguns danos causados pelo fogo, então ele contratou alguns trabalhadores para reparar os danos. Ele convidou os trabalhadores e inquilinos para uma festa de reabertura no dia 7 de dezembro para lhes agradecer. Akira Otani e seu irmão mais velho, Jiroichi, tinham ido cedo ao mercado para se preparar para a festa quando de repente ouviram fortes explosões e viram uma fumaça negra subindo sobre Pearl Harbor à distância. Não haveria celebração naquele dia.
Jiroichi levou o pai para casa enquanto Akira guardava as coisas e depois voltava para casa. Ele disse que estava zangado com o Japão por atacar o Havaí. Ele encontrou a família reunida em torno do rádio em casa, ouvindo reportagens sobre o atentado.
Pouco tempo depois, dois agentes do FBI apareceram em sua casa em Mänoa com armas em punho, exigindo ver o pai, que estava descansando em seu quarto. Uma das crianças Otani foi buscá-lo. Matsujiro saiu vestido com um quimono yukata e chinelos. Sem dizer nada mais do que o Japão havia atacado Pearl Harbor, eles ordenaram que ele saísse de casa e o puxaram em direção ao carro. Sua esposa, Kane, insistiu em ir com ele, mas eles não permitiram.
Era dezembro: os dias já estavam frios e os agentes arrastavam o marido dela vestido com nada mais do que uma yukata de algodão. A Sra. Otani correu de volta para casa e rapidamente pegou um casaco e um par de sapatos e saiu correndo de casa. Os agentes nem permitiram que ela passasse os itens para ele, então ela os jogou no carro por uma janela aberta. Os agentes do FBI fugiram sem avisar à família para onde o estavam levando. Os filhos Otani não veriam o pai nos quatro anos seguintes.
A família permaneceu grudada no rádio, ansiosa por qualquer notícia sobre o atentado e o destino do pai. Enquanto isso, os cadetes ROTC foram ativados como Guarda Territorial do Havaí e ordenados a se apresentarem no arsenal adjacente ao Palácio 'Iolani para atribuições de guarda.
A família Otani acabou descobrindo que Matsujiro havia sido preso no campo de internamento de Sand Island e depois transferido para o continente dos EUA, onde foi encarcerado junto com outros Issei do Havaí.
Apesar do tratamento cruel e humilhante que seu pai recebeu, ainda me lembro do que o Sr. Otani disse naquele dia em que o entrevistei: “Quando meu país me chama, eu vou!”
Embora já tivesse concluído seu treinamento ROTC, Akira Otani decidiu se reportar ao arsenal para ajudar no que pudesse. Ele foi imediatamente ativado como membro da Guarda Territorial do Havaí e instruído a pegar um par de sapatos e um uniforme vários tamanhos maiores. E então ele começou a trabalhar protegendo várias instalações pela cidade. Em uma entrevista de história oral em 14 de abril de 1993, o Sr. Otani disse a Michiko Kodama-Nishimoto, do Centro de História Oral da Universidade do Havaí, que entre suas atribuições de guarda, os membros do HTG foram enviados ao campo de tiro Koko Head para praticar tiro. seus rifles.
Seis semanas depois, os membros do HTG de ascendência japonesa foram informados de que a unidade estava sendo dissolvida. Foi reorganizado no dia seguinte, mas desta vez sem nenhum nipo-americano.
Sentindo-se tristes, zangados e desanimados, muitos dos membros do HTG, incluindo o Sr. Otani, que foi o primeiro da sua família a frequentar a faculdade, regressaram às aulas. Durante os intervalos, eles se reuniram para lamentar a mão injusta que receberam - uma cena que chamou a atenção do executivo da YMCA e membro da Seção de Moral, Hung Wai Ching, de seu escritório no Atherton YMCA, do outro lado da University Avenue. Ching atravessou a rua e deu aos jovens um sermão de “amor duro”: eles poderiam continuar amuados ou encontrar uma maneira de continuar a servir o seu país, mesmo que não fosse no exército. Ching sugeriu que eles fizessem uma petição ao Governador Militar Delos Emmons e oferecessem seus serviços e corpos fortes e jovens como um batalhão de trabalho voluntário, a menos, é claro, que fazer trabalho manual estivesse abaixo deles.
