Kaname “Wally” Yonamine poderia ter tido uma carreira pioneira na NFL como running back do San Francisco 49ers. Mas seu destino era jogar beisebol profissional no Japão, onde ele arriscou, superou o ódio e foi abraçado por um país com o qual os Estados Unidos haviam entrado em guerra apenas 6 anos antes. Yonamine será homenageado pelo Asian Hall of Fame este ano por suas conquistas.
Yonamine, uma nissei-nipo-americana, nasceu e foi criada no Havaí. Em uma família de sete filhos, Yonamine tentou imitar seu irmão mais velho, que praticava esportes. Segundo sua filha, Amy, ele disse à família que iria praticar esportes profissionais, então a escola não era sua prioridade. Ele estava certo.
No entanto, Yonamine foi convocado pelo Exército em junho de 1945, poucos dias depois de terminar o ensino médio. Enquanto estava no Exército, ele teve a oportunidade de jogar no time de futebol.
Após sua passagem pelo Exército, Yonamine foi recrutado por muitas faculdades para jogar antes de escolher o estado de Ohio.
Ele estava a caminho de Columbus quando um olheiro do San Francisco 49ers o convenceu a abandonar o futebol universitário e jogar profissionalmente. Ele fez.
A contratação de um jogador nipo-americano em 1947 foi inspiradora e controversa. A América ainda estava se recuperando da Segunda Guerra Mundial, assim como os nipo-americanos, muitos dos quais foram enviados para campos de internamento.
A Bay Area tinha uma comunidade asiática muito unida na época e o fato de um deles jogar futebol americano deu-lhe um sentimento de orgulho e distinção.
De acordo com o site do San Francisco 49ers, Yonanime jogou pela primeira vez pelos 49ers em um jogo intra-esquadrão de 1947 em Salinas, Califórnia, onde havia aproximadamente 400 membros da comunidade japonesa em uma multidão de 3.000 espectadores para torcer por ele. Ele não decepcionou ao marcar dois touchdowns. O San Francisco Examiner publicou uma manchete dizendo: “YONAMINE STAR IN 49ER GRID DEBUT”.
Após sua temporada de estreia em San Francisco, Yonamine estava pronto para retornar. No entanto, ele quebrou o pulso enquanto treinava fora da temporada no Havaí.
“Foi uma bênção disfarçada”, disse Amy. “Foi o beisebol que manteve sua carreira atlética.”
Apesar de sua curta carreira no futebol, ele faz parte do Levi Stadium Museum em Santa Clara, Califórnia, casa dos 49ers. A equipe continua a celebrar seu legado através do Prêmio Perry/Yonamine. Homenageia Yonamine e Joe Perry, o primeiro atleta negro a jogar pelos 49ers em 1948.
Yonamine pendurou suas chuteiras de futebol e decidiu calçar sua luva de beisebol quando foi contratado por um time de beisebol da liga secundária. Ele se viu jogando pelo Salt Lake City Bees, administrado pelo ex-jogador da liga principal de beisebol, Lefty O'Doul. Foi O'Doul quem sugeriu que Yonamine fosse ao Japão para jogar. O ex-jogador da liga principal introduziu o jogo de beisebol no Japão antes da Segunda Guerra Mundial. Após a guerra, O'Doul reacendeu seu relacionamento com times profissionais japoneses e Yonamine estava interessado em ir jogar ao Japão.
A mudança para o Japão foi um risco, mas segundo a filha ele queria jogar.
“Ele queria ser aceito lá porque sentia que havia um futuro para os jogadores americanos no Japão.”
Yonanime assinou com o Tokyo Giants e atraiu comparações com o americano Jackie Robinson ao quebrar a barreira de ser o primeiro americano, e nipo-americano, a jogar beisebol profissional no país desde a Segunda Guerra Mundial. Semelhante a Robinson, ele sofreu grande animosidade dos fãs devido ao ressentimento com a guerra.
Amy se lembra de um incidente quando Yonamine estava jogando no campo esquerdo durante um jogo noturno e as luzes se apagaram devido a uma queda de energia. Não se sentindo seguro no campo externo, Yonamine dirigiu-se ao monte do arremessador.
Depois de vários minutos, as luzes se acenderam e ele reconheceu que os fãs haviam jogado lixo e garrafas na área onde ele estaria.
Segundo Amy, muitas pessoas tiveram problemas com ele no início.
“Eles o consideravam um traidor”, disse ela. Ele estava sujeito a pessoas que o chamavam para “ir para casa” ou “voltar”, em referência a ele ser nipo-americano. Além das provocações, ele foi ridicularizado por introduzir um estilo de jogo agressivo, notavelmente deslizando para a segunda base para interromper uma jogada dupla, impedindo o jogador da segunda base de lançar para a primeira.
No entanto, ao longo dos anos, Yonamine tornou-se querido pelos fãs e pelos seus companheiros de equipe. Embora pudesse andar na frente nos trens, ele ficava na terceira classe com os outros jogadores. Ele dormia no chão do trem, em vez de nos vagões-leito que poderiam ter recebido.
O poder de permanência de Yonamine no Japão, juntamente com seu jogo excepcional, eventualmente o tornaram um favorito dos fãs. Ele se tornou um membro respeitado da equipe. Ele era conhecido por convidar membros de sua equipe para comer em casa e dar conselhos aos jogadores mais jovens.
“Acho que as pessoas ficaram impressionadas com o quão rei ele era.”
Depois que seus dias de jogador terminaram, Yonamine treinou os Dragões Chunichi e conquistou o campeonato da liga japonesa pela primeira vez em 20 anos. Ele então voltou para o Tokyo Giants para se tornar treinador. Com suas realizações, ele foi incluído no Hall da Fama do Beisebol Japonês.
Fora do campo, sua esposa desenvolveu um negócio de pérolas de sucesso no Japão em 1964. Yonamine ajudou e conquistou alguns clientes famosos. À medida que o negócio ganhou impulso, os presidentes George HW Bush, Reagan e Clinton tornaram-se clientes.
Amy disse que o beisebol era o centro de sua família enquanto crescia, mas Yonamine sempre tentava reservar tempo para ficar com os filhos. Mesmo que jogasse um jogo noturno, ele tentaria acordar a tempo de ficar com os filhos e levá-los até a escola. Depois de se aposentar como técnico e técnico de beisebol, ele retornou ao Havaí. Ele foi introduzido no Hall da Fama da Farrington High School e no Hall da Fama dos Esportes do estado do Havaí.
Ele faleceu aos 85 anos em fevereiro de 2011, após uma batalha contra o câncer de próstata.
Yonamine, junto com outros, será homenageado pelo Asian Hall of Fame em uma cerimônia virtual de posse em 21 de novembro. Visite asianhalloffame.org para obter mais informações sobre o programa.
* Este artigo foi publicado originalmente no Northwest Asian Weekly em 12 de novembro de 2020.
© 2020 Jason Cruz / Northwest Asian Weekly
