Kimi Gengo Tagawa alcançou fama precoce por sua poesia, ganhando prêmios e publicando um volume de versos ainda na casa dos vinte anos. Por outro lado, a longa carreira artística de seu marido, Bunji Tagawa, só decolou depois de seu trigésimo aniversário.
Bunji Tagawa nasceu no Japão em 13 de agosto de 1904. Daikichiro Tagawa, seu pai, foi um advogado, jornalista e estadista cristão japonês que mais tarde serviu como presidente da Universidade Meiji. O mais velho Tagawa serviu vários mandatos na Dieta como representante independente de sua terra natal, Nagasaki, e tornou-se conhecido por suas visões liberais e progressistas e por sua defesa do desarmamento mundial. Em 1917, Daikichiro Tagawa passou vários meses na prisão por escrever um artigo criticando o governo. Em 1921-22, passou um longo período nos Estados Unidos como membro da delegação japonesa na Conferência Naval de Washington, e fez uma viagem de palestras.
Bunji Tagawa chegou aos Estados Unidos em maio de 1922. Segundo a lenda da família, ele inicialmente se matriculou em uma pequena faculdade no Kansas que era a alma mater de seu tutor no Japão, e pretendia partir após os estudos. No entanto, após o grande terremoto de Kanto em 1923, ele temeu que sua família tivesse sido morta e decidiu ficar nos Estados Unidos.
De qualquer forma, matriculou-se na Universidade do Kansas, especializando-se em psicologia, e formou-se em 1926. Em seguida, matriculou-se como estudante de pós-graduação em Filosofia na Universidade Cornell. Durante seu tempo em Cornell, Bunji Tagawa recebeu a oferta de membro da sociedade honorária de bolsas de estudos, Phi Beta Kappa, mas ele recusou a cobiçada honra, informando ao comitê: “Não é minha política rotular ninguém, e devo me recusar a ser rotulado. ." Não está claro se ele completou seu doutorado em Cornell - segundo a lenda da família, ele recebeu seu diploma, mas depois destruiu a única cópia de sua tese de doutorado.
Seja qual for o caso, depois de deixar Cornell em 1930, Tagawa mudou-se para o Brooklyn. Em fevereiro de 1932, casou-se com Kimi Gengo, que conheceu em Cornell. Depois de se estabelecer em Nova York, Tagawa tornou-se ativo como artista visual, embora não tivesse estudado arte anteriormente, e participou de diversas exposições de aquarela e têmpera.
Em 1932, suas aquarelas foram apresentadas como parte de uma exposição na filial da 96th Street da Biblioteca Pública de Nova York. No ano seguinte, seu trabalho “Pearl Tavern” foi apresentado na Primeira Exposição Bienal de Escultura, Aquarelas e Gravura Americana Contemporânea do Whitney Museum. Em abril de 1937, a pintura a têmpera “Freeville Station” de Tagawa foi incluída em uma exposição de artistas nisseis em Nova York, patrocinada pelo Tozai Club, um clube de elite de empresários japoneses.
Além de expor suas pinturas, Tagawa se dedicou à ilustração de livros e ao design gráfico. Na verdade, seu primeiro trabalho publicado foi um desenho a lápis de sua esposa que serviu de frontispício para seu volume de poesia To One Who Mourns at the Death of the Emperor.
No entanto, sua tarefa inovadora foram as ilustrações que forneceu para o livro de 1935, Chiyo's Return , do autor Chiyono Sugimoto Kiyooka. Tagawa forneceu um conjunto de ilustrações em estilo xilogravura de cenas japonesas que lembravam um cruzamento entre livros infantis vitorianos e gravuras Ukiyo-e. Em uma resenha de O Retorno de Chiyo , a autora Pearl S. Buck elogiou os designs como “xilogravuras encantadoras [que] estão de acordo com o espírito desta história autobiográfica do Japão contemporâneo”. Ele seguiu com novos designs para livros infantis com temática japonesa. Em 1936, ele fez ilustrações para o livro Kites and Kimonos de Elinor Hedrick e Kathryne Van Noy. No ano seguinte, ele forneceu imagens para o livro de Lillian Homes Strack, Swords and Iris: Stories of the Japanese Doll Festivals .
Em 1936, Tagawa ganhou atenção especial por um conjunto de ilustrações em preto e branco com as quais contribuiu para acompanhar “Prayer to a Blind Goddess”, um conto de Mona Gardner que apareceu em The Delineator . mas a família de um fazendeiro carente no norte do Japão. O editor do The Delineator , Oscar Graeve, elogiou o trabalho de Tagawa: "Os encantadores esboços desta edição são seu primeiro trabalho de revista. Estamos duplamente orgulhosos de oferecer a vocês um novo artista e um novo autor."
No final da década de 1930, Tagawa recebeu trabalho mais regular como designer gráfico e cartógrafo freelancer, trabalhando através da empresa Graphic Associates, e pelas suas próprias estimativas produziu cerca de 3.000 mapas na década seguinte. Mais tarde, ele afirmou que o design de mapas era um bom campo para um artista entrar devido à falta de concorrência.