A petição, escrita com a ajuda do professor de escola pública e membro da Secção de Moral, Shigeo Yoshida, foi assinada por 169 homens, incluindo Akira Otani. Ele dizia, em parte:
“Nós, abaixo-assinados, éramos membros da Guarda Territorial do Havaí até sua recente inativação. Juntámo-nos voluntariamente à Guarda com a esperança de que esta fosse uma forma de servir o nosso país num momento de necessidade. Escusado será dizer que ficámos profundamente desapontados quando nos disseram que os nossos serviços na Guarda já não eram necessários. O Havaí é a nossa casa; os Estados Unidos, nosso país. Conhecemos apenas uma lealdade: a bandeira dos Estados Unidos. Desejamos fazer a nossa parte como americanos leais de todas as maneiras possíveis e, por meio deste, nos oferecemos para qualquer serviço que você considere adequado para nos usar.”
Emmons aceitou a oferta para servir. Pouco mais de um mês depois de serem expulsos da Guarda Territorial do Havaí, os desanimados Guardas formaram os Voluntários da Vitória do Varsity, um batalhão auxiliar, e foram transportados de caminhão para o Quartel Schofield, onde foram designados para o 34º Regimento de Engenheiros de Construção. Durante os 11 meses seguintes, as suas armas foram marretas, pás e martelos enquanto quebravam pedras, construíam estradas, cavavam valas e construíam cabanas. Tudo o que o Exército precisava que fizessem, eles faziam, inclusive doando sangue.
Em janeiro de 1943, devido ao histórico exemplar de treinamento do 100º Batalhão de Infantaria (Separado), um batalhão enorme de recrutas da AJA do Havaí, e ao serviço do Triplo V, o Departamento de Guerra anunciou que estava formando um grupo totalmente unidade de infantaria nipo-americana voluntária: a 442ª Equipe de Combate Regimental. Poucos dias após o anúncio, o Triple V solicitou a desativação para que seus membros pudessem se voluntariar para o 442º . Akira Otani e a maioria de seus companheiros do VVV foram os primeiros a se voluntariar para o 442º . Eles estavam entre os 2.686 que se reuniram no Palácio 'Iolani em 28 de março de 1943, para uma cerimônia de despedida organizada pela Câmara de Comércio de Honolulu.
Os estagiários do 442º RCT chegaram a Camp Shelby, Mississipi, em maio de 1943 e passaram o ano seguinte em treinamento. Em maio de 1944, eles embarcaram em um navio de tropas e navegaram para a Europa para entrar em combate. No entanto, o Sr. Otani e outros sargentos foram retidos para treinar os novos recrutas.
Em 1945, o Sr. Otani foi transferido para o Serviço de Inteligência Militar e enviado para Fort Snelling, em Minnesota, para treinamento militar em idiomas. Ele frequentou a escola de língua japonesa enquanto crescia, então era relativamente proficiente no idioma. Ele só precisava aprender a terminologia militar.
Ele estava prestes a ser enviado ao Japão quando os Estados Unidos lançaram as bombas atômicas sobre Hiroshima e Nagasaki em agosto de 1945, encerrando a guerra com o Japão. Suas ordens, porém, não mudaram: ele ainda estava sendo enviado ao Japão. Com alguns dias livres em sua agenda, ele decidiu visitar seu pai, que estava encarcerado no Centro de Relocação de Guerra de Granada, em Amache, Colorado. Já se passaram quase quatro anos desde que ele viu seu pai pela última vez em 7 de dezembro de 1941, quando os agentes do FBI o levaram sob a mira de uma arma. Nesse período, Matsujiro havia perdido bastante peso.
Ao chegar em Amache, o Sr. Otani soube que seu pai estava sendo libertado e enviado de volta ao Havaí via Seattle, então decidiu levá-lo para Seattle de trem. Ao chegar, um amigo próximo garantiu-lhe que cuidaria de seu pai e garantiria que ele estivesse em segurança no navio para o Havaí. Otani continuou então até o Presidio em São Francisco, seu ponto de partida para o Japão.
