Talvez alguns dos mais conhecidos defensores dos nipo-americanos durante a Segunda Guerra Mundial tenham sido os líderes religiosos de Seattle. Líderes como o ministro batista Emery Andrews e a ministra budista Gladys Sunya Pratt apoiaram a comunidade nipo-americana diante das acusações de traição e trabalharam com a comunidade durante todo o encarceramento. Um desses indivíduos foi o padre Leopold Tibesar, padre católico e missionário Maryknoll. Tal como historiadores como Anne Blankenship escreveram sobre o trabalho do Padre Tibesar com a comunidade de Seattle, a longa carreira de Tibesar no Japão, Manchúria, Los Angeles e Seattle conta a fascinante história da carreira transnacional de Tibesar.
Leopold Henry Tibesar nasceu em Quincy, Illinois, em 27 de agosto de 1898, filho de Nicholas Tibesar, professor de ciências físicas de Luxemburgo, e Christina Tibesar, uma imigrante alemã. O filho mais velho, Leopold, passou a juventude em Quincy, frequentando a escola católica St. Francis. Ao terminar o ensino médio, aos 18 anos, Tibesar decidiu seguir seu chamado e ingressar no sacerdócio. Ele se matriculou no Seminário Kenrick em St. Louis, Missouri, em 1916, e após três anos de estudo foi para a Universidade Católica em Washington, DC em 1919 para completar sua educação em teologia. Em junho de 1921, Tibesar foi ordenado sacerdote e começou a trabalhar no Seminário Maryknoll em Ossining, Nova York. Tibesar lecionou no Seminário Maryknoll por seis anos e de 1923 a 1926 foi diretor do Seminário Maryknoll.
O Padre Tibesar passaria grande parte da sua carreira pré-guerra trabalhando no Leste Asiático. Em 1926, Maryknoll enviou Tibesar para Tóquio, Japão, para ensinar no Seminário Júnior por um ano e aprender japonês. Partiu então para a Manchúria, onde trabalhou como assistente da Sociedade Superior de Maryknoll em Fushun. Enquanto estava na Manchúria, o Padre Tibesar estabeleceu a primeira Igreja Católica para o povo japonês em Dairen (agora conhecida como Dalian) em março de 1927, e serviu como pastor lá.
Mais tarde, Tibesar escreveu uma reflexão sobre seu tempo na Manchúria para o Rafu Shimpo em janeiro de 1935. Numa época em que os principais jornais criticavam a invasão da Manchúria pelo Japão, Tibesar procurou defender a ocupação japonesa da Manchúria. Tibesar declarou que Dairen era um “monumento da empresa japonesa na Manchúria”, que, antes de 1927, era outrora uma “série de aldeias chinesas sujas que rodeavam um grupo de edifícios russos”. A maioria dos colonos japoneses, segundo Tibesar, eram descendentes católicos dos mártires originais do Japão e estavam ansiosos para ver um padre católico que falasse japonês residindo entre eles. Tibesar relembrou com carinho a celebração do Natal realizada para católicos chineses e japoneses em Dairen e as refeições udon preparadas pelos paroquianos no dia de Natal. Mais tarde, Tibesar foi acompanhado na Manchúria pelo padre John Swift, um padre Maryknoll que mais tarde foi trabalhar com nipo-americanos nos campos de concentração de Rohwer e Jerome.
Em 1931, o Padre Tibesar adoeceu e regressou aos Estados Unidos para tratamento médico. É possível que ele tenha contraído tuberculose enquanto estava na Manchúria, pois foi enviado para o Sanatório Maryknoll em Monróvia logo após retornar aos Estados Unidos.
Após uma recuperação lenta, o Padre Tibesar começou a lecionar psicologia no Maryknoll Normal College em 1932. Após um ano de ensino, o Padre Tibesar solicitou trabalho com a comunidade japonesa. Embora Tibesar não tenha conseguido retornar ao Japão, Maryknoll o enviou para trabalhar com a comunidade nipo-americana. Ele foi enviado pela primeira vez para Los Angeles no final de 1933, onde trabalhou por dois anos na escola Maryknoll ao lado do Padre Francis Caffrey.
