Há muito tempo sou fã de Yoshiko Uchida, uma escritora que mora em Berkeley, mais conhecida por seus livros para crianças e jovens sobre a remoção forçada e o encarceramento na Segunda Guerra Mundial. Mas sua longa carreira de escritora incluiu muito mais: livros infantis pioneiros ambientados no Japão ou em comunidades nipo-americanas, publicados apenas alguns anos após o fim da guerra, um livro de memórias e um romance adulto amplamente citados e muitos outros artigos e contos. O que teria sido o 100º aniversário de Uchida é esta semana, o que oferece uma oportunidade de revisitar sua vida e carreira.
Yoshiko Uchida nasceu em 24 de novembro de 1921, filho de pais Issei, Dwight Takashi Uchida (1884–1971) e Iku Umegaki Uchida (1893–1966). Ambos eram cristãos e graduados pela Universidade Doshisha. Quando Yoshiko e sua irmã mais velha Keiko (1918–2008) nasceram, seus pais estavam bem estabelecidos, com Dwight trabalhando para a filial de São Francisco da Mitsui and Company, e as meninas desfrutaram de uma educação relativamente privilegiada. A família morava em uma casa alugada em uma área de Berkeley que antes era restrita aos brancos. As meninas tiveram aulas de piano e a família foi a concertos e museus, além de tirar férias memoráveis na Costa Leste e no Japão.
Embora doente quando criança, Yoshiko se formou no ensino médio em dois anos e meio e matriculou-se na Universidade da Califórnia, Berkeley, aos 16 anos. Ela se formou em inglês, história e filosofia. Excluída de muitas instituições universitárias por causa de sua raça, seus amigos e acompanhantes eram quase exclusivamente outros estudantes nisseis de lá. Enquanto isso, Keiko foi para o Mills College, graduando-se em 1940 em desenvolvimento infantil. Mas, como muitos outros nisseis talentosos, ela só conseguiu encontrar um emprego adequado anos depois.
Tal como aconteceu com outras famílias Nikkei, a eclosão da Segunda Guerra Mundial trouxe mudanças dramáticas. Como líder comunitário com ligações ao Japão, Dwight foi preso em 7 de dezembro, detido primeiro na Estação de Detenção de Imigração em São Francisco e depois enviado para o campo de internamento de Missoula, Montana. Tal como acontece com o resto dos Nikkei da Bay Area, os Uchidas foram enviados para Tanforan , onde estavam entre os azarados a serem mantidos em uma baia de cavalos convertida. Depois de alguns meses, Dwight foi “em liberdade condicional”, o que lhe permitiu reunir-se novamente à família quando estava em Tanforan, antes de serem enviados para o campo de concentração de Topaz, Utah.
Os Uchidas fizeram o que puderam para contribuir com seus talentos e formação educacional para a vida no acampamento. Em Tanforan, as irmãs abriram uma creche e Yoshiko mais tarde tornou-se professora da segunda série, ao mesmo tempo que frequentava aulas de arte e primeiros socorros para adultos. Parecendo reconhecer a natureza histórica do seu confinamento, Yoshiko também documentou a sua experiência através de desenhos e pinturas, bem como através de um diário e cartas.
Ao mesmo tempo, as difíceis condições de vida e as indignidades acumuladas começaram a acumular-se: um querido cão deixado aos cuidados de um estranho que morreu pouco depois; receber um diploma premiado da Universidade da Califórnia pelo correio em um campo de concentração; as instalações miseráveis das escolas do acampamento onde ela lecionava.
Como ela escreveu em Desert Exile , seu primeiro livro de memórias do acampamento:
“Trabalhei muito para ser um bom professor; Fui às reuniões, escrevi longas cartas aos meus amigos, tricotei suéteres e meias, devorava todos os livros que encontrava, ouvia rádio, frequentava a escola de artes e a igreja e assistia a palestras de visitantes externos. Passei um tempo socializando com amigos e ocasionalmente assistia a um filme no Coop. Também retirei um dente do siso no hospital e fiquei com o rosto inchado por três dias. Peguei um resfriado atrás do outro; Caí nas estradas não pavimentadas; Perdi minha voz por causa da poeira; Fiquei com saudades de casa, com raiva e desanimado. E às vezes eu chorei.”
Yoshiko conseguiu deixar Topaz em maio de 1943, tendo recebido uma bolsa integral para fazer mestrado no Smith College. Como Keiko recebeu uma oferta de emprego quase no Mt. Holyoke College, as irmãs deixaram Topaz juntas em junho. Depois de terminar seu mestrado na Smith, Yoshiko conseguiu um emprego como professora na Filadélfia, ao mesmo tempo em que se interessava pela escrita. Mais tarde, ela se mudou para Nova York e trabalhou como secretária, o que lhe deu mais tempo para escrever. Ela enviou contos para revistas e jornais convencionais, resultando em uma pilha de cartas de rejeição. Sua descoberta veio com a publicação de 1949 de The Dancing Kettle and Other Japanese Folk Tales , que foi recebido com grande aclamação.
