Moradores de longa data dirão que Little Tokyo, em Los Angeles, quase morreu na década de 1990. Permaneceram cicatrizes físicas e psicológicas duradouras do encarceramento injusto durante a Segunda Guerra Mundial , e a expansão planejada do Centro Cívico da cidade ameaçou dissolver ainda mais a confiança e o controle dos residentes no bairro histórico. Enfrentando uma história longa e desconfortável com políticas e redesenvolvimento liderados por estrangeiros , muitos residentes nipo-americanos foram forçados a sair de Little Tokyo e não retornariam.
A crise da COVID-19 ameaça devastar o bairro mais uma vez. Os seus restaurantes, boutiques e pequenas empresas estão a lutar para se manterem à tona no meio de um cenário de pequenas empresas desafiante sem precedentes e enfrentam dificuldades acrescidas devido ao crescente racismo anti-asiático que se espalhou juntamente com o vírus mortal. Para uma comunidade que já enfrentou seu quinhão de batalhas, para alguns, esta parece ser a maior até agora .
Mas Little Tokyo está equipada com um trunfo crítico nesta última crise: uma rica história de luta não só pela sua sobrevivência, mas pelo controlo e propriedade dos residentes sobre o processo. Os efeitos a longo prazo da COVID-19 ainda não foram vistos, mas no Little Tokyo Service Center (LTSC) , as nossas décadas de experiência a trabalhar com residentes de Little Tokyo dizem-nos que as artes e a cultura desempenharão um papel vital para garantir o controlo da comunidade sobre a recuperação. e reconstrução. Mesmo enquanto nos esforçamos para atender às necessidades imediatas de alimentação, segurança e segurança financeira, sabemos que nos próximos meses, os nossos esforços devem centrar os bens culturais da comunidade e usar as artes para preservar, apoiar e fortalecer a propriedade da comunidade sobre a sua recuperação. . A Pequena Tóquio já passou por muitas lutas antes e, neste momento incerto, devemos prestar atenção à forma como as superou no passado.
Preservar bens culturais e artísticos para manter o controle da comunidade
A COVID-19 trouxe novos desafios para Little Tokyo, mas também aumentou preocupações de longa data contra as quais a comunidade luta há décadas. Por baixo da agitação pré-pandémica de apenas alguns meses atrás, profundas disparidades socioeconómicas escondiam-se à vista de todos. A maioria dos residentes de Little Tokyo vive abaixo da linha de pobreza federal e as pequenas empresas do bairro enfrentam pressões de desenvolvimento, aumento dos aluguéis e ameaças de deslocamento .
As “comunidades étnicas” adjacentes enfrentam problemas semelhantes. A vizinha Boyle Heights ganhou as manchetes nacionais pelas suas lutas contra a gentrificação e a “ lavagem artística ” – quando instituições artísticas de preços médios e elevados seguem artistas de baixos rendimentos para uma comunidade negra da classe trabalhadora, aumentando os preços e deslocando residentes de longa data. E locais históricos e culturalmente ricos em toda a cidade correm o risco de perder o seu carácter único e há muito conquistado .
Em meio a essa paisagem, moradores, empresas, ativistas e organizações sem fins lucrativos de Little Tokyo têm lutado para garantir que os pontos fortes culturais e artísticos únicos do bairro sejam preservados sob controle comunitário. Consideramos este esforço fundamental não só para honrar as qualidades físicas da comunidade, mas também para destacar o seu carácter, o seu povo e a sua história multicultural como forma de combater o deslocamento e a mudança na dinâmica do bairro.
