Uma parede na casa de George é adornada com três grandes colagens emolduradas, cada uma destacando uma corrida marcante em sua carreira: sua primeira vitória, sua maior vitória monetária e uma corrida que fez história nas corridas de cavalos. Sua primeira corrida aconteceu em 8 de março de 1954, em Bay Meadows, em San Mateo. “Eu estava muito nervoso com isso. Tentei esconder, mas minhas mãos estavam molhadas.” Sua primeira montaria foi Radio Message e ele ficou em um respeitável terceiro lugar. Três dias depois, a mesma pista estava desleixada; isto é, molhado e lamacento. Mas foi nessas condições nada perfeitas que George conquistou sua primeira vitória. Foi apenas sua terceira corrida. Ele estava a bordo do Sheer Speed e correu seis estádios em pouco mais de um minuto e quatorze segundos. “Foi a maior emoção da minha vida”, disse George.
Ele voltou para a sala dos jóqueis com o rosto e as sedas salpicadas de lama. Todos os seus colegas pilotos, Willie Shoemaker, Ray York, Gordon Glisson, Ismael Valenzuela, Joe Philips e outros, foram até ele para dar os parabéns com tapinhas nas costas e apertos de mão. “Johnny Longden veio e disse que eu tinha feito uma boa corrida e isso me fez sentir muito bem.” Na verdade, George confessou: “Tive vontade de chorar”.
George conquistou o Esporte dos Reis. Manchetes de páginas de esportes como “Taniguchi rumo à grandeza” e “Taniguchi New Jockey Sensation” alardeavam sua ascensão meteórica à fama. Em seu primeiro ano seu sucesso foi comparado ao de Willie Shoemaker. Um redator de esportes elogiou: “George Taniguchi é o talento mais quente a atingir as pistas dos EUA desde Willy the Shoe”. Com 230 vitórias em sua primeira temporada de corridas, George foi o único jóquei aprendiz a se classificar entre os cinco melhores jóqueis vencedores do país. Ele foi o jóquei “mais vencedor” em Bay Meadows em 1954.
Ele repetiu essa conquista no ano seguinte e somou a ela o título de vencedor em Del Mar, vencendo até cinco corridas em um único dia. Um comissário de corrida atribuiu seu sucesso a “uma maravilhosa sensação de ritmo, uma sensação de fazer o movimento certo na hora certa”. George concordou: “Acho que o ritmo é o mais importante – certifique-se de ter cavalos suficientes sobrando”.
Sua maior vitória foi o Arlington Futurity em Chicago, seis anos de carreira. As apostas totalizaram US$ 218.940, o valor mais alto já visto no estado de Illinois até então (1960). “Eles fazem isso em uma semana agora, mas naquela época isso era enorme”, explicou George. Montado no Pappa's All, George assumiu a liderança logo no portão de largada e manteve-a. Ele derrotou alguns bons cavalos naquela corrida, incluindo o favorito das eminentes Calumet Farms. A bolsa do vencedor foi de US$ 129.000, dos quais George tinha direito a 10%.
Sem revelar seus ganhos anuais, George sutilmente insinuou que ele se saía muito bem em termos de renda. Os jóqueis arrecadaram $ 50 por uma vitória mais 10 por cento da bolsa do vencedor, $ 35 pelo segundo lugar e $ 25 para mostrar (ficar em terceiro). A parte de trás do pacote recebeu US$ 20 apenas por participar da corrida. Dos seus ganhos, 20% foram para seus agentes para garantir suas montarias. Os jóqueis pagavam uma pequena taxa pela lavanderia e os manobristas eram pagos por cada corrida de cavalos. Muitas vezes, dois ou três jóqueis dividiam um manobrista, mas outros, como Shoemaker, insistiam em ter seu próprio manobrista para preparar suas sedas, ajudá-los a se vestir, limpar as selas e engraxar as botas. Os cavaleiros também deram gorjetas aos treinadores dos jóqueis para massagens, e as taxas para o Jockeys' Guild foram deduzidas de seus ganhos por montaria. As despesas gerais de um jóquei também incluíam suas calças de montaria (calças de montaria), que custavam US$ 22 por par na época de George; as botas custavam cerca de US$ 25; e um novo selim de corrida custa US$ 130. Apesar de todas as despesas, em uma semana George poderia ganhar mais do que ganharia trabalhando o ano todo como balconista ou jardineiro. Mas naquela época era mais fácil, George supôs. “Hoje, os jóqueis precisam vencer [consistentemente] para vencer.”