Em 1940, ele começou a contribuir com gráficos e mapas para uma série de livros e panfletos patrocinados pela The Foreign Policy Association e desenhados pela Graphic Associates (em alguns deles ele trabalhou em conjunto com o artista-ativista Jack Chen). Essas atribuições continuaram durante todos os anos da Segunda Guerra Mundial. Durante esses anos, Tagawa trabalhou em dois projetos notáveis envolvendo afro-americanos. Em 1941, ilustrou o panfleto “O Negro e a Defesa: Um Teste de Democracia” para o Conselho para a Democracia. Em 1945, ele forneceu uma série de tabelas e gráficos para Black Metropolis , St. Clair Drake e o estudo sociológico marcante de Horace Cayton sobre o Black Belt de Chicago.
Considerando o longo historial de actividade pública de Daikichiro Tagawa, é curioso que o seu filho Bunji não pareça ter estado politicamente envolvido no período que rodeou a Segunda Guerra Mundial. Talvez ele não tivesse opiniões fortes ou, devido ao seu estatuto de imigração (era formalmente um estrangeiro ilegal), sentisse necessidade de ser cauteloso. É verdade que nos dias seguintes a Pearl Harbor ele se juntou a outros artistas japoneses em Nova York para assinar uma resolução. Condenou veementemente “o ataque cruel e não provocado” do Japão militarista e expressou “determinação em apoiar ao máximo os Estados Unidos como artistas e homens, e ainda, em portar armas, se necessário, para assegurar a vitória final das forças Democráticas do mundo”. .” (Tagawa, com 37 anos e família, tinha poucas chances de ser chamado para o serviço).
No entanto, ao contrário de artistas como Yasuo Kuniyoshi, Isamu Noguchi e Taro Yashima, ele não parece ter servido em agências governamentais dos EUA durante a guerra ou aderido a grupos antifascistas como o Comité Nipo-Americano para a Democracia. Mesmo assim, Tagawa foi afetado pela Guerra do Pacífico. Como “estrangeiro inimigo”, ele foi submetido a toque de recolher e outras restrições. Segundo a neta de Tagawa, Nara Garber, ele foi colocado em prisão domiciliária em algum momento durante o conflito, e a sua esposa Kimi e os seus amigos, cujos movimentos eram irrestritos, serviram como mensageiros para ele.
Apesar das limitações, Tagawa manteve sua prática e a expandiu ao longo do tempo. Um artigo de jornal do pós-guerra afirmou que Tagawa foi responsável por desenhar os mapas e gráficos usados em muitos livros didáticos nos Estados Unidos, e também desenhou mapas para agências governamentais, como a Federal Housing Authority (FHA), que exigia mapas de locais de habitação (é possível que Tagawa ajudou a projetar os mapas que foram usados pelos funcionários da FHA em sua notória prática de “marcar linhas vermelhas” nos bairros para excluir os afro-americanos e outras minorias).
No início da década de 1950, Tagawa voltou a ilustrar livros infantis para H. Schuman (mais tarde Abelard-Schuman), Harcourt-Brace, Barrows e outras editoras. Sua tarefa mais proeminente foi como ilustrador e produtor de gráficos informativos para a revista Scientific American . Tagawa continuou trabalhando para a Scientific American em meados da década de 1980 e produziu um grande corpus de imagens. Além de grande beleza, sua obra demonstra uma proficiência técnica surpreendente, principalmente para um homem sem formação científica. Em 1967 foi convidado pela Scientific American para atuar como um dos jurados do Troféu Leonardo na Primeira Competição Internacional de Aviões de Papel. Em sua biografia para a competição, Tagawa listou-se como Sage Fellow em Filosofia na Cornell e instrutor de origami na PS 29, Nova York.
Tagawa passou seus últimos anos vivendo confortavelmente no Brooklyn. Em 1954, logo após a Imigração McCarran-Walter abrir a naturalização para japoneses, ele se tornou cidadão americano. Ele continuou a pintar em aquarela e teve um interesse particular por cogumelos.
Os Tagawas faziam caminhadas frequentes pelo campo e traziam para casa os cogumelos que encontravam, que Bunji Tagawa usava como tema para suas pinturas. Sua filha Ikuyo Tagawa-Garber estimou que Tagawa pintou mais de 700 estudos de cogumelos durante os últimos 10 a 15 anos de sua vida. Junto com seu colaborador Gary Lincoff, ele produziu um guia sobre cogumelos venenosos na área de Nova York para a Sociedade Micológica de Nova York. Tagawa esperava catalogar todos os cogumelos da América do Norte em um livro com Lincoff apresentando suas aquarelas, mas não conseguiu concluir o trabalho. Uma amostra das pinturas em aquarela de cogumelos de Tagawa foi exibida em uma exposição no LaGuardia Community College em 1998.
Bunji Tagawa morreu de câncer de estômago em 1988, poucos meses depois de sua esposa Kimi Tagawa. Ele não era amplamente conhecido na época de seu falecimento. No entanto, o artigo de Amanda Montanez de 2018 na Scientific American , “Remembering Bunji Tagawa”, ajudou a impulsionar uma reconsideração do homem e da sua obra.
© 2020 Greg Robinson
