Não faz muito tempo, fiz um artigo do Discover Nikkei sobre o artista Bunji Tagawa , que fez carreira no desenho científico para a Scientific American e que foi elogiado pela arte de seu trabalho técnico. Mais tarde descobri que Tagawa foi precedido na área por outro prodigioso artista japonês que se tornou ilustrador científico, Kenji Toda. Toda trabalhou como artista no Departamento de Zoologia da Universidade de Chicago por 56 anos, período durante o qual fez milhares de desenhos para livros didáticos de zoologia e trabalhos biológicos, e ganhou reconhecimento internacional por seu trabalho. Seus desenhos variavam de glândulas endócrinas vistas ao microscópio até animais em seu habitat nativo. Ele alcançou ainda mais renome como um estudioso da arte asiática.
Kenji Toda nasceu no Japão, perto de Tóquio, em 23 de setembro de 1880. Seu pai era Tadaatsu Toda, um ministro presbiteriano viajante e missionário. O jovem Kenji tinha apenas 22 anos e estudava arte na Academia de Tóquio quando foi convidado a vir para os Estados Unidos e ingressar no Departamento de Zoologia da Universidade de Chicago como artista da equipe. Não se sabe como foi convidado, mas a Universidade, embora tivesse apenas uma década de existência, já atraía a atenção internacional como centro científico. Toda aceitou, como descreveu mais tarde, “porque pensei que poderia ganhar dinheiro suficiente para estudar na Europa”. (Mais tarde, ele refletiu que estava grato por não ter levado a cabo os seus planos europeus: “Eu teria sido apenas mais um pintor impressionista se tivesse partido.”) Depois de se estabelecer em Chicago, começou o seu trabalho como artista científico.
Uma de suas primeiras tarefas foi ilustrar um estudo da evolução dos pombos que finalmente tomou forma na monografia de Mary Putnam Blount, The Early Development of the Pigeon's Egg . Foi o primeiro de uma longa série de volumes que Toda passou a ilustrar. Em 1917, ele contribuiu com ilustrações para o volume de Horatio Hackett Newman , The Biology of Twins. Em 1919, ele forneceu meios-tons para The Development of the Chick, de Frank R. Lillie. Em 1921, ele fez desenhos para A Origem e Desenvolvimento do Sistema Nervoso, de Charles Manning Child. Quatro anos depois , ele forneceu projetos para Animal Life and Social Growth, de Warder Clyde Allee. Além disso, contribuiu com ilustrações para revistas técnicas. Por exemplo, ele esteve envolvido por muitos anos no fornecimento de projetos científicos para o The Journal of Experimental Zoology . Ele também ilustrou livros populares como The Social Life of Animals , de WC Allee, bem como o livro Jungle Island, de Allee e sua esposa Marjorie.
Além de seu trabalho, Toda parece ter tido poucos outros interesses. Filho de um ministro cristão que não fumava nem bebia, e solteiro de longa data, Toda parece não ter sido um homem geralmente sociável. Mesmo assim, ele foi membro do clube japonês de Chicago na década de 1910 e atuou como presidente do departamento japonês da YMCA de Chicago no final da década de 1920.
Mesmo enquanto Toda trabalhava em seu emprego diário na Universidade de Chicago, ele permaneceu ativo como artista fora. O censo de 1920 o listou trabalhando como instrutor de uma escola de arte em Chicago. No final da década de 1920, Toda ganhou reconhecimento como uma autoridade na arte japonesa. Ele catalogou e anotou coleções de arte japonesa na Biblioteca Pública de Nova York, no Field Museum of Natural History e em outros lugares. Seu “Catálogo Descritivo” de livros ilustrados chineses e japoneses na Biblioteca Ryerson do Art Institute of Chicago, publicado pela Lakeside Press em 1931, foi um dos primeiros desse tipo. Foi selecionado pelo Instituto Americano de Artes Gráficas como um dos “Cinquenta Livros do Ano” e exibido na Biblioteca Pública de Nova York. (Duas ramificações do estudo já haviam aparecido no Bulletin of the Art Institute of Chicago , "Seventeenth Century Japanese Book Illustrations" e "The Picture Books of Nara").
O trabalho de Toda com a coleção Ryerson o levou a se interessar pelas pinturas japonesas em pergaminhos, pois ele acreditava que a linha principal da ilustração de livros japoneses derivava delas. Para estudar o assunto de perto, em 1932 embarcou em uma viagem de um ano ao exterior, percorrendo a Europa e depois parando no Japão, onde estudou pintura em pergaminho na Academia Imperial de Arte de Tóquio. Ele conseguiu permissão para ver algumas das pequenas pinturas em pergaminho armazenadas no Japão. Os estudos de Toda deram origem ao seu livro Japanese Scroll Painting, publicado pela University of Chicago Press em 1935. Era composto por placas coloridas de imagens, juntamente com a introdução do autor sobre a história da pintura em pergaminhos. A obra foi elogiada pelo The Chicago Tribune como “um volume primorosamente impresso sobre o mais requintado dos meios de arte”.