A terceira colagem apresenta uma corrida histórica. No jargão das corridas de cavalos, um “empate” é um empate na corda entre dois cavalos e, por mais raro que seja, os tote boards são projetados para anunciar tal ocorrência. Na conclusão da quarta corrida em Hollywood Park, em 3 de julho de 1957, os perplexos juízes de colocação se debruçaram sobre foto após foto da chegada. Depois de quase quinze minutos, uma eternidade nas corridas de cavalos, o tabuleiro foi equipado com uma placa improvisada que indicava um empate triplo – um empate a três! A multidão de 23.489 pessoas soltou um suspiro coletivo. Os três jóqueis vencedores foram George Taniguchi, Willie Shoemaker e Bill Harmatz. Foi o primeiro empate triplo na Califórnia e apenas o terceiro na história das corridas de puro-sangue nos Estados Unidos. Como disse um escriba, foi um daqueles dias em que houve oito corridas e dez vencedores.
Uma corrida que está visivelmente ausente do trio emoldurado em exibição na casa de George é sua corrida no Kentucky Derby em 4 de maio de 1957. A Sra. Ada Rice pediu a George que montasse em seu cavalo, Indian Creek, na 83ª Corrida pelas Rosas. . Lembrando-se daquele primeiro sábado de maio em Churchill Downs, George lamentou: “Eu poderia ter vencido aquela corrida”. Mas Indian Creek quebrou, ou seja, sofreu uma lesão na perna na reta para casa. Uma ruptura do ligamento suspensor em uma de suas patas dianteiras forçou Indian Creek a recuar e acabou ficando em sexto lugar em um campo de nove. George foi, no entanto, o primeiro nissei a participar daquela que é sem dúvida a corrida de maior prestígio do esporte.
George tem um metro e setenta e cinco de altura e, durante seus dias de corrida, pesava 104 libras. Com seus apetrechos (botas, calças, sedas e sela), ele pesava 109 quilos. Outros jóqueis tiveram que fazer um grande esforço para ganhar peso, “mas tive sorte”, disse ele. Ao serem pesados, alguns jóqueis tiraram suas sedas pesadas e calçaram imitações de papel crepom ou botas de papelão envernizadas para parecerem couro brilhante, e então vestiram seus equipamentos regulamentares antes da corrida. Os balconistas eram espertos com as travessuras dos jóqueis e geralmente faziam vista grossa. A única regra que eles aplicaram sem compromisso foi que a sela que os jóqueis seguravam durante a pesagem tinha que ser a mesma que usaram na corrida. Não houve exceções.
Para perder peso, os jóqueis recorreram a uma ampla gama de torturas prejudiciais à saúde e autoinfligidas. Para eles era apenas parte do trabalho; eles chamaram isso de “redução”. Certa vez, George viu um jóquei devorar um quarto de melancia no almoço, apenas para forçá-la a voltar momentos depois. Era uma questão de rotina entrar no banheiro dos alojamentos dos jóqueis e ouvir os cavaleiros engasgando nas baias. “O som me deixaria enjoado”, comentou George, “eu gritaria: 'Malditos sejam vocês!'”
George se preocupou com seu peso antes de uma corrida apenas uma vez durante toda a sua carreira. Um amigo deu-lhe um laxante extremamente potente à base de Epsom na forma de uma pequena pílula branca. “Epsotabs”, disse George com desdém, “nunca esquecerei disso, quase me matou!” Ele tomou apenas um comprimido e o resultado foi tão violento e doloroso que ele jurou nunca mais recorrer a tais medidas. George conhecia um jóquei que tomava casualmente de quatro a cinco Epsotabs por dia.
