Como parte da minha pesquisa para o Discover Nikkei , especialmente durante a época da COVID, passo muito tempo examinando bancos de dados e coleções digitalizadas disponíveis on-line, como Densho, a Biblioteca do Congresso ou a Biblioteca Bancroft da Universidade da Califórnia em Berkeley. À medida que as restrições de distanciamento social mudam, ocasionalmente tenho a oportunidade de visitar os arquivos da universidade para ver os documentos reais. Embora os arquivos online forneçam digitalizações que podem ser facilmente baixadas como arquivos de computador, a sensação de ver caixas de papel e guardar documentos históricos inspira um sentimento distinto de admiração que se tornou raro durante a pandemia.
Recentemente, tive a oportunidade de visitar as Coleções Especiais da Universidade da Califórnia em Davis para examinar os documentos de William Koda – um dos proprietários da fazenda de arroz mais antiga da Califórnia, a Koda Farms. Fundada pelo pai de William, Keisaburo Koda, em Dos Palos, Califórnia, em 1928, a Koda Farms ainda é conhecida como um dos principais produtores de arroz da Califórnia.
Quando inicialmente solicitei os documentos da família Koda, não sabia bem o que esperar. Em seu site, as Coleções Especiais da UC Davis listaram uma breve descrição das caixas contendo cartas e fotografias pertencentes a William Koda. Encomendei os documentos e esperei ansiosamente para ver o que o arquivista traria do depósito. Uma caixa veio com centenas de slides Kodachrome e negativos de filmes da década de 1950. Então encontrei outra caixa. Este continha caixas de lata contendo inúmeras bobinas de filme, que infelizmente eu não poderia ver sem um projetor.
Finalmente, me deparei com um verdadeiro achado: um álbum de fotos guardado por William Koda durante seus anos de faculdade. Como estudante na UC Davis (então conhecida como Faculdade de Agricultura) de 1934 a 1938, William Koda manteve um álbum retratando ele e seus amigos operando tratores, viajando para Rose Bowl e Yosemite e participando de vários jantares de estudantes no campus. Algumas das fotos mostravam operações diárias nas fazendas Koda, como a construção de um desidratador de arroz, o enchimento de sacos de arroz com uma calha de grãos e o conserto de tratores. Uma foto do gato de William Koda empoleirado em cima de uma mesa roubou a cena para mim. Ver essas fotos da vida íntima e das atividades cotidianas na fazenda parecia abrir uma janela para o mundo distante da vida pré-guerra nas fazendas Koda.
Foto cortesia do autor. Com permissão das Coleções Especiais da UC Davis.
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"Construindo desidratador de arroz. Verão de 1937." Foto cortesia do autor. Com permissão das Coleções Especiais da UC Davis.
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Depois de revisar a caixa com as fotos, solicitei a próxima caixa, que estava rotulada como “correspondência”. Essa caixa estava cheia de correspondências, telegramas, cadernos e jornais. Eu estava ansioso para ver se eles forneceriam mais detalhes sobre as operações agrícolas. Em vez disso, fiquei surpreso ao ver que todos os arquivos da caixa estavam repletos de documentos relacionados à morte de William Koda e suas consequências.
William Koda morreu em 6 de setembro de 1961, sucumbindo à insuficiência renal aos 43 anos. Sua morte repentina causou ondas de choque em toda a comunidade nipo-americana da Costa Oeste e na cidade de Dos Palos. William Koda distinguiu-se como administrador do condado de Merced e era tão ativo na política da cidade que era frequentemente chamado de 'prefeito interino' de Dos Palos pelos residentes da cidade.
Folheando uma dúzia de pastas na caixa, tive uma noção da importância de William para as pessoas. Cartas em japonês e inglês endereçadas aos pais de William e à sua esposa Jean chegavam de organizações como o Kashu Mainichi , o Nichi Bei Times e o Tokyo Bank of California. O famoso fotógrafo Joe Rosenthal – conhecido por capturar o hasteamento da bandeira dos EUA sobre o Monte Suribachi em Iwo Jima – enviou suas condolências à família Koda em nome do Press and Union League Club. Um caderno que acompanhava as cartas listava os nomes de centenas de famílias e líderes comunitários de toda a Califórnia que escreveram para a família.
Uma carta que me chamou a atenção, porém, foi a de Leslie Gillen, uma advogada que representa a família Koda. A carta incluía uma mensagem enviada pelo Comissário do Tribunal de Reclamações dos EUA, C. Murray Bernhardt. Junto com suas condolências à família Koda, Bernhardt compartilhou suas preocupações sobre a morte que poderia afetar o status da reivindicação da família. A razão para isso foi que, no momento da morte de William Koda, a família Koda estava entrando com uma ação por perdas financeiras incorridas como resultado de seu encarceramento no Campo de Concentração de Amache.
Após a aprovação da Lei de Reivindicações de Evacuação de 1948, o governo permitiu que famílias nipo-americanas apresentassem reivindicações ao Departamento de Justiça, como forma de restituição por perdas de propriedade causadas pelo encarceramento durante a guerra. A reclamação da família Koda, pela perda de suas fazendas e equipamentos de arroz e suínos, foi a maior reclamação já apresentada sob a lei, totalizando US$ 1 milhão em perdas de propriedade e US$ 1,4 milhão em lucros cessantes. Quase quatro anos após a morte de William Koda, em outubro de 1965, o governo dos EUA finalmente concedeu à família Koda uma reivindicação de US$ 362.500 dólares. Conforme noticiou o Los Angeles Times , a família Koda recebeu a última reclamação do governo por danos decorrentes do encarceramento. A história da sua reivindicação será tema de um artigo futuro .
Olhando para a caixa de cartas, senti tanto a magnitude da influência de William Koda como a sua adoração pela comunidade. Embora as fotografias e as cartas contem apenas uma parte da história de vida de um indivíduo, elas deixam uma representação da vida de alguém e de como eles, ou outros, desejam ser lembrados. Embora o legado de William Koda viva naturalmente através de sua família e da Koda Farms, abrir essas caixas no arquivo também abriu para mim uma porta para sua vida agitada.
© 2021 Jonathan van Harmelen
