4 de abril de 2021 foi domingo de Páscoa. Embora as celebrações da Páscoa em Little Tokyo não tenham a mesma importância que as festividades comunitárias como a Semana Nisei, a celebração dos feriados cristãos (e até mesmo do Dia de São Patrício) no Centro Católico Japonês da Capela de São Francisco Xavier em Little Tokyo é uma tradição que tem aconteceu todos os anos durante décadas.
Embora o número de católicos entre os nipo-americanos sempre tenha permanecido pequeno – segundo estimativas do governo, eles representavam apenas 2% do total da população nipo-americana da Costa Oeste em 1940 – a Igreja Maryknoll de Little Tokyo e seu clero desempenharam um papel distinto na formação do comunidade de Los Angeles durante esse período.
Até agora, a melhor história escrita sobre a longa história de Maryknoll em Little Tokyo é a do ex-editor do Pacific Citizen e ex-Maryknoller, Harry Honda. Conforme Honda descreveu, a história de Maryknoll começa em Little Tokyo em 1912.
Naquele ano, Leo Kumataro Hatakeyama, um veterano da Guerra Russo-Japonesa, escreveu ao Bispo Alexandre Berlioz de Hakodate para confessar os seus pecados porque, explicou ele, nenhum dos padres em Los Angeles falava japonês. O Bispo Berlioz disse a Hatakeyama que não lhe era permitido confessar por correio e depois decidiu enviar um dos seus padres, o Padre Albert Breton, a Los Angeles para trabalhar com a comunidade japonesa de lá.
Depois de chegar em outubro de 1912, o Padre Breton logo estabeleceu uma escola e um orfanato para a comunidade nipo-americana. Sete anos depois, o Padre Breton solicitou a Maryknoll que assumisse a responsabilidade pela comunidade nipo-americana.
Embora as origens da presença de Maryknoll em Los Angeles remontem a 1920, quando o Vaticano os autorizou a assumir o controle da missão nipo-americana em Little Tokyo, sua real importância para a comunidade data da chegada do Padre Hugh Lavery em 1927. Nos anos antes da entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial, Lavery dirigiu a expansão da Escola Maryknoll, supervisionando a construção de um andar adicional e a implementação do serviço de ônibus escolar para estudantes nisseis.
Ex-alunos nisseis de destaque da Escola Maryknoll incluem o astro do futebol Bill Kajikawa, o jornalista e editor Larry Tajiri e o editor, arquivista e historiador da comunidade nipo-americana Harry Honda.
Em 1924, o padre Lavery providenciou a criação de uma das primeiras tropas nipo-americanas de escoteiros, a Tropa 145. A tropa era liderada pelo irmão Theophane Walsh, que também dirigia o ônibus escolar (um benefício que permitiu que muitos estudantes, como Joyce Okazaki, ir à escola). Embora a Escola Maryknoll oferecesse um currículo americano regular, seus diretores também incentivaram o aprendizado da língua japonesa entre os nisseis e até contrataram professores isseis para oferecer aulas de língua japonesa aos alunos.
Em 1930, o Padre Lavery ajudou as Irmãs Maryknoll a comprar o que se tornou o Sanatório Maryknoll para tuberculose no sopé de Monróvia. O sanatório foi uma das poucas instituições, além do Sanatório Hillcrest, que acolheu pacientes nipo-americanos com tuberculose e continuou a abrigar vários pacientes nipo-americanos durante os anos de guerra.
Após o ataque a Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, a missão Maryknoll permaneceu como um dos poucos centros comunitários em Little Tokyo que não foi fechado pelas autoridades. Entre dezembro de 1941 e março de 1942, o auditório Maryknoll tornou-se um ponto de encontro regular para ativistas nisseis, como Rafu Shimpo, editor de inglês Togo Tanaka, para discutir o futuro dos nisseis.
O Rafu Shimpo relatou inúmeras reuniões realizadas no Auditório Maryknoll, incluindo uma lendária reunião da Federação dos Cidadãos Unidos, presidida por Tanaka, que foi realizada em 19 de fevereiro de 1942, dia em que a Ordem Executiva 9.066 foi emitida, e onde uma variedade de dos oradores fizeram campanha contra a remoção forçada.
