Yoshinori HT Himel, chamado de “Toso” por seu nome do meio por seus muitos amigos, gostaria de ver a palavra “internamento” retirada do uso comum. Ele disse que isso distorce a história.

“Eu gostaria que isso (internação) fosse usado corretamente”, disse Himel. “Tem sido usado como um eufemismo para o encarceramento de nipo-americanos com base na raça.”

Em 29 de outubro, Himel foi homenageado pela Ordem dos Advogados de Sacramento como “Advogado Pro Bono do Ano”, um advogado que aceita casos gratuitamente por razões de idealismo e busca por justiça.

Internamento, a palavra para a prisão de cidadãos, em sua maioria americanos, de ascendência japonesa durante a Segunda Guerra Mundial, sem nenhum motivo além da ancestralidade; Himel concordou que a palavra parece quase legítima – o que não era.

Quase parece humano, o que não era.

Milhares de pessoas tiveram os seus meios de subsistência e propriedades roubados e foram arrebanhadas em campos em áreas remotas e desoladas, onde muitas vezes sofreram com invernos rigorosos e gelados e um calor escaldante no verão, sem cuidados médicos adequados. Alguns não aguentaram o choque e morreram. Outros cometeram suicídio.

Himel disse que a palavra internamento deveria ser chamada pelo que realmente era, um “campo de concentração” para americanos de ascendência japonesa.

O Governo dos EUA demorou 40 anos a admitir que a obscenidade dos campos estava errada.

As vidas de pessoas inocentes foram arruinadas.

Um deles era o avô de Himel, Juro Shiga. Ele morreu de coração partido.

“Acho que foi isso que o matou”, disse Himel. “Ele (Shiga) foi um patriarca antes da guerra. Isso (a prisão) foi uma grande queda.”

Shiga nasceu em 1884 perto de Kumamoto, no sul do Japão, e imigrou para os EUA em 1904, onde abriu uma pequena fábrica de tricô em Seattle.

“Eles estavam tricotando suéteres”, disse Himel. “Meu avô se tornou um líder na comunidade empresarial nipo-americana.”

Shiga se casou com sua esposa Sumi (nome de solteira Hirano) e teve vários filhos.

Em janeiro de 1942, mesmo antes da Ordem Executiva 9.066, assinada pelo presidente Franklin D. Roosevelt em 19 de fevereiro, ordenar a remoção forçada de suas casas de 120.000 pessoas de ascendência japonesa na Costa Oeste; houve uma batida na porta da família Shiga.

“Foram agentes do FBI”, disse Himel. “Eles levaram ele (Shiga). Sua esposa havia falecido. A família e as crianças não foram informadas para onde ele estava sendo levado. Ele foi levado para um campo de prisioneiros do Departamento de Justiça dos EUA em Bismarck, Dakota do Norte.”

As prisões do Departamento de Justiça dos EUA (DOJ) diferiam de uma dúzia de campos de prisioneiros maiores, alguns que se tornaram famosos como Tule Lake, no nordeste da Califórnia, Heart Mountain, no Wyoming, e Gila River, no Arizona. As prisões do DOJ mantinham um número menor de presos e eram especializadas na detenção de não cidadãos.

Os prisioneiros enviados para campos importantes como Tule Lake foram presos por uma agência federal recém-criada chamada Autoridade de Relocação de Guerra (WRA).

Himel disse que o seu avô queria tornar-se cidadão, mas as autoridades não permitiriam que os asiáticos o fizessem ao abrigo da lei federal.

As prisões do DOJ também mantinham prisioneiros alemães, embora a grande maioria fossem japoneses. A proeminência de Shiga na comunidade empresarial nipo-americana em Seattle fez dele um alvo principal.

“Eles (DOJ) eram muito seletivos e Juro Shiga tinha status de líder”, disse Himel. “Isso é o que o marcou.”

Alguns nipo-americanos perceberam o que estava por vir e abandonaram seus empregos e propriedades na Costa Oeste, evitando a prisão mudando-se para o interior, para o Centro-Oeste (Chicago) e outras partes do país.

Shiga escreveu duas cartas ao Procurador-Geral dos EUA (Francis Biddle) protestando contra a sua prisão e pedindo para ser libertado. O governo dos EUA libertou-o do campo do DOJ, mas declarou que tinha recebido liberdade condicional como se fosse um criminoso condenado.

Seus termos de libertação ditaram que ele se reportasse aos policiais onde quer que fosse. Ele foi proibido de voltar para Seattle.

“Ele saiu do campo do DOJ, mas não estava livre”, disse Himel. “Ele não podia se mudar para onde queria, não tinha bens. Ele foi para Chicago, depois para a Costa do Golfo do Mississippi e depois para a fronteira entre Maryland e Pensilvânia. Ele foi morar com as filhas.

Shiga tinha 60 anos e dependia das filhas e dos maridos. Duas filhas tinham um GI (soldado americano) como marido. Um deles era o pai de Himel.

Shiga passou a residir com os pais de Himel, seu pai William e sua esposa Sakiko, perto de Fort Ritchie, em Waynesboro, Maryland.

O pai de Himel era anglo e sua esposa de ascendência japonesa.

