Foi como co-pastor da Fellowship Church que Howard Thurman deu sua maior contribuição no trabalho com os nipo-americanos. Como mencionado anteriormente, foi em 1944 que Thurman foi convidado a juntar-se a um ministro branco, Alfred Fisk, como co-pastor da nova igreja, que foi uma das primeiras igrejas nos Estados Unidos organizada numa base intencionalmente inter-racial e inter-religiosa. A tarefa foi suficientemente notável que, ao deixar Howard em maio de 1944, Thurman foi festejado em uma gala na qual a oradora convidada, a primeira-dama Eleanor Roosevelt, lhe desejou sucesso no empreendimento. A Sra. Roosevelt continuaria sendo uma “associada nacional e doadora” da Fellowship Church.
Embora os japoneses étnicos, excluídos da Costa Oeste e confinados por ordem oficial, formassem uma presença bastante fantasmagórica em São Francisco na época da chegada inicial de Thurman, a comunidade japonesa local foi fundamental para a história da Fellowship Church. A primeira sede da Igreja foi a pequena Igreja Presbiteriana Japonesa no bairro japonês pré-guerra apelidado de “Pequena Osaka”. A Igreja foi formada, por sua vez, com a ajuda de um grupo de jovens universitárias que viviam juntas numa comuna ou “ashram” de Gandhi. Seu coletivo era conhecido como grupo Sakai, porque eles moravam juntos em uma casa que antes pertencia ao Sr. Sakai.
Desde a sua fundação no início de 1944, a Fellowship Church se preocupou com a situação dos nipo-americanos de São Francisco. Um dos membros fundadores da igreja foi Annie Clo Watson, líder do Instituto Internacional de São Francisco, uma ramificação da YWCA. Além de seus esforços para conseguir um melhor tratamento para os nipo-americanos nos campos, ela publicou um artigo sobre o assunto, “Americanos nas Franjas”, no Journal of Educational Sociology .
No outono de 1944, quando a esposa de Thurman, Sue Bailey Thurman, se juntou ao Conselho de Administração do Instituto Internacional, este estava se preparando para ajudar a preparar o retorno dos ex-presidiários à cidade. Em maio de 1945, Sue Bailey Thurman também relatou ao The Chicago Defender sobre seu trabalho participando de sessões da conferência organizadora das Nações Unidas em São Francisco, sentada no “círculo de vestimenta” da Ópera de São Francisco como “observadora nacional”. Ao repetir o diálogo entre observadores sobre os nipo-americanos, ela aproveitou a oportunidade para lembrar aos seus leitores sobre os 17.600 soldados de ascendência japonesa que lutam pelas Nações Unidas, especialmente as façanhas do 100º Batalhão em Itália.
A partir de Janeiro de 1945, quando a exclusão foi levantada e os campos da WRA começaram a fechar, os antigos residentes japoneses de São Francisco, além de outros que anteriormente viviam em áreas rurais, começaram a chegar à cidade na esperança de reiniciar as suas vidas interrompidas. A Fellowship Church fez um esforço especial para receber os repatriados, realizando um jantar em fevereiro de 1945 para vinte e quatro nipo-americanos, que foram convidados de honra em um jantar ao lado de 130 membros e amigos da Fellowship Church. Em junho de 1945, a igreja recebeu Hugh E. Macbeth, um advogado afro-americano de Los Angeles que estava profundamente envolvido na luta pelos direitos dos nipo-americanos, como orador convidado em uma manhã de domingo.
Ao retornarem, os nipo-americanos logo se tornaram uma parte crucial da igreja Fellowship. Em março de 1945, atendendo a um apelo urgente de Thurman, a igreja contratou Ayoka Murota, recentemente retornada dos campos, como sua secretária. Thurman escreveria mais tarde em sua autobiografia que, alguns meses depois, ele segurou a mão dela, “das 8h30 da manhã às 2h da tarde, enquanto as notícias de Hiroshima chegavam pelo ar. Suas tias, seus tios, seus sobrinhos estavam todos lá. De vez em quando, o aperto da minha mão apertava a dela, ou o aperto da mão dela apertava a minha. Não havia palavras, pois as palavras eram ruídos roucos, não pronunciados na disciplina que tornaria manifesto o que estava se agitando em nossos corações.”
No final de 1945, Dave Tatsuno, presidente do capítulo de São Francisco da Liga de Cidadãos Nipo-Americanos (e mais tarde diretor de um filme premiado, Topázio , sobre sua experiência no campo) juntou-se ao conselho de administração da igreja. Sob sua liderança, escreveria Thurman, “a escola dominical era em grande parte nipo-americana, com alguns caucasianos e alguns negros”.