Enquanto isso, os padres de Maryknoll trabalhavam horas extras para ajudar a comunidade nipo-americana. Em fevereiro de 1942, o Padre Lavery visitou o Campo de Internamento de Fort Missoula, em Montana, para testemunhar em nome dos líderes Issei ali detidos. Após o despejo dos nipo-americanos da Ilha Terminal, a Igreja Maryknoll proporcionou espaço para famílias desenraizadas.
O padre Lavery e o irmão Theophane ajudaram a formar um gabinete de oradores para mobilizar a opinião pública em apoio aos nipo-americanos. Talvez o momento mais amargo tenha ocorrido quando o Padre Lavery perguntou ao diretor da WCCA (Administração de Controle Civil em Tempo de Guerra), coronel Karl Bendetsen, sobre órfãos de ascendência parcial japonesa. Bendetsen respondeu que se alguém “contivesse uma gota de sangue japonês, todos deveriam ir para o acampamento”.
Depois que o Comando de Defesa Ocidental procedeu ao encarceramento em massa de nipo-americanos locais, os irmãos e irmãs Maryknoll ajudaram a organizar as famílias e depois juntaram-se a eles no acampamento.
Em maio de 1942, todo o clero Maryknoll deixou Los Angeles e a escola Maryknoll fechou suas portas. Durante todo o período de encarceramento, os padres e freiras de Maryknoll trabalharam nos dez campos de concentração da Autoridade de Relocação de Guerra como líderes espirituais e professores. O Padre Lavery escreveu cartas de apoio em nome de Issei detido pelo FBI em campos de internamento e viajou entre os campos de Manzanar e Tule Lake para celebrar a missa.
Um dos sermões de Lavery foi apresentado por Carl Myden em março de 1944 como parte de sua reportagem da revista Life sobre as condições dentro do campo de concentração de Tule Lake. A irmã Bernadette de Maryknoll, de Los Angeles, mantinha uma escola em Manzanar, e o irmão Theophane organizou um albergue para jovens em Chicago para nipo-americanos de todas as religiões que saíam do acampamento.
Após o fim da exclusão em janeiro de 1945, o Padre Lavery e o clero Maryknoll retornaram a Los Angeles junto com famílias nipo-americanas, e a escola Maryknoll reabriu suas portas. Maryknoll também reiniciou tradições consagradas pelo tempo, como a banda escolar e os escoteiros. Em 1957, o Padre Lavery trocou a Igreja Maryknoll por Nova Orleans, marcando o fim de seu mandato de 30 anos em Los Angeles. Em 1966, o governo japonês concedeu a Ordem do Tesouro Sagrado ao Padre Lavery por seus esforços incansáveis para apoiar a comunidade nipo-americana.
Em meados da década de 1960, o prédio original da escola Maryknoll foi demolido e um novo prédio foi construído. Ao longo das décadas de 1970 e 1980, à medida que os nipo-americanos se mudavam de Los Angeles para os subúrbios, a Escola Maryknoll experimentou um lento declínio nas matrículas.
Em 1993, os Irmãos Maryknoll transferiram a propriedade da Maryknoll Los Angeles para a Arquidiocese de Los Angeles, embora o título original de “Maryknoll” tenha sido mantido, em homenagem à longa história da ordem em Little Tokyo. Após esta transferência, a Arquidiocese de Los Angeles fechou a Escola Maryknoll e a transformou no Centro Católico Japonês da Capela São Francisco Xavier.
Os padres Maryknoll estão agora ausentes de Little Tokyo. No entanto, numerosos Maryknollers nisseis e sansei hoje atestam o legado e a influência de Maryknoll sobre Little Tokyo.
A Nisei Mary Suzuki Ichino mais tarde descreveu o Padre Lavery como “um santo” por seu trabalho e ativismo.
Para Sansei Patty Arra, a Escola Maryknoll representou um dos últimos vestígios da comunidade nipo-americana original: “A Escola Maryknoll era única, com 99% dos alunos sendo nipo-americanos ou japoneses. Celebramos nossa cultura japonesa e fé católica em nossa comunidade naquela época e ainda o fazemos agora com oportunidades no Centro Católico Japonês da Capela São Francisco Xavier. Se você é um nipo-americano/japonês católico de Los Angeles, certamente deve conhecer Maryknoll.”
Nota do autor: Agradecimentos especiais a Patty Arra por sua ajuda com este artigo.
*Este artigo foi publicado originalmente no Rafu Shimpo em 1º de abril de 2021.
© 2021 Jonathan van Harmelen
