Em 27 de fevereiro de 1942, o Conselho Escolar de Seattle aceitou as demissões forçadas de 27 mulheres nisseis que trabalhavam como escriturárias no distrito escolar. Quatro décadas mais tarde, essas mulheres lutaram e ganharam uma resolução para pedir desculpa e compensá-las pelo seu despedimento durante a guerra. Foi uma vitória inicial pequena, mas poderosa, para o movimento de reparação nipo-americano – e uma indicação de que mais está por vir.
No início do ano letivo de 1941-1942, os nipo-americanos ocupavam mais de um quarto dos cargos administrativos nas escolas da área de Seattle – todos eles ex-alunos do distrito. Mas poucas semanas após o ataque a Pearl Harbor, um grupo de mães brancas da escola Gatewood Elementary, liderado por Esther Sekor, apresentou uma queixa formal ao distrito escolar exigindo que fossem removidas “para a segurança dos nossos filhos”. Quando a reclamação inicial não funcionou, as mães aumentaram. Em 22 de Fevereiro, organizaram uma manifestação em frente à escola dos seus filhos e recolheram cerca de 250 assinaturas de racistas com ideias semelhantes. Ameaçaram levar a petição ao governador do estado e ao FBI e retirar os seus filhos da escola.
O distrito escolar de Seattle cedeu.
Toyo Okuda, uma das 27 funcionárias, lembra-se de ter sido convocada ao gabinete do superintendente, onde lhe disseram que ela e as outras “raparigas” eram um prejuízo para o distrito escolar, e avisou que seriam despedidas se não se demitissem.
Mas o superintendente e a multidão de mães brancas furiosas não foram a única fonte de pressão. Em resposta à crescente publicidade, James Sakamoto , fundador da Liga de Cidadãos Nipo-Americanos e editor do Correio Japonês Americano , convocou as mulheres para uma reunião no escritório do Correio no dia seguinte para discutir suas opções. Quando eles chegaram, ele os incentivou a assinar uma carta de demissão que ele havia escrito para eles.
Sakamoto disse às mulheres que renunciar era a coisa “honrosa” a fazer. Como bons cidadãos e bons nipo-americanos – e, implicitamente, boas “meninas” – era seu dever “provar [sua] lealdade ao sistema escolar e aos Estados Unidos, não se tornando um fator que contribui para a dissensão e a desunião”, como o carta que o fantasma escreveu para eles declarou.
Sentindo que não tinham outras opções, as mulheres cederam à pressão crescente e assinaram a carta de Sakamoto. “Fomos coagidos a assinar”, disse Ai Takizawa Koshi mais tarde. “Éramos jovens, imaturos e desnorteados e pensávamos que não havia outra alternativa.”
1.000 estudantes da Universidade de Washington assinaram uma petição instando o distrito a rejeitar a demissão em massa e permitir que as mulheres continuassem trabalhando. Criticaram a campanha racista contra os funcionários nisseis, qualificando as ações das mães de “antidemocráticas, intolerantes, desrespeitosas dos direitos dos cidadãos americanos e prejudiciais aos melhores interesses da comunidade”. Mas no final, o Conselho Escolar de Seattle escolheu o caminho mais fácil e aceitou as demissões.
Alice Kawanishi descreveu a dolorosa ironia da experiência e a sensação de traição, considerando que todas as 27 mulheres eram ex-alunas do distrito escolar de Seattle: “o próprio sistema escolar que nos ensinou sobre democracia, liberdade e justiça para todos, falhou em apoiar os americanos da ascendência japonesa contra a privação em massa dos direitos dos cidadãos”.
Mais de quarenta anos depois, à medida que a luta por reparações pelo encarceramento de nipo-americanos durante a guerra ganhava impulso, Cherry Kinoshita e Mako Nakagawa contactaram as mulheres e encorajaram-nas a contar a sua história. Kinoshita esteve fortemente envolvido no lobby por reparação a nível local e nacional. Nakagawa era diretor de uma escola primária no distrito escolar de Seattle e então presidente do Seattle JACL. Depois de se reunirem com as mulheres que ainda viviam na área de Seattle para obter o seu apoio, Kinoshita e Nakagawa lideraram uma campanha para exigir reparação para os antigos funcionários.
A luta deles fez parte de um esforço maior para buscar reparação para os nipo-americanos demitidos por várias entidades governamentais durante a Segunda Guerra Mundial. A Califórnia já tinha aprovado legislação que atribuía aos trabalhadores estatais despedidos 5.000 dólares em reparações em 1982. Esta campanha de Washington foi um dos vários casos que se seguiram, acrescentando combustível ao crescente Movimento de Reparação.
Em 11 de abril de 1984, TJ Vassar, membro do Conselho Escolar de Seattle, apresentou uma resolução para compensar os funcionários nisseis por sua demissão injusta durante a Segunda Guerra Mundial. Graças ao testemunho emocionado das próprias mulheres e ao apoio da comunidade em geral - e apesar da oposição e das críticas diretas dos apologistas do encarceramento que alegavam que as mulheres não tinham nada do que reclamar - a resolução foi aprovada por pouco duas semanas depois, com 4 votos a favor , 2 contra e 1 abstenção.
Foram necessários mais dois anos de lobby e disputas legais para garantir os pagamentos, já que o Conselho Escolar de Seattle exigia legislação estadual para reconhecer uma “obrigação moral” de pagar indenizações. Depois de passar pela Câmara dos Representantes e pelo Senado do Estado de Washington no início da primavera de 1986, um projeto de lei estadual autorizando pagamentos às mulheres sobreviventes foi finalmente sancionado pelo governador Booth Gardner em 2 de abril de 1986.
*Este artigo foi publicado originalmente no Densho Blog em 12 de março de 2020.
© 2020 Nina Wallace
