Em 13 de agosto de 1943, nipo-americanos no campo de concentração de Tule Lake abriram cópias do Tulean Dispatch e encontraram, na página 2, uma carta de Helen Keller, a ativista surda-cega da deficiência. A entrada foi surpreendente, mas não inesperada: dias antes, estudantes com deficiência decidiram dar o nome dela à sua escola recém-inaugurada no acampamento.

Hannah Takagi escreveu a Keller em nome dos estudantes nipo-americanos: “Somos apenas alguns dos milhares de nipo-americanos que foram evacuados de nossas casas na Costa Oeste, há mais de um ano... nossa escola se chama 'Helen Keller' em É uma honra para você, Srta. Keller, porque você se esforçou tanto para ter sucesso e se tornou famosa.

A resposta de Keller à carta foi encantadora. Ela disse a Takagi: “Nunca esquecerei a homenagem que você me prestou - dando meu nome ao Projeto Tule Lake... Deixe [os alunos] apenas se lembrarem disso - sua coragem em vencer obstáculos será uma lâmpada lançando seus raios brilhantes longe em outros vive ao lado dos seus.”

Infelizmente, a escola não sobreviveu por muito tempo. A Escola Keller era mal organizada e durou apenas alguns meses antes de fechar em meio à transformação de Tule Lake em um centro de segregação, enquanto os alunos com deficiência ficavam sem qualquer apoio.

A história é especialmente triste para Takagi, já que sua família viajou de Manzanar até Tule Lake especificamente para ela frequentar a nova escola. Quando ela se matriculou em uma escola regular em Tule Lake, um professor a proibiu de usar a linguagem de sinais, o que levou a família a se reassentar fora do acampamento.

Nos anos posteriores, Hannah Takagi Holmes, que se tornou uma ativista dos direitos dos deficientes, expressou sua angústia sobre suas experiências no campo antes de uma audiência da Comissão dos EUA sobre Relocação e Internamento de Civis em Tempo de Guerra, realizada em Los Angeles em 1981. Seu testemunho é precioso não apenas por sua descrição franca das privações sofridas pelos nipo-americanos nos campos, mas também por revelar uma história menos conhecida: as experiências dos nipo-americanos deficientes.

Desde a década de 1980 e a ascensão do movimento moderno pelos direitos das pessoas com deficiência, a história da deficiência cresceu como um campo. Embora os estudiosos estejam começando a voltar sua atenção para a vida e o ativismo dos nipo-americanos deficientes, não existem livros ou artigos que documentem tais casos. No entanto, a história dos nipo-americanos com deficiência é reveladora não apenas dos perigos que os indivíduos com deficiência enfrentam em geral, mas sublinha o custo adicional que o encarceramento teve sobre a comunidade.

As experiências dos nipo-americanos com deficiência durante o encarceramento foram variadas e traumáticas. (Para maior clareza, neste artigo examino apenas os nipo-americanos com deficiências físicas, como cegueira, surdez ou outras deficiências físicas, enquanto discutirei aqueles com deficiências mentais em um artigo separado.)

Ironicamente, uma das poucas categorias de nipo-americanos isentos de deixar a Costa Oeste sob ordens de exclusão militar foram aqueles já confinados em hospitais, sanatórios de tuberculose e enfermarias psiquiátricas, bem como condenados encarcerados, porque já estavam sob guarda.

June Hoshida Honma relembrou, em uma entrevista para Densho, ter que enviar sua irmã para um centro de cuidados no Havaí porque ela era fisicamente incapaz de fazer a viagem até o campo de concentração de Jerome, sabendo mais tarde que ela morreu no local devido a negligência da equipe.

Em contraste, nos campos da Autoridade de Relocação de Guerra – concebidos às pressas para acomodar massas de reclusos – pouca consideração foi dada às pessoas com deficiência, quer na concepção dos quartéis quer no fornecimento de materiais para os cegos. Embora a WRA afirmasse que fornecia a maioria dos tipos de serviços essenciais disponíveis para pessoas com deficiência antes da guerra, a realidade era diferente.