Durante seu tempo na Missão Maryknoll em Los Angeles, Tibesar formou clubes de futebol e beisebol. O Padre Tibesar também contribuiu regularmente para o jornal de Los Angeles The Rafu Shimpo , onde publicou artigos sobre a história do catolicismo no Japão. Embora a maioria dos artigos do Padre Tibesar para o Rafu narrassem a história de famosos católicos japoneses, ele direcionou intencionalmente suas histórias aos Nisseis, apresentando-as como lutas contra a discriminação.
No outono de 1935, foi oferecido ao Padre Tibesar o cargo de pároco da paróquia de Maryknoll em Seattle, Igreja Nossa Senhora Rainha dos Mártires. Em 11 de novembro de 1935, o Padre Tibesar iniciou o que seria um relacionamento de uma década com a paróquia de Seattle. Em seu lugar, o Padre Hugh Lavery voltou a chefiar a paróquia de Los Angeles.
De 1935 a 1942, o Padre Tibesar serviu como pastor nas comunidades nipo-americanas e filipinas-americanas de Seattle. Tibesar supervisionou a expansão da Igreja Nossa Senhora Rainha dos Mártires e converteu membros importantes da comunidade nipo-americana, como o fundador do JACL, James Sakamoto. Em diversas ocasiões, as estações de rádio de Seattle convidaram o Padre Tibesar para falar sobre temas como a invasão da China pelos militares japoneses e seu trabalho com a comunidade nipo-americana. A certa altura, funcionários do governo dos EUA abordaram Tibesar sobre a sua opinião sobre a remoção da comunidade nipo-americana da Costa Oeste, ao que ele respondeu que “eles deveriam ter permissão para permanecer onde estão”.
Uma semana após o bombardeio de Pearl Harbor, o Padre Tibesar trabalhou constantemente para apoiar a comunidade nipo-americana em meio a acusações de traição. Quando o FBI começou a prender líderes comunitários, Tibesar disse ao FBI que “os nossos japoneses são leais a este país” e citou o trabalho de James Sakamoto e do seu Conselho de Defesa de Emergência para apoiar o esforço de guerra. Em 17 de dezembro de 1941, o Padre Tibesar e James Sakamoto falaram diante de uma multidão de 300 nisseis no auditório da Igreja de Nossa Senhora Rainha dos Mártires, onde Tibesar disse aos nisseis: “Não se escondam nos cantos. Vocês são americanos e deveriam se orgulhar disso. Andem eretos e tenham confiança em si mesmos.” Bill Hosokawa relatou o discurso de Tibesar para o Taihoku Nippo e mais tarde tornou-se amigo de Tibesar.
Nas semanas que antecederam o encarceramento, Tibesar trabalhou incansavelmente para ajudar as famílias nipo-americanas. Quando o Comando de Defesa Ocidental emitiu ordens de encarceramento, Tibesar declarou na edição de 12 de março do Taihoku Nippo: “Para onde meu rebanho for, eu irei também”. Ele procurou lugares para os nipo-americanos se reinstalarem no meio-oeste – uma tarefa que continuaria durante os anos de guerra. Após o encarceramento de nipo-americanos, Tibesar juntou-se à sua congregação no centro de detenção Camp Harmony e mais tarde os seguiu até o campo de concentração de Minidoka, em Idaho, em setembro de 1942.
Durante seu tempo em Minidoka, o Padre Tibesar trabalhou duro para manter um senso de comunidade entre sua congregação e ajudar os nipo-americanos a deixar o acampamento. Ele celebrava uma missa diária às 7h, que atraía regularmente de 25 a 50 participantes, e uma missa de domingo às 8h, que atraía entre 150 a 200 participantes. O Padre Tibesar celebrava missas em inglês e em japonês, e realizava regularmente reuniões em japonês com os anciãos da comunidade. O Padre Tibesar também ajudou a conseguir que os nipo-americanos deixassem o acampamento por meio de oportunidades de emprego e matrículas em universidades. Tibesar trabalhou com seu irmão, Seraphin Tibesar, padre franciscano e presidente do Quincy College, para ajudar várias famílias a encontrar emprego no colégio para deixar o acampamento.