Fort Ritchie era o local de uma escola de inteligência militar. William Himel serviu no Exército dos EUA ensinando aos soldados cursos instrutivos sobre a ordem de batalha do Exército Japonês, como ele era organizado e operado. Ele também falava japonês fluentemente.

“Antes da guerra, meu pai estava na faculdade na Northwestern University (Chicago). Um professor do Japão previu que uma guerra estava por vir e disse ao meu pai que ele poderia servir melhor o seu país aprendendo a língua japonesa”, disse Himel.

William Himel ingressou no Exército dos EUA com especialização em idiomas. Ele continuaria após a guerra ensinando a língua japonesa e também trabalhando para agências governamentais civis e federais traduzindo documentos.

Shiga não sobreviveu à guerra.

Ele morreu do que foi descrito como uma apoplexia em Waynesboro, na primavera de 1945. Himel não tem dúvidas de que foi a experiência do campo e a perda de status de seu avô que o matou.

Himel nasceu em Waynesboro mais tarde naquele outono, após a morte de seu avô. Mais tarde, ele e seus pais se mudaram para Washington DC, onde passou a infância.

“Eu era um garoto comum, um Hapa (mestiço)”, disse Himel.

Himel decidiu que queria se tornar advogado depois de passar um tempo aprendendo espanhol no México. Ele obteve o bacharelado em matemática em Harvard e, em seguida, o mestrado em sociologia pela Universidade de Michigan. Ele se formou em direito em 1975 e foi aprovado na Ordem dos Advogados da Universidade da Califórnia, Davis.

“Tornei-me advogado porque queria fazer justiça às pessoas”, disse Himel.

Himel foi o presidente fundador da Asian Bar Association, representando asiático-americanos e advogados de herança asiática. Ele disse que o preconceito contra os ásio-americanos continua hoje em algumas formas, mais recentemente com o advento da pandemia COVID-19.

“Qualquer pessoa com rosto asiático pode ser digitada como chinesa”, disse Himel. “Tem havido alguma reação hostil-fóbica contra os asiáticos como fonte da infecção (COVID).”

Himel é casado e tem um filho Carl, hoje advogado da American Civil Liberties Union (ACLU).

Sua esposa, Barbara Takei, é diretora financeira do Tule Lake Committee, uma organização sem fins lucrativos com sede em São Francisco encarregada de preservar o local do Tule Lake Relocation Center e educar o público sobre o assunto.

Localizado perto da fronteira entre Oregon e Califórnia, no condado de Siskiyou, hoje um monumento nacional, o lago Tule é famoso por ser o campo onde eram mantidos aqueles considerados pelas autoridades como “criadores de problemas” e aqueles que protestavam contra a sua prisão ilegal.

“É uma coisa muito americana protestar contra o que é errado”, disse Himel.

Em 2015, Himel e Barbara Takei lideraram um movimento nacional para impedir a venda de artefatos coletados em acampamentos que estavam à venda em um leilão conduzido pelo Rago Arts and Auction Center em Nova Jersey. A indignação gerada levou a casa de leilões a cancelar o leilão. A maioria dos itens foi para o Museu Nacional Nipo-Americano em Los Angeles.

Entre os itens que teriam sido vendidos estava uma foto da mãe de Himel trabalhando em uma máquina em uma fábrica de acabamento fotográfico em Chicago e uma piteira feita de barbante que já foi usada pela mãe de Takei junto com sua carteira de identidade.

Muito do tempo de Himel nos últimos anos foi gasto defendendo o Comitê do Lago Tule no tribunal contra tentativas de invasão do local histórico do campo por potenciais incorporadores.

Num caso, Himel e os colegas advogados Mark Merin e Paul Masuhara opuseram-se à aquisição de terras no acampamento por uma tribo de índios nativos americanos de Oklahoma, cujos membros queriam construir na propriedade e instalar negócios.

“A nação Modoc (indiana) nos processou; então eles queriam dinheiro para honorários advocatícios no caso”, lembrou Himel. “Em vez disso, recebemos as taxas.”

O caso foi arquivado.

Himel disse que o desenvolvimento no local do Lago Tule pode destruir sua importância histórica e servir como uma lição para evitar que o que aconteceu aconteça novamente.

Ele disse que o uso da palavra “internação” precisa ser corrigido. Num artigo publicado em 2016 no Seattle Journal for Social Justice , Himel disse que internamento é um termo legal que não se aplica ao encarceramento em massa.

“(O internamento) é uma ação contra indivíduos selecionados de uma nação inimiga, incluindo civis estrangeiros e prisioneiros de guerra”, afirmava o artigo. “A Lei dos Inimigos Estrangeiros prevê o internamento de súditos de uma nação hostil com pelo menos 14 anos de idade como inimigos alienígenas.”

A Lei dos Inimigos Estrangeiros foi originalmente aprovada na fundação do país em 1798 e foi ratificada novamente em 1918.

“A ação mais importante durante a guerra contra os nipo-americanos prendeu uma comunidade inteira definida pela sua raça, não pela sua cidadania”, continuava o artigo. “Dois terços eram cidadãos americanos. A WRA operava campos de concentração, não campos de internamento.”

Todos esses esforços, segundo Himel, têm um objetivo comum.

“Para proteger a história para que as gerações futuras possam ser informadas sobre o que aconteceu”, disse ele.

*Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei West .

© 2020 John Sammon / Nikkei West