Durante a pandemia do Coronavírus, todos nos habituámos a ficar em casa todas as noites – nada de festas, jantares em restaurantes, noites de cinema, concertos. Basta sentar-se no sofá para ver o que está disponível sob demanda via cabo, Netflix, Amazon Prime ou outra fonte de streaming que leve entretenimento para sua sala de estar. Muita gente também leu. Os clubes do livro parecem ter sido abraçados por toda uma nova safra de leitores ávidos.

Tive a honra nesta primavera de ser solicitado a criar um guia do educador para um romance, para que os professores pudessem usar o livro para ajudar os alunos a aprender sobre a experiência do encarceramento nipo-americano. We Are Not Free, de Traci Chee , é um romance excelente, escrito para o público “jovem adulto (YA)”, mas também é uma leitura excelente para adultos de todas as idades.

É um livro poderoso e emocionalmente envolvente, que é ficção, mas baseado nas memórias dos familiares de Chee e seus amigos.

A história começa com um grupo de 14 amigos nipo-americanos em Japantown, São Francisco, nos primeiros meses de 1942, enquanto observam o pânico e a confusão sobre a Ordem Executiva 9066 e a evacuação da comunidade para sabe-se lá onde. Chee conta a história através da perspectiva desses amigos e irmãos que são levados de seu ambiente familiar, primeiro para um centro de detenção temporária onde famílias inteiras tiveram que compartilhar baias para cavalos no Hipódromo de Tanforan, ao sul de São Francisco, e depois para dois lugares separados. acampamentos, Topaz em Utah e, ​​mais tarde, Tule Lake no norte da Califórnia. Ela aborda as questões de lealdade e perda da comunidade, e a compreensível raiva fervente em alguns adolescentes, que cada capítulo conta do ponto de vista de um dos personagens.

As diferentes vozes representadas por este grupo unido de amigos e a forma como as suas relações evoluem ao longo do tempo conectam-se numa narrativa convincente. Algumas das relações são testadas pelas diferentes opiniões políticas das suas famílias e pela distância, à medida que as famílias são enviadas para Tule Lake e alguns dos jovens vão para a guerra para provar o seu patriotismo.

Chee captura detalhes históricos com precisão nítida e inabalável, e sua pesquisa profunda dá vida ao dia-a-dia dos personagens. A escrita do autor é tensa, limpa, evocativa e muitas vezes poética e, embora seja um livro para jovens, qualquer leitor adulto interessado em questões de história e justiça social deveria fazer de We Are Not Free uma leitura obrigatória.

We Are Not Free é uma leitura obrigatória para qualquer pessoa interessada na história nipo-americana e em como seus impactos ainda se manifestam hoje.

A personagem favorita de Chee no livro – aquela com quem ela mais se identifica – é Mary, uma jovem de 16 anos cuja família se muda para Tule Lake porque seu pai e seu irmão não disseram “sim” às duas questões-chave do livro. questionário de “lealdade”.

“Sim, é ela quem fala comigo no ensino médio”, diz Chee. Como os prisioneiros “desleais” poderiam ser deportados de volta ao Japão, Mary teve que falar japonês, aprender as artes, ofícios e cultura do Japão. “... algumas das outras garotas adoram, mas eu passo a maior parte do tempo lendo livros debaixo da mesa e fantasiando em colocar um par de hashi nos olhos.” Chee pesquisou os detalhes da vida cotidiana nos campos de concentração e, em seguida, acrescentou seu senso de humor peculiar e seu jeito descomplicado ao diálogo e à narrativa ao longo do livro.

“Sinto que há uma inteligência em Mary, onde ela vê como sua situação é injusta”, diz Chee. “Mas, como muitos adolescentes, ela realmente não tem como mudar essa situação. No caso da Mary, ela não teve acesso a um questionário de fidelização, não poderia ter respondido sozinha porque era um pouco jovem, estava presa naquele limite de 17 anos. E então ela é forçada a ir para Tule Lake e vê como isso é errado.

“Mas ao mesmo tempo que ela tem esse ressentimento e essa inteligência, ela também é inteligente o suficiente para saber que há algum bom resultado aqui? Eles poderiam ter tomado outra decisão além desta? Ela teria tomado uma decisão diferente se estivesse nessa posição? E então esse é o arco dela.”

Chee acrescenta que é por isso que ela se identifica com Mary. “Então isso falou principalmente para mim, adolescente, porque eu sentia que era inteligente o suficiente e sabia o que estava fazendo. E também, me senti um pouco impotente na minha situação. Eu simplesmente tinha esse tipo de rebeldia – um pouco de espírito punk rock ali. Acho que Mary tem isso.

