Em julho de 1931, a temporada do melão estava terminando no Imperial Valley, no sul da Califórnia. Com menos transportadores das empresas de produtos agrícolas locais a ligarem-se aos mercados grossistas do leste, o escritório telegráfico da Western Union na cidade agrícola de Brawley reduziria o seu horário de funcionamento, como fazia todos os anos quando a colheita chegava ao fim. Mas, no meio do mês, uma enxurrada de telegramas causou grande agitação. Os fios vieram de fontes desconhecidas – observatórios astronômicos de todo o país e cientistas de todo o mundo. Causando ainda mais descrença foi a quem eles se destinavam – um pequeno fazendeiro Issei 1 chamado Masani Nagata. O modesto solteiro ganhou reconhecimento mundial naquele verão ao descobrir um cometa. Em 23 de julho de 1931, uma manchete na primeira página do Brawley New alardeava:
ASTRÔNOMO AMADOR DE BRAWLEY SURPREENDE O MUNDO INTEIRO ENCONTRANDO NOVO COMETA – RECEBE MUITOS FIOS
Nagata nasceu em 1886 na província de Ibaraki, no Japão, onde seu pai também era agricultor e astrônomo amador. E foi a seu pai que ele creditou por nutrir seu fascínio pelas estrelas, constelações e planetas desde tenra idade. 2
Masani (também conhecido como Masaji) 3 imigrou para os Estados Unidos em 1907, aos 21 anos. Em 1910 ele se estabeleceu no Imperial Valley, onde cultivou colheitas de caminhões em pequena escala nas áreas ao redor de Brawley e Westmorland. Às vezes, ele foi contratado como capataz de fazenda pela Sears Bros. & Company, um produtor-expedidor com sede em Brawley, e mais tarde pela A. Arena & Company, Ltd. Para ambas as empresas produtoras, ele supervisionou o cultivo de vastas áreas de alface e melão.
A Lei de Terras Estrangeiras do estado de 1913 proibia os imigrantes japoneses de possuir terras agrícolas e limitava os arrendamentos a três anos, de modo que Nagata mudava constantemente de campo em campo. A lei discriminatória deu origem a um estilo de vida transitório distinto no Vale Imperial. Os arrendatários isseis – solteiros e famílias de agricultores – viviam em barracos de madeira pequenos e precários. Foram construídos para serem leves porque quando os agricultores se mudavam para um novo campo, levavam consigo as suas casas. As casas móveis não estavam equipadas com electricidade nem canalização interior. Russell W. Porter, associado de óptica e design do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, visitou Nagata e ficou surpreso quando descobriu que “sua casa com telhado de palha era feita de gravetos e sacos de estopa”. 4
Enquanto trabalhava na agricultura, Nagata continuou sua vocação e até encorajou vários de seus amigos a se interessarem pela astronomia. Ele os convenceu de que era um hobby ideal porque a irrigação era uma tarefa de 24 horas por dia e eles podiam contemplar as estrelas enquanto irrigavam suas plantações à noite. A astronomia era apenas um passatempo caprichoso para a maioria de seus amigos, mas Nagata estudou o assunto com seriedade. O que foi descrito como sua “biblioteca” consistia em uma “mesa áspera repleta de livros e revistas, [contendo] trabalhos de cientistas japoneses e americanos”. 5 Um desses livros foi Hokkyokusei sonohoka [A Estrela do Norte e outros assuntos], publicado em Tóquio em 1926. Talvez tenha lhe dado a ideia de construir um planetário em miniatura que ele chamou de “Uma Vista da Sua Janela Norte”. Ele equipou a engenhoca com uma fonte de luz que produzia estrelas cintilantes e girava para mostrar a posição de diferentes constelações em relação à Estrela Polar.
Pouco depois de escurecer, em 15 de julho de 1931, o fazendeiro Issei estava olhando para o planeta Netuno através de seu telescópio refrator Zeiss de um metro e meio de comprimento com uma lente de 80 mm (3 polegadas), montado em um tripé preto e pesado. Por volta das 20h30, uma estrela nebulosa próxima ao horizonte chamou sua atenção porque ele não a reconheceu. Examinando-o novamente na noite seguinte, ele determinou que ele havia se movido aproximadamente um grau para nordeste e suspeitou que fosse um cometa. 6 Incapaz de identificá-lo em seus mapas ou diários astronômicos, ele telegrafou um pedido de desculpas ao Observatório Mount Wilson, em Pasadena, professando sua própria supervisão. Não foi um descuido. Seth B. Nicholson do observatório confirmou que o que Nagata encontrou foi um cometa anteriormente não detectado. Estava posicionado na constelação de Leão, perto da estrela Rho Lexis, cerca de dez graus à direita de Marte. 7
Nos dias que se seguiram, pedidos de informações adicionais e detalhes sobre o cometa foram telegrafados para Nagata pelo National Science Service, uma agência de notícias científicas em Washington, DC O Harvard College Observatory anunciou oficialmente a descoberta do novo cometa ao mundo. O nome do objeto celeste – Cometa de Nagata – foi posteriormente conferido pela União Astronômica Internacional. Como era de costume, recebeu o nome de seu descobridor.