Os casos de deficiência foram tratados pela Seção de Bem-Estar da WRA. À chegada, dependendo do seu estado, os reclusos com deficiência eram confinados em alojamentos com as suas famílias ou enviados para o hospital do campo. Indivíduos com deficiências específicas foram dispensados ​​do trabalho e autorizados a solicitar benefícios governamentais. Embora recebessem isenções de trabalho, os adultos tinham poucos meios de escapar do tédio durante o tempo no acampamento; Takagi Holmes declarou mais tarde que “o isolamento era meu pior inimigo” enquanto estava no acampamento.

Os analistas comunitários da WRA observaram que após a sua chegada aos centros de reunião, as crianças deficientes receberam pouco ou nenhum apoio. Mesmo depois de as crianças terem sido transferidas para campos mais substanciais, havia muito poucos recursos disponíveis para as educar.

Deve-se notar que, na época, os alunos com deficiência nos EUA eram segregados e frequentavam escolas separadas ou eram educados em casa. Como a maioria dos alunos com deficiência vinha dessas escolas especializadas, a transição para a vida no acampamento foi difícil. Inicialmente, a WRA tentou fazer uma petição a escolas específicas, como a Escola Estadual de Surdos do Oregon, para aceitarem estudantes nisseis, mas as suas petições foram negadas com base no argumento racista de que “este não é o momento para admitir crianças japonesas na escola para surdos do Oregon”.

No final, o governo tentou apoiar as pessoas confinadas com deficiência abrindo escolas como a Escola Helen Keller. Um ponto fraco do programa de ajuda da WRA aos nipo-americanos com deficiência foi a inconsistência nas políticas dos diferentes campos. Embora os responsáveis ​​da WRA tenham tentado abrir escolas para estudantes com deficiência, as escolas, na verdade, abriram apenas em campos seleccionados e – como no caso de Tule Lake – duraram apenas um curto período de tempo.

Em Manzanar e Minidoka, foram criadas escolas separadas para crianças com deficiência, onde os professores podiam monitorizar o progresso dos alunos e proporcionar actividades. Em Manzanar, a administração abriu a primeira escola para alunos com deficiência depois que um professor percebeu a falta de apoio a alunos surdos como Takagi. Por outro lado, em Minidoka, só em Dezembro de 1942 — quase seis meses após a chegada da população do campo — é que os professores notaram que vários alunos não conseguiam frequentar as aulas regulares e solicitaram à WRA a contratação de um instrutor especializado.

Em Topaz, nenhuma escola formal para crianças com deficiência foi estabelecida até junho de 1944, quando Margaret Jones, uma instrutora especializada na educação de crianças com paralisia cerebral, chegou ao acampamento. Em campos mais pequenos, como Rohwer, não foi criada nenhuma escola formal para alunos com deficiência, devido à falta de recursos e de professores. Em vez disso, as famílias foram incentivadas a reassentar-se fora do campo para permitir que os seus filhos se matriculassem em instituições estatais.

Em Manzanar, o Departamento de Educação elaborou um relatório da escola para crianças com deficiência, incluindo o currículo e as atividades desenvolvidas pelos professores. O aspecto mais fascinante do relatório são as fotografias dos alunos na escola, mostrando a amplitude das suas deficiências e a sua participação nas atividades dentro do quartel. Eleanor Thomas, a instrutora dos alunos, incluiu essas fotografias como parte de sua seção de um relatório sobre a escola. Além de listar as atividades e exercícios específicos, os professores listaram os alunos individualmente e destacaram aqueles que mereciam atenção especial.

Na Topaz, George Sugihara, analista comunitário e editor da revista de arte Topaz All Aboard, publicou um relatório sobre a escola para crianças com deficiência. Sugihara substituiu os nomes dos alunos por letras e incluiu informações sobre as tarefas de casa no relatório como prova do progresso.