Um exemplo desta abordagem é o programa +LAB Artists in Residence (+LAB AIR) do LTSC, concebido para ajudar os residentes locais e as pequenas empresas a alavancar as artes para enfrentar as pressões de deslocamento em Little Tokyo. O ímpeto por trás do projeto resultou de outra ameaça ao caráter do bairro: em 2013, os defensores de Little Tokyo tomaram conhecimento de vários terrenos de propriedade pública programados para reconstrução, incluindo o histórico bloco First Street North . Isso foi mais ou menos na mesma época em que o Metrô da cidade revelou planos para transformar a parada adjacente de Little Tokyo no segundo centro de trânsito mais movimentado de Los Angeles. Estes novos desenvolvimentos levantaram grandes preocupações sobre a perturbação das pequenas empresas locais e a destruição de activos históricos do bairro, levando os defensores a organizarem-se para o controlo comunitário sobre o quarteirão.
Lançamos o programa +LAB AIR para aproveitar a energia criativa dos artistas para preservar o controle comunitário sobre as terras de propriedade pública em Little Tokyo, incluindo o bloco First Street North. Como um verdadeiro esforço comunitário, o programa foi uma parceria entre o LTSC, Centro Cultural e Comunitário Japonês Americano, o Museu Nacional Japonês Americano, Comunicações Visuais, Sustainable Little Tokyo e artistas locais independentes, e foi supervisionado por um comitê para garantir a residência apoiada as necessidades da comunidade. Os artistas foram obrigados a mergulhar no bairro, morando na First Street North, no modesto Daimaru Hotel , com localização central, por três meses, onde compartilharam espaço e tempo com residentes de longa data.
Os artistas residentes criaram um espaço de trabalho coletivo a partir de uma loja no térreo, então vazia, e usaram o espaço para envolver a comunidade por meio de oficinas públicas gratuitas e apresentações sobre questões como deslocamento, falta de moradia e fortalecimento de laços com a vizinhança. O objetivo era reforçar os ativos que já existiam na comunidade e usar a arte para envolver os residentes nos desafios socioeconómicos mais amplos que o bairro enfrenta. Embora ainda estejamos lutando para recuperar o controle sobre o bloco histórico, os resultados mais importantes do programa foram fortalecer a organização colaborativa em todo o bairro, criar uma rede de artistas proativos e engajados na comunidade que vêem Little Tokyo como um lar e identificar soluções inovadoras , soluções de base cultural para desafios socioeconómicos complexos. Este é um recurso coletivo ao qual recorremos para responder à crise da COVID-19.
Embora os desafios da deslocação possam parecer não relacionados com os de uma pandemia, estão mais interligados do que se poderia pensar, uma vez que as crises e as recuperações desiguais devastam desproporcionalmente as comunidades já sitiadas. Embora ainda estejamos nos estágios iniciais do planejamento de uma recuperação, Little Tokyo está buscando abordagens baseadas nas artes, como o +LAB AIR, para garantir resiliência de longo prazo liderada pela comunidade.
Aproveitando esforços anteriores para construir poder e visão coletivos
Com a paralisação da COVID-19 ainda em vigor em Los Angeles, as nossas prioridades atuais são apoiar os residentes e pequenas empresas de Little Tokyo, abordando questões de saúde e segurança, finanças, insegurança alimentar e isolamento social. Esta última questão – que ameaça o tecido social da nossa comunidade – é onde o trabalho artístico e cultural será mais integral, mesmo no meio de uma separação física sem precedentes.
Aprendendo com os nossos projectos anteriores baseados nas artes, estamos a concentrar-nos na construção de relações mais fortes com segmentos específicos da comunidade, particularmente no apoio e desenvolvimento da liderança de artistas e residentes de comunidades de baixos rendimentos. Embora ainda seja muito cedo para tirar conclusões, ao continuarmos a integrar as artes e a cultura no desenvolvimento comunitário e a dar prioridade aos interesses e à liderança dos residentes negros de baixos rendimentos, esperamos recuperar e reconstruir um bairro mais forte, capaz de responder a qualquer desafio com seu próprio poder e visão coletivos. Ao fazê-lo, estaremos a construir um longo legado de organização liderada pela comunidade – que considera as artes e a cultura essenciais para garantir a saúde e o bem-estar da comunidade.
* Este artigo foi publicado originalmente em brookings.edu em 19 de maio de 2020.
© 2020 Kenji Liu