Nagata tornou-se uma celebridade instantânea. Ele foi aclamado como um gênio e recebeu cartas e telegramas de parabéns de todos os Estados Unidos e da Europa por ser um dos primeiros astrônomos amadores a descobrir um cometa. Ele também foi inundado por repórteres de jornais locais e correspondentes de notícias de Los Angeles que queriam aprender mais sobre o obscuro fazendeiro do Vale Imperial que surpreendeu o mundo ao descobrir, como disse o repórter do Brawley News , “o que os astrônomos com aparelhos de alta potência perderam. anos." Quando o mesmo jornalista pediu a Nagata que comentasse o nome do cometa, ele demonstrou a sua marca registrada de modéstia, respondendo que deveria ser nomeado “em homenagem a alguma pessoa mais digna”. 8
O despretensioso Issei ficou perplexo com o “hullabaloo” feito sobre ele. 9 Inicialmente, ele até resistiu a posar para fotografias, mas os seus protestos educados pouco fizeram para impedir a sua ascensão à proeminência. Uma foto dele sentado ao lado de seu telescópio Zeiss pela Associated Press e relatos de sua extraordinária conquista foram divulgados por jornais de cidades grandes e pequenas, de costa a costa. Em 3 de agosto de 1931, uma equipe de filmagem da Fox Movietone News chegou a Brawley e filmou um noticiário sonoro do astrônomo amador. Sendo proficiente em inglês, ele fez comentários em inglês e japonês para o talkie. 10
Após sua descoberta, vários dignitários do mundo científico, incluindo o já mencionado Russell W. Porter, visitaram Nagata em sua residência rústica no deserto do Vale Imperial, cerca de dez quilômetros a oeste de Brawley. Para sua consternação, uma delegação representando a Sociedade Astronômica do Pacífico apareceu à sua porta em 10 de setembro de 1931. A delegação foi liderada por Robert G. Aitken, diretor do Observatório Lick, perto de San Jose. 11 Aitken concedeu a Nagata a Medalha Donohoe Comet da sociedade. A partir de 1890, foi a 138ª vez que o prestigioso medalhão de bronze foi concedido a um indivíduo pela descoberta de um cometa inesperado. 12
Nagata ingressou no Citrus Belt Amateur Astronomers Club em Riverside, fundado em 1933 pelo Dr. H. Page Bailey, dentista e renomado astrônomo amador. Nagata era um membro ativo e viajava frequentemente para Riverside para participar das funções do clube. 13
A nova fama de Nagata tornou possível que ele compartilhasse sua paixão pela astronomia com um público mais amplo. Ele providenciou para que Bailey desse palestras na biblioteca do Brawley Junior College. Tais eventos eram sempre gratuitos para o público. Em 1936, o fazendeiro Issei foi convidado pela Sociedade Astronômica de Los Angeles para fazer um discurso no rádio, que dirigiu em inglês e japonês. Em Brawley, ele instalava seus telescópios nos parques da cidade para que os moradores locais pudessem observá-los. Na noite de 7 de agosto de 1937, ele levou vários de seus telescópios ao Hawthorne Park e convidou o público para ver o cometa de Fensler. Mais cedo naquela noite, o Brawley News anunciou que “os residentes de Brawley que desejam ver o novo cometa Fensler terão a oportunidade esta noite através da cortesia do Sr. Nagata, astrônomo local”. O artigo continuava: “Os telescópios usados pelo Sr. Nagata em sua exploração das estrelas são de sua própria construção”.
Segundo relatos de jornais, foi por volta de 1923 quando Nagata comprou seu primeiro telescópio. 14 Presumivelmente, foi o refrator Carl Zeiss. Os instrumentos ópticos e científicos da Zeiss tinham a reputação de estar entre os melhores do mundo e ele não poupava despesas, apesar de sua escassa renda. Os telescópios comerciais em geral eram muito caros para os astrônomos amadores, especialmente durante os anos da Depressão. Conseqüentemente, a fabricação de telescópios era uma atividade difundida entre os clubes de astronomia amadora. Nagata tornou-se hábil em lixar e polir lentes e espelhos para seus próprios telescópios. Ele aprendeu muito com Bailey e ficou grato por suas sugestões e assistência úteis. 15 Nagata descobriu que o notório calor do verão no Vale Imperial tinha um efeito adverso na forma dos espelhos, um problema que ele resolveu por tentativa e erro. 16 Ele supostamente construiu nove telescópios. 17
Como resultado do crescente interesse pela astronomia, a Sociedade Astronômica do Vale Imperial foi formada em março de 1938, com Nagata como um de seus membros fundadores. JR Hollingsworth foi seu primeiro presidente. Em reconhecimento ao seu exemplar serviço comunitário, Nagata foi nomeado membro honorário do Brawley Rotary Club.