Antes de partir, ele soube que seu vôo pararia primeiro no Havaí e depois continuaria para a Ilha Johnston, então ele e seus companheiros de viagem obtiveram permissão para passar alguns dias com suas famílias no Havaí. Eles voaram para Johnston, depois para as Filipinas e, finalmente, para Osaka, onde o Sr. Otani, então primeiro-tenente, foi designado para o Destacamento de Censura Civil. Ele foi responsável por revisar o trabalho dos censores japoneses. Depois de seis meses no Japão, ele foi autorizado a retornar ao Havaí.
Antes de deixar o Japão, porém, ele pediu algum tempo para visitar a família de seu pai na pequena ilha de Okikamuro, na província de Yamaguchi.
Akira Otani foi dispensado com honra do Exército em 1946 e retornou à Universidade do Havaí para concluir seu bacharelado em administração antes de se juntar ao pai nos negócios. Ele serviu em quase todas as unidades da AJA da Segunda Guerra Mundial: a Guarda Territorial do Havaí, os Voluntários da Vitória do time do colégio, a 442ª Equipe de Combate Regimental e o Serviço de Inteligência Militar.
Suas palavras em nossa entrevista permanecem comigo até hoje: “Quando meu país me chama, eu vou!”
A história de Akira Otani era tão convincente que muitas vezes eu encaminhava para ele repórteres não-havaianos que me contatavam em busca de uma boa história sobre a Segunda Guerra Mundial. Certa ocasião, um repórter de um dos principais jornais do Japão me pediu para ajudá-lo a reunir veteranos da AJA da Segunda Guerra Mundial para entrevistas. Otani estava no topo da minha lista e ajudei a agendar a entrevista.
Mais tarde naquele dia, após a entrevista, o repórter passou pelo escritório do Herald. A entrevista não correu bem, disse ele. Ele só conseguiu fazer algumas perguntas ao Sr. Otani. Fiquei intrigado, pois o Sr. Otani sempre foi um homem afável e tranquilo. Depois que o repórter saiu, liguei para o Sr. Otani para saber o que havia de errado.
Ele disse que o repórter estava tentando incitá-lo a admitir que se sentia em conflito por servir seu país nas forças armadas quando o governo dos EUA prendeu e encarcerou seu pai – algo que ele não sentia. Então ele se manteve firme, encerrou a entrevista e mostrou a porta ao repórter.
Ficamos amigos depois daquele primeiro encontro com Ted. Continuei a chamá-lo de “Sr. Otani”, embora eu me sentisse tão próximo dele quanto de Ted.
Fiquei feliz por ele me considerar um amigo. O que sempre lembrarei dele foram seus telefonemas especiais. Sempre que o Herald publicava uma história sobre os veteranos da AJA da Segunda Guerra Mundial - fosse a cobertura de um aniversário ou evento especial ou uma reportagem sobre um veterano - ele me ligava para nos agradecer por “cobrir 'os meninos'”, mesmo que ele não conhecia o próprio veterano. Se eu não estivesse presente, ele sempre deixava uma mensagem na caixa postal do meu escritório – todas as vezes, sem falhar.
Na semana passada, a atenção da mídia local e nacional concentrou-se no 80º aniversário do ataque japonês a Pearl Harbor e no número cada vez menor de sobreviventes que estavam a bordo do USS Arizona e de outros navios de guerra naquela manhã fatídica.
O Havaí teve outros heróis em 7 de dezembro de 1941 – pessoas como Akira Otani, que tinham todos os motivos para virar as costas a um país que os tratava como se fossem inimigos. Em vez disso, patriotas como Otani avançaram e disseram incondicionalmente: “Quando o meu país me chama, eu vou!”
Mahalo nui e aloha 'oe , Akira Otani. . . até nos encontrarmos novamente.
* Este artigo foi publicado originalmente no The Hawaii Herald em 22 de dezembro de 2021.
© 2021 Karleen C. Chinen