A frequência nipo-americana diminuiu nos anos seguintes. Mesmo quando a Fellowship Church se mudou para um novo edifício fora do distrito japonês, as igrejas japonesas pré-guerra reabriram e muitos fiéis japoneses optaram por retornar às suas antigas congregações. Ainda assim, em 1948, de acordo com um artigo no Atlanta Daily World , um culto dominical realizado por Thurman atraiu “250 homens e mulheres de todas as raças... Metade da congregação era branca, um terceiro negro, e o restante japonês, chinês, e filipinos.
Uma das conexões nipo-americanas mais fortes de Thurman foi com John Yamashita, um ministro metodista Nisei. Antes mesmo de se mudar para São Francisco, Thurman já conhecia a família Yamashita. A irmã de John, Kay, frequentou um instituto de relações raciais no Mills College no verão de 1942, onde Thurman foi palestrante convidado.
Então, em fevereiro de 1945, John encontrou-se com Thurman em Ann Arbor, Michigan, enquanto viajava pelo Leste. Em 1947 e 1948, John Yamashita foi contratado pela Fellowship Church como ministro assistente, pregando um domingo por mês.
Na esperança de obter os seus serviços, Thurman escreveu o seguinte a um ministro metodista em maio de 1947:
Devido ao clima geral na costa do Pacífico que, de certa forma, não é agradável para os nipo-americanos, estamos particularmente ansiosos por proporcionar uma experiência de integração completa dentro da nossa irmandade religiosa em todos os níveis de participação naquilo que estamos a fazer. Seria ótimo se houvesse pelo menos uma igreja na costa do Pacífico na qual essas pessoas compartilhassem a liderança e a participação dos membros como parte de uma comunidade de pessoas heterogêneas. Não preciso dizer que eles sofreram uma lesão profunda, tanto espiritual quanto psicologicamente, da qual é extraordinariamente difícil para eles emergirem com algum grau de vitalidade e saúde como cidadãos americanos.
Em seu livro Letters to Memory , a renomada escritora Karen Tei Yamashita, filha de John, descreveu Thurman como o “amigo e mentor” de seu pai.
A abordagem de Thurman a este tipo de perturbação, para os afro-americanos, para os nipo-americanos, para qualquer grupo minoritário, não consistia em ter pena, nem em tentar “ajudar” a partir de uma posição de autoridade e superioridade, mas em incluí-los como iguais, como fica claro nesta descrição de uma reunião de um grupo de jovens adultos na igreja em 1947:
Uma lareira aberta estalou e estalou. Os raios de Hearthside olhavam de um leste
Os indianos refletiam nos rostos intensos — os rostos dos jovens em discussão — todos jovens americanos — um marinheiro negro de Chicago, um nissei
menina, natural de São Francisco, caucasiana de um estado do sul, líder jovem filipina. . . . Perguntas, respostas, opiniões voavam de um lado para outro. De repente apareceram as canecas de chocolate, a discussão chegou ao fim. . . . Todo o grupo se juntou em risadas, músicas e diversão.
Em agosto de 1952, o antigo Centro Comunitário Booker T. Washington, um centro comunitário de longa data para afro-americanos que se mudou para um antigo prédio de escola de língua japonesa durante a Segunda Guerra Mundial, abriu uma nova instalação para ser usada como centro comunitário por pessoas de todos raças e credos. Howard Thurman, que presidiu a inauguração, declarou: “Não há uma pessoa aqui esta noite que pudesse manter uma cara séria e honesta se estivéssemos dedicando um centro – um centro comunitário – para uma raça, com exclusão de outra. Desde a Primeira Guerra Mundial, toda a ideia de que as pessoas estão separadas mudou. E então esta noite posso me juntar a vocês de muitas raças na abertura de um centro para toda a comunidade.”
Um ano depois daquela noite, Thurman deixou São Francisco e a Fellowship Church para assumir o cargo de reitor de capela na Universidade de Boston, permanecendo nessa posição até sua aposentadoria em 1965. Após sua aposentadoria, ele retornou para São Francisco, onde manteve uma agenda ativa de escrita, pregação e palestras até pouco antes de sua morte, em abril de 1981. Seu compromisso com a não violência e a mudança social de Gandhi influenciou o Dr. Martin Luther King Jr. e outros ativistas dos direitos civis.
Além de visitas ocasionais aos Yamashitas, Thurman teria pouco contato direto com os nipo-americanos em seus últimos anos. No entanto, ele manteve o espírito da sua Igreja da Irmandade e passou a sua vida a tentar criar uma comunidade mundial onde diferentes povos e diferentes religiões extraíssem força das suas diferenças. Em 1960, ele visitou o Japão, onde se conectou com ativistas pela paz que se “opunham a qualquer coisa que pudesse pressagiar uma futura Hiroshima para eles próprios ou para a humanidade em qualquer lugar”. Thurman concluiu a sua obra-prima filosófica, The Search for Common Ground (1971), dizendo que “a comunidade não pode alimentar-se de si mesma, só pode florescer onde as fronteiras estão sempre a dar lugar à vinda de outros para além delas”.
© 2021 Greg Robinson; Peter Eisenstadt