Certa vez, Nagata brincou com seu amigo próximo e parente de Ibaraki, Minekichi Kobayashi, de Westmorland, que olhava para as estrelas porque sofria de dores de cabeça à noite que o impediam de dormir. Quando suas dores de cabeça se tornaram insuportáveis no final do verão de 1938, ele procurou atendimento médico em Los Angeles. Em 8 de setembro de 1938, ele faleceu no Hospital Geral do Condado de Los Angeles após sofrer o que provavelmente foi um derrame hemorrágico.
Uma urna contendo suas cinzas foi devolvida ao Vale Imperial e um funeral foi realizado na noite de 15 de setembro de 1938, na Igreja Budista Brawley. O hondo da igreja (principal salão de culto) não era grande o suficiente para acomodar a enorme multidão que se reuniu para prestar suas últimas homenagens. Muitas pessoas foram obrigadas a ficar no fundo do salão e do lado de fora, na varanda da igreja. O reverendo Koyo Tamanaha oficializou a cerimônia. Os portadores do caixão foram JC Archias, Yuzo Honda, Myron Howard, Minekichi Kobayashi, Ben Kodama e Ralph Stilgenbaur. O expedidor de produtos da Brawley, Tomosuke Uchizono, fez o elogio. Comentários também foram feitos por outros líderes comunitários em inglês e japonês. Aqueles que falaram em japonês incluíram o reverendo Susumu Kuwano, da Igreja Episcopal Metodista Japonesa Brawley, e oficiais da Associação Japonesa do Vale Imperial. Entre os falantes de inglês estavam JR Hollingsworth, da sociedade astronômica, e GK Anderson, representando o Rotary Club. Em sua homenagem a Nagata, Anderson disse:
Talvez nenhuma outra pessoa no Imperial Valley tenha sido tão homenageada por causa de seu modo de vida e de suas realizações na astronomia amadora. Ele colocou o serviço acima de si mesmo... O vale perdeu um estudioso e um cavalheiro. 18
Epílogo
Nagata pediu a H. Page Bailey que construísse um telescópio para ele em 1932. O inventivo designer e construtor de telescópios não decepcionou seu amigo Issei. O telescópio que ele construiu era um refletor de tubo de treliça apoiado por uma nova montagem em ferradura de anel dividido equatorial. 19
Na opinião de Bailey, Russell W. Porter e seu supervisor John Anderson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, tinham segundas intenções quando fizeram a jornada até o Imperial Valley entre 1932 e 1933 para parabenizar Nagata e fazer um convite para visitar o Caltech. Na época, Porter estava projetando o telescópio Hale de 200 polegadas, então o maior telescópio do mundo, para o Observatório Palomar no condado de San Diego, e Anderson era o gerente geral do projeto. Bailey estava convencido de que eles queriam ver o telescópio que ele havia construído para Nagata, ou — mais precisamente — a montagem única do telescópio. 20 O conceito não era inteiramente novo, mas Bailey ficou consumido pela ideia de que seu projeto foi apropriado por Porter para uso no projeto Palomar. Quando o telescópio Hale foi inaugurado em 1949, ele se assemelhava essencialmente ao que Bailey havia construído para Nagata, mas em uma escala gigantesca. Bailey nunca superou seu desânimo depois de não receber nenhum reconhecimento por contribuir para o projeto do telescópio Hale. 21
O Cometa de Nagata foi o primeiro cometa a receber um nome japonês. 22 O emigrado Issei tornou-se conhecido no Japão. Uma fotografia dele com seu telescópio Zeiss apareceu na edição de setembro de 1931 de Tenkai [Os céus], publicada pela Associação Astronômica Oriental. 23 Ele também é autor de um artigo intitulado “Chikyū to suisei no shōtotsu” [Encontros entre a Terra e os cometas] publicado na edição de 25 de abril de 1933 da mesma revista. 24 A Associação Astronómica Oriental foi fundada em Quioto, Japão, em 1920. Em 1932, a associação nomeou Nagata como representante da sua filial norte-americana. 25
No momento de sua morte, Masani Nagata estava construindo um grande telescópio para ser montado no telhado do prédio de ciências do Brawley Junior College. Ele estava pessoalmente polindo a lente de 12½ polegadas do telescópio. 26 O projeto nunca foi concluído. O telescópio inacabado ficou abandonado no depósito da escola durante anos, até que os zeladores o descartaram.