Paralelamente ao seu trabalho como sacerdote, o Padre Tibesar continuou a escrever sobre a experiência do encarceramento para o público externo. Em novembro de 1943, Tibesar escreveu um artigo crítico sobre o encarceramento para o Seattle Times, que apresentava o título provocativo “A vida dos evacuados japoneses atrás de arames farpados não é agradável”. Além de descrever as condições austeras dos campos, Tibesar argumentou que o encarceramento parecia ruim para os Estados Unidos no exterior e argumentou que é necessário um melhor tratamento aos nipo-americanos para preservar a paz no Leste Asiático. Tibesar publicou outro artigo sobre a vida no campo para a edição de abril de 1944 da revista Maryknoll Field Afar , que mais tarde foi reimpressa pela War Relocation Authority.
Em janeiro de 1945, o Padre Tibesar deixou Minidoka para começar a trabalhar no Centro Juvenil Católico Nisei em Chicago. Originalmente organizado pelo irmão Theophane Walsh da missão de Los Angeles, o Centro Juvenil Católico Nisei forneceu aos reassentados nipo-americanos de todas as religiões um albergue e um centro comunitário para ajudar a se reajustarem à vida após o acampamento. Enquanto estava fora do campo, o Padre Tibesar escreveu cartas ao campo que foram partilhadas pelo seu substituto, o Padre Clement Boesflug, e pelos administradores do campo. O jornal do campo, The Minidoka Irrigator , reimprimiu sua carta de junho de 1945 que incentivava os reassentados a virem para Chicago, Detroit e outras cidades do meio-oeste.
Após a rendição do Japão em Setembro de 1945, o Padre Tibesar regressou a Seattle para continuar o seu trabalho de reassentamento. Depois de ajudar os reassentados em Seattle, Tibesar continuou apoiando os nipo-americanos no exterior. Em 1946, Tibesar deixou os Estados Unidos e foi para o Japão para servir como sacerdote em Tóquio. Enquanto estava em Tóquio, ele conduziu trabalhos de socorro entre repatriados nipo-americanos em Tóquio. Tibesar argumentou que os repatriados eram líderes importantes na reconstrução do Japão devastado pela guerra e tinham “contactos suficientes” para fornecer ajuda internacional. Ele também contratou o famoso arquiteto nissei George Nakashima para ajudar na construção de uma Igreja Católica em Kyoto. Por seu trabalho, Tibesar recebeu 50.000 ienes como presente de Natal do Papa Pio XII em 1949. De 1949 a 1955, Tibesar serviu como Secretário Executivo do Comitê Católico Nacional do Japão. Infelizmente, a antiga paróquia de Tibesar, a Igreja Nossa Senhora Rainha dos Mártires em Seattle, fechou oficialmente em 1953 durante sua ausência.
O Padre Tibesar voltou novamente aos Estados Unidos em 1963 devido a problemas de saúde. Mais tarde, ele residiu nos seminários do Padre Maryknoll em Seattle e Mountain View. Durante sua aposentadoria, o jornalista nipo-americano entrevistou o padre Tibesar sobre o trabalho de sua vida. O Pacific Citizen traçou o perfil dos feitos de Tibesar durante a guerra em sua edição de 31 de maio de 1968. Em 1968, em nome do Imperador Hirohito, o governo japonês concedeu a Tibesar a Ordem do Tesouro Sagrado por seu trabalho com a comunidade nipo-americana. Padre Tibesar faleceu em 13 de março de 1970, aos 72 anos, em Duarte, Califórnia.
© 2021 Jonathan van Harmelen