Um projeto paralelo de Toda foi o estudo da caligrafia chinesa. Unindo forças com Lucy Driscoll, professora de arte da Universidade de Chicago, ele elaborou um estudo no início da década de 1930 com base em impressões de tinta da coleção de Berthold Laufer. Quando a obra foi finalmente publicada em 1935 pela University of Chicago Press, sob o título Chinese Calligraphy , foi amplamente e favoravelmente recebida.
A crítica do New York Times, Betty Drury, liderou os elogios: “Neste livro impressionante e lindamente impresso, Lucy Driscoll e Kenji Toda expõem a atitude chinesa em relação à arte da caligrafia. O escopo do livro não é histórico, mas tenta resumir o que os autores chineses escreveram sobre o assunto.”
Nancy Lee Swann, bibliotecária da Biblioteca Chinesa Gest (então na Universidade McGill em Montreal) acrescentou no Library Quarterly : “O retrato vívido do simbolismo, do ideal dinâmico e de certos valores da arte caligráfica são equilibrados com a apresentação de a técnica da expressão caligráfica.”
No período que se seguiu a Pearl Harbor, Kenji Toda permaneceu empregado na Universidade de Chicago, mesmo quando a universidade recusou vários estudantes e funcionários nipo-americanos. O fato de Toda ter usado seu presidente do Departamento de Zoologia como referência em seu cartão de recrutamento de 1942 sugere que seus chefes de departamento podem tê-lo protegido. No entanto, parece que há uma geração que ele não publicava trabalhos sobre o Japão – talvez temesse a aparência de deslealdade no meio do clima nacionalista do tempo de guerra.
Seja qual for o motivo, só em 1954, quando tinha cerca de 70 anos, é que regressou ao campo com um ensaio no The Journal of World History, “O efeito do primeiro grande impacto da cultura ocidental no Japão”. O artigo examinou a introdução precoce da arte pictórica ocidental no Japão por missionários católicos no século XVI e sua influência sobre os japoneses. Outro artigo, “Pintura de tela japonesa dos séculos IX e X”, publicado na revista Ars Orientalis em 1959, forneceu informações sobre a arte japonesa antiga conhecida como byobu-e . Em 1961, ele publicou outro artigo na mesma revista, “The Shitennōji Albums of Painted Fans”.
Em 1958, cinco anos depois de se tornar cidadão americano, Kenji Toda finalmente aposentou-se do Departamento de Zoologia da Universidade de Chicago. Ele tinha então 78 anos. Embora a idade oficial de reforma obrigatória fosse 65, foi-lhe permitido continuar a trabalhar ao abrigo de uma política de “competências excepcionais”. Após sua aposentadoria, ele começou a trabalhar no Art Institute of Chicago, ajudando a compilar e escrever descrições para o segundo volume de gravuras japonesas do Instituto. Assim que o trabalho foi concluído, ele se mudou para Palo Alto, Califórnia.
Em 1965, aos 85 anos, Kenji Toda publicou seu último livro, Pintura Japonesa: Uma Breve História, pela Charles Tuttle Press. Era uma história da pintura no Japão, composta por 36 placas em preto e branco, com descrições de arte das escolas budista, japonesa e chinesa. Escrevendo no Journal of the American Oriental Society , o revisor “EDS” não foi poupado nas suas críticas: “É difícil ver qual o papel que os editores esperam que este volume desempenhe. É questionável se isso proporcionará aos não iniciados uma ideia muito coerente do rumo que a pintura japonesa tem seguido. Os iniciados – para os quais o livro não se destina – encontrarão uma série de conceitos rebeldes expostos.” Fernando G. Gutiérrez, escrevendo na Monumenta Nipponica , foi mais caridoso: "A título de popularização isto dá uma riqueza de material útil para quem está fazendo o primeiro contato com a pintura japonesa."
Kenji Toda morreu em Santa Clara, Califórnia, em 14 de março de 1976, aos 95 anos. Sua morte não foi marcada por obituários, nem na grande imprensa, nem mesmo no Pacific Citizen. Embora sua biografia seja pouco conhecida, seus livros (graças a reimpressões posteriores) ainda são conhecidos e citados por estudiosos da área.
© 2021 Greg Robinson