Havia outros personagens baseados em idosos que ela entrevistou durante sua pesquisa.

A alegre e espirituosa fashionista Hiromi, ou “Bette”, como ela se chamava em homenagem à estrela de cinema Bette Davis, foi baseada na avó de Chee. “Ela tem uma espécie de flutuabilidade”, diz Chee. “E seu desejo de viver uma vida de glamour e emoção, apesar de estar em um campo de encarceramento, foi absolutamente inspirado em minha avó. Minha avó queria fazer uma série de atividades e tentava ser, tanto quanto possível, uma adolescente americana normal.”

Essas personalidades da vida real saltam da página e atraem os leitores para suas histórias. Seu avô foi uma das personalidades que ela capturou no livro, embora não como personagem específico.

“A primeira vez que aprendi sobre o encarceramento, eu tinha 12 anos”, lembra Chee. “Foi numa cerimônia que o Distrito Escolar Unificado de São Francisco organizou em 1997 para presidiários que teriam se formado em São Francisco se não tivessem sido despejados à força de suas casas. Meu avô era um deles. E o Chronicle fez um artigo sobre isso. E nesse artigo ele foi citado dizendo: 'Éramos os corações sangrando em 1942.' Esse foi meu primeiro encontro com o encarceramento, e esse tipo de raiva e ressentimento com um pouco de humor, eu acho, realmente impactou a maneira como eu pensava sobre o encarceramento.”

Seu avô não é representado por nenhum membro do grupo de amigos, mas Chee diz que a passagem em que os JAs foram despejados de Japantown foi inspirada em fotos de seu avô.

“Há uma cena naquele capítulo em que (Shig, um dos meninos mais velhos) está sentado nos degraus em frente à estação de controle civil em J-Town, observando todas essas pessoas fazendo fila com suas bagagens, e isso é tudo que eles têm. Eles estão esperando para serem despachados. E essa cena é inspirada nas fotos do meu avô, que minha mãe e meu avô viram quando estavam no Museu Smithsonian, por volta de 1997, quando eu estava no ensino médio, e ela estava me contando a história deles andando pelo Smithsonian . E meu avô disse: 'Oh, sou eu.'

“Essa é uma de suas lembranças de saber sobre o encarceramento. E então, quando comecei a entrevistar parentes, ela estava contando a história aos meus parentes. E eu pensei, eu poderia encontrar aquela fotografia. E foi o que fiz. Eu encontrei. Dei para ela de presente. Sim, e essa foi uma das vezes em que olhei para ele, ele era tão jovem. E eu pensei, uma das coisas que me marcou naquela foto é que ele é apenas uma criança.

As raízes familiares de Chee nas histórias do livro a ajudaram a escrever sobre o passado com a vivacidade do presente.

“Isso surgiu, você sabe, daquelas experiências de ver a foto do meu avô de 1942 durante o despejo, e ver como ele era jovem, e depois ler as cartas dele para minha avó, onde ele fala sobre anuários e a sujeira em seus amigos e com quem ela está saindo. E ele contou histórias nessas cartas sobre como aprendeu a dirigir no acampamento e os caminhões do comissário que entregavam comida nos refeitórios, e bateu um deles em um dos quartéis.

“Eu senti que essas coisas eram apenas adolescentes. É apenas parte da experiência adolescente americana. E que as coisas não pareciam ter mudado muito desde a década de 1940 até quando eu era adolescente, e então imagino que não seja tão diferente agora. Essas preocupações e a maneira como eles interagiam com seus amigos pareciam que poderiam ser universais, e isso poderia ser uma forma de entrar na história para torná-la viva, imediata e urgente.

“Porque também os problemas de 1942 também não desaparecerão em 2020. Espero que isso ajude a fazer as pessoas sentirem que, você sabe, o racismo e os problemas sociais, os centros de detenção ainda são um problema. Nós não resolvemos isso. E então as crianças de hoje também terão que lidar com essas coisas da mesma forma que tiveram que lidar com as coisas na década de 1940.”

E os jovens de hoje podem ler Não Somos Livres para compreender como eram esses problemas de antigamente e ver como persistem hoje. Obrigado a Traci Chee por capturar esta história de uma forma tão convincente e poderosa.

*Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei Views em 27 de outubro de 2020.

© 2020 Gil Asakawa