Quaisquer que fossem as instalações disponíveis, os estudantes com deficiência enfrentavam discriminação em todos os campos. Sugihara observou em seu relatório no Topaz que os professores brancos tiveram dificuldades com um aluno surdo porque acreditavam que os “hábitos labiais japoneses de seus pais impediriam seu progresso”. Hannah Takagi Holmes afirmou que quando tentou matricular-se em um curso de confecção de flores em Manzanar, o instrutor lhe disse que ela preferia ensinar “mulheres que ouvem”.

Mais problemático foi o modelo de avaliação para julgar a colocação dos alunos; embora os alunos fossem diagnosticados pelos médicos do acampamento, os professores tinham a liberdade de classificar os alunos por série.

A partir de 1945, a WRA, temendo um aumento da dependência do governo por parte dos confinados, começou a fechar os campos. O pessoal das Divisões de Assistência Social começou a elaborar planos para apoiar indivíduos com deficiência (eufemisticamente rotulados como “casos de dependência”) após a sua saída do campo. Aos casos de dependência foi prometido financiamento para “reassentamento”, juntamente com a ajuda de um assistente social na tomada de providências.

Infelizmente, isto não protegeu os reassentados de mais discriminação, como no caso do veterano deficiente do 442º, Kakuo Terao, a quem foi negada habitação no Vale de San Fernando devido a acordos restritivos contra não-brancos.

Nos anos do pós-guerra, vários nipo-americanos tornaram-se ativistas da deficiência. Talvez o mais conhecido tenha sido o advogado e futuro senador Daniel Inouye, que perdeu o braço esquerdo durante o serviço de combate na Itália no 442º RCT. Ele apoiou iniciativas de acessibilidade para o sistema de metrô de DC e patrocinou o projeto de lei S.933 do Senado, a base da Lei dos Americanos com Deficiência de 1990.

Da mesma forma, James Sakamoto, que perdeu a visão aos 20 anos devido a lesões no boxe, tornou-se editor do Japanese American Courier em Seattle e um dos fundadores do JACL. Nos anos do pós-guerra, Sakamoto trabalhou para a Sociedade de São Vicente de Paulo como chefe de uma campanha de solicitação por telefone que empregava pessoas com deficiência. Após sua morte repentina em dezembro de 1955, ele foi elogiado no Pacific Citizen por Bill Hosokawa e Bob Okazaki, com Okazaki referindo-se a Sakamoto como um “lutador dedicado pelos direitos dos oprimidos, dos desfavorecidos, dos indefesos”.

Em 1968, Nami Oshima, da região das Cidades Gêmeas de Minnesota, foi nomeada para o conselho nacional da Organização Internacional de Pais, uma afiliada da Associação Alexander Graham Bell para Surdos.

E embora não fosse nipo-americano, o notável ativista cego Jacobus tenBroek tornou-se conhecido como um defensor dos direitos dos nipo-americanos, sendo coautor de um estudo sobre o encarceramento em tempo de guerra, “Preconceito, Guerra e a Constituição”.

Com exceção da declaração de Holmes para o CWRIC, existem muito poucos testemunhos escritos de nipo-americanos deficientes. Reunir as evidências escritas nos ajuda a vislumbrar uma história esquecida, mas importante, da história nipo-americana. A história da deficiência não só enfatiza o sofrimento causado pelo encarceramento, mas também destaca a importância do ativismo em ambas as comunidades.

Na verdade, o legado partilhado de activismo entre as comunidades nipo-americanas e com deficiência desempenhou um papel importante na promoção de legislação fundamental, como a Lei das Liberdades Civis de 1988 e a Lei dos Americanos com Deficiência de 1990.

* Este artigo foi publicado originalmente no The Rafu Shimpo em 14 de outubro de 2020.

© 2020 Jonathan van Harmelen