Muitos outros livros infantis de sucesso se seguiram, uma mistura de histórias ambientadas no Japão, histórias ambientadas nos EUA com personagens nipo-americanos e japoneses, e outro livro de contos populares. Essas foram obras notáveis para a época, quando as representações de personagens não-brancos em livros infantis eram raras e quando a maioria dos que escreviam sobre comunidades não-brancas eram eles próprios brancos . Uchida disse a um entrevistador posterior: “Eu queria escrever histórias sobre seres humanos, não sobre o estereótipo asiático. Não existiam livros assim no início dos anos 50, quando comecei a escrever para crianças.”
Lidos hoje, esses primeiros livros parecem agradáveis, mas um pouco ingênuos, especialmente dadas suas próprias experiências de vida. New Friends for Susan (Charles Scribner's Sons, 1951), por exemplo, se passa em Berkeley antes da guerra e apresenta um protagonista presumivelmente Sansei desfrutando de uma infância completamente idílica, onde não há conflito nem discriminação racial e onde todas as mães parecem ser do mesmo tipo. variedade para ficar em casa com tempo e meios para ajudar suas filhas no que precisarem. Mik and the Prowler (1960) é mais complexo, mas mesmo aqui, todos - até mesmo os vilões - revelam ter bom coração, e o racismo é novamente inexistente.
Os livros nipo-americanos apresentam as famílias nikkeis quase indistinguíveis de qualquer outra família suburbana americana, exceto por alguns elementos da cultura japonesa no lar. Mesmo os que se passam após a guerra evitam notavelmente qualquer menção ao encarceramento. Mas, ao observar esses elementos de seus primeiros trabalhos, não devemos ignorar o fato de que Uchida estava colocando um rosto humano em personagens japoneses e nipo-americanos apenas alguns anos após o encarceramento em massa. Tal como aconteceu com o trabalho contemporâneo de Taro Yashima e Gyo Fujikawa, isso não era pouca coisa naquela época.
Em seu recente livro From Confinement to Containment: Japanese/American Arts during the Early Cold War (Filadélfia: Temple University Press, 2019), Edward Tang lança uma nova luz sobre seu trabalho dos 50 e início dos 60. Ele argumenta que Uchida estava de fato escrevendo e falando sobre sua experiência de encarceramento nesse período – e tentando, sem sucesso, publicar tais relatos – apesar da ausência em seus livros. Tang observa um livro de memórias do campo de dez páginas que ela escreveu em 1952, bem como um conto contemporâneo baseado no notório tiroteio contra um preso issei em Topaz , ambos rejeitados repetidamente pelas revistas. Os elementos centrais de ambas as peças foram incluídos em seus trabalhos posteriores. Ele também observa que ela usou a plataforma que os livros infantis lhe deram para falar abertamente sobre seu encarceramento e sobre racismo em entrevistas e outras publicidades para os primeiros livros. Ele chama essas primeiras histórias e palavras - junto com The Full Circle , um livro de 1957 ambientado no Japão sobre o custo da guerra para uma família liberal japonesa - de “experimentos literários” que levaram ao seu trabalho posterior centrado no campo.
Citando a crescente conscientização de Sansei sobre a experiência de encarceramento de sua família e uma mudança gradual nas atitudes dominantes, Uchida acabou recorrendo a essas histórias em seus livros. Escrevi bastante sobre aqueles livros centrados no acampamento pós-1970 - os romances para jovens adultos Journey to Topaz (1971) e Journey Home (1978); o livro ilustrado infantil The Bracelet (1976); seu romance, Picture Bride (1987); e suas duas memórias, Desert Exile (1982) e The Invisible Thread (1991) — portanto, não acrescentarei muito aqui. Todas são obras importantes que ainda se mantêm até hoje. Tenho um carinho especial por esta última, suas memórias de “jovens adultos”, que prefiro às anteriores, “adultas”. Lírico, evocativo e comovente, é profundamente pessoal e universal. Se eu tivesse que escolher um livro sobre acampamento para dar a uma criança da idade apropriada, escolheria este.
Há muito tempo sinto que Uchida tem sido subestimado. Parte disso tem a ver com o tratamento geral da literatura para crianças como sendo menos importante do que a literatura para adultos, apesar do alcance muitas vezes maior de livros como o de Uchida e da natureza mais impressionável desse público. Acho que parte disso tem a ver com o falecimento relativamente precoce de Uchida – em 1992, aos setenta anos – e com o fato de ela nunca ter se casado e não ter tido filhos para continuar seu legado. Ela também morreu antes que Densho pudesse entrevistá-la, antes que ela pudesse aparecer nos muitos filmes e vídeos que surgiram na era do financiamento estadual e federal de projetos relacionados ao encarceramento, e antes que ela pudesse ser homenageada por uma das muitas organizações dedicadas a história nipo-americana que estava apenas começando naquela época.
Acontece que a Heyday Books está publicando uma edição do 50º aniversário de Journey to Topaz com um novo prefácio de Traci Chee (cujo livro recente, We Are Not Free , é uma espécie de versão contemporânea de Journey to Topaz ), bem como um belo nova arte da capa da amiga de Densho Patricia Wakida. Espero que isso seja um prenúncio do que está por vir.
* Este artigo foi publicado originalmente em Densho Catalyst: History, Essays, and Opinion .
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