O cometa de Nagata tem uma órbita elíptica perto de 357 anos. 27 Será novamente visível da Terra por volta do ano 2288.
Notas:
1. Imigrantes de primeira geração do Japão.
2. Los Angeles Kashū Mainichi , “Nagata, Comet Discoverer, Prefers Lettuce to Fame”, 26 de junho de 1932.
3. Seu nome pessoal apareceu como Masani em seu passaporte, mas ele preferiu escrevê-lo com aj, ( Los Angeles Kashū Mainichi ). Em japonês, com o sobrenome precedendo o nome, seu nome foi escrito como 長田政二.
4. Berton Willard, Russell W. Porter (Freeport, Maine: The Bond Wheelwright Company Publishers, 1976), 237-238.
5. Lincoln Nebraska State Journal , “Japanese is Modest Over Finding Comet”, 25 de julho de 1931.
6. HM Jeffers, “Nagata's Comet,” Publicações da Sociedade Astronômica do Pacífico 43, no. 255 (outubro de 1931): 356. A data oficial da descoberta do cometa de Nagata é 16 de julho de 1931.
7. Sentinela de Fitchburg (MA) , “Fazendeiro de alface descobre o 'mais novo' cometa”, 18 de agosto de 1931.
8. Brawley News , “Astrônomo amador de Brawley assusta o mundo inteiro ao encontrar um novo cometa – obtém muitos fios”, 23 de julho de 1931.
9. Los Angeles Kashū Mainichi .
10. Brawley News , “Lick Observatory Honors Astronomer Here”, 5 de agosto de 1931.
11. Los Angeles Kashū Mainichi .
12. RG Aitken, “Cento e Trigésimo Oitavo Prêmio da Medalha do Cometa Donohoe”, Publicações da Sociedade Astronômica do Pacífico 43, no. 255 (outubro de 1931): 349.
13. Para atividades nas quais Nagata participou, incluindo fotografias, ver Bob Stephens, “History of the RAS: Part 1 – Roots . . . Os Astrônomos do Cinturão Cítrico”, Riverside Astronomical Society, www.rivastro.org/ras-history-roots.php.
14. Sentinela de Fitchburg (MA) ; e Harry Minami, “US Japanese Wins Fame as Astronomer”, San Francisco Nichibei Shinbun , 16 de abril de 1938.
15. Minami.
16. Willard, 237-238; e Anthony Cook, mensagem de e-mail para o autor, 4 de maio de 2021.
17. Minami.
18. Brawley News , “Muitos residentes locais no funeral de M. Nagata”, 16 de setembro de 1938.
19. Para descrições e fotografias do telescópio e correspondência relacionada à questão do telescópio Hale, consulte Stephens.
20. Anthony Cook, mensagem de e-mail para o autor, 12 de abril de 2021. O telescópio de Nagata foi um dos três construídos por Bailey que Porter examinou (Anthony Cook, mensagem de e-mail para o autor, 2 de julho de 2021).
21. Anthony Cook, mensagem de e-mail para o editor, Descubra Nikkei , 8 de abril de 2021.
22. Yamasaki Masamitsu, um astrônomo no Japão, descobriu um cometa em 1928, mas foi chamado de Cometa de Crommelin.
23. Repositório de informações de pesquisa da Universidade de Kyoto, “ 007_Related Academic Societies/The heavens/Vol. 11 Vo. 125 ”, Universidade de Quioto.
24. Repositório de informações de pesquisa da Universidade de Kyoto, “ 007_Related Academic Societies/The heavens/Vol. 13 Vo. 145 ”, Universidade de Quioto.
25. Los Angeles Kashū Mainichi , “Sociedade Astronômica do Japão abre filial”, 4 de junho de 1932.
26. Minami.
27. Gary W. Kronk, Cometas: Um Catálogo Descritivo (Hillside, Nova Jersey: Enslow Publishers, Inc., 1984), 125.
*Gostaria de agradecer a Anthony Cook, ex-observador astronômico do Observatório Griffith, por me informar sobre a conexão entre Nagata e o telescópio Hale, fornecendo informações básicas sobre H. Page Bailey e Russell W. Porter, compartilhando outro material e revisando meu rascunho. com o olhar de um astrônomo.
**Uma versão anterior deste artigo apareceu no Imperial Valley Pioneer (julho de 2001), o boletim informativo da Imperial County Historical Society.
© 2021 Tim Asamen