Laura Hillenbrand não entrevistou George para seu livro sobre Seabiscuit porque não era necessário. O incrível feito de força de George, que salvou seu amigo jogador de cartas Johnny Longden de uma provável queda fatal, foi devidamente registrado em artigos de jornais e anais de corridas. Uma manchete dizia: “Taniguchi salva Longden”. Ocorreu durante a primeira corrida no Hollywood Park em 22 de julho de 1955. O locutor chocou a multidão quando deixou escapar: “Longden está caindo entre os cavalos! Após a corrida, Longden disse a um repórter: “Achei que era um caso perdido até que Taniguchi me agarrou”. Hillenbrand citou esse evento pós-Seabiscuit em seu livro para ilustrar o que ela chamou de “atletismo extraordinário” dos jóqueis. George minimizou o feito como sorte, explicando que ambos os cavalos estavam no ritmo, caso contrário, estaria fora de questão.
George admitiu estar muito orgulhoso do que fez. Não porque exibisse sua reputação de força na parte superior do corpo, mas por causa do bom espírito esportivo que projetava. Foi um ato de cavalheirismo. Afinal, Longden venceu a corrida.
Foi no Golden Gate Fields de Albany, em maio de 1968, que George correu sua última corrida. Ao longo de quatorze anos, ele participou de 11.354 corridas da Costa Oeste ao Centro-Oeste e subindo e descendo a costa leste. Em 1.597 dessas corridas, George ficou em primeiro. Na época de sua aposentadoria, ele foi classificado entre os principais jóqueis do país com base nas vitórias.
Em 10 de julho de 1971, George foi homenageado pelo Hollywood Park com uma bandeja de prata gravada por suas “contribuições às corridas de puro-sangue durante uma distinta carreira de piloto”. Ao entregar o prêmio, James D. Stewart, vice-presidente executivo e gerente geral do Hollywood Park, comentou: “Temos o prazer de prestar homenagem a George Taniguchi, um excelente piloto e um cavalheiro que tem dado um grande crédito ao nosso esporte e à nossa comunidade. .” Ironicamente, a cerimônia foi realizada no Hollywood Turf Club, o mesmo clube que negou a entrada de George vinte e um anos antes. Foi assim que sua jornada começou - ele não conseguiu defender sua causa diante de um importante produtor de cinema, então acabou se tornando um jóquei famoso em vez de se tornar um ator.
Quando George se aposentou como jóquei, ele não se aposentou das corridas de cavalos. Em 1968 ele aceitou um emprego como oficial de pista de corrida. Trabalhou como escriturário, juiz de colocação e juiz de patrulha. Ele era um comissário, o oficial de pista de mais alto nível responsável por fazer cumprir as regras em algumas pistas menores. George disse que fez sucesso quando se tornou oficial em Del Mar, Santa Anita e Hollywood Park. Ele era altamente respeitado como oficial de pista de corrida e se aposentou definitivamente em 1990. O último cargo que ocupou foi de destaque – secretário assistente de corridas.
Como jóquei e oficial de pista de corrida, George estava mais do que disposto a conversar com todos os repórteres, ele se esforçava para aceitar palestras, apoiava clubes de serviço aparecendo em seus programas e até fazia promoções de rádio para eventos especiais. Mas agora George vive recluso em sua casa em Palm Springs. Ele não convive mais com celebridades cujas fotografias autografadas podem ser encontradas em seu tesouro de recordações. Após a aposentadoria, ele normalmente recusava todos os pedidos de entrevistas e se aventurava furtivamente por apenas um motivo: jogar golfe. Ele começou a desenhar e pintar por um breve período como hobby, e cavalos de corrida conhecidos foram o único tema de seu trabalho artístico.
Na primavera de 2000, “Celebrando o Espírito Americano do Esporte” foi o tema do Jantar Anual do Museu Nacional Nipo-Americano, realizado no Century Plaza Hotel. George Taniguchi estava entre os atletas nikkeis pioneiros e estrelas do esporte contemporâneo que foram homenageados naquela noite. Com mil e duzentos participantes do jantar aplaudindo e aplaudindo com entusiasmo, parecia que o jóquei nissei estava mais uma vez no círculo dos vencedores.
* A versão original deste artigo apareceu pela primeira vez no Imperial Valley Pioneer (agosto de 2006), o boletim informativo da Imperial County Historical Society.
© 2020 Tim Asamen
