Washington DC. O histórico militar dos nipo-americanos que serviram durante e desde a Segunda Guerra Mundial está bem documentado e conhecido. No entanto, o papel dos japoneses étnicos nas forças armadas antes da Segunda Guerra Mundial e a sua busca pela naturalização receberam pouca publicidade. Nove imigrantes japoneses serviram no Maine dos EUA, que naufragou no porto de Havana, Cuba, em 1898, durante a Guerra Hispano-Americana. Todos eles, que haviam servido como atendentes de refeitório, cozinheiros de terceira classe, cozinheiros de subtenentes e comissários de bordo, afundaram com o navio.
Quando a América entrou na Primeira Guerra Mundial para lutar contra a Alemanha, em 5 de Abril de 1917, foi anunciado um apelo no Havai convidando “nacionais de países aliados”, ou “estrangeiros amigos”, a alistar-se na Guarda Nacional do Havai. Anúncios impressos em todos os jornais em japonês e outras línguas étnicas sugeriam que o serviço militar poderia ajudá-los a se tornarem cidadãos americanos naturalizados.
Houve três campanhas de recrutamento, em 27 de julho de 1917, 31 de julho de 1918 e 26 de outubro de 1918. O primeiro dia de recrutamento foi declarado feriado. As plantações de açúcar apoiaram os alistamentos voluntários, forneceram cabines de recrutamento, transporte, locais para armazenar equipamentos e suprimentos, campos de treinamento, alvos e dinheiro. Aproximadamente 29.000 registraram-se para ingressar no serviço militar. Desse número, 11.000 eram imigrantes japoneses e nisseis, dos quais 838 foram finalmente aceitos para o serviço.
Devido a este grande número, os japoneses étnicos foram colocados em uma empresa separada, a Empresa D. Outros grupos étnicos asiáticos, como chineses, coreanos e filipinos, também serviram nas respectivas empresas com base na etnia. A língua japonesa foi usada tanto para comunicação escrita quanto oral na Companhia D. Um imigrante japonês, Kinichi Sakai, foi um dos primeiros japoneses a se tornar oficial comissionado, chegando ao posto de capitão e comandando a companhia. O Governo do Japão endossou e ajudou no registro e também na venda de títulos de liberdade e selos de poupança de guerra.
O pessoal da Guarda Nacional do Havaí não foi enviado ao exterior. Eles aliviaram os soldados caucasianos, libertando-os assim para serem enviados à França. Shigefusa Kanda, um imigrante japonês de Maui, foi o único funcionário japonês conhecido da Cruz Vermelha a servir na França. Residente no Havaí há 14 anos, ele sentiu que era “seu dever retribuir à América as vantagens de que desfrutou”. Os funcionários da Cruz Vermelha elogiaram muito o desempenho de Kanda.
A principal motivação dos estrangeiros japoneses para servir nas forças armadas dos EUA foi obter a cidadania americana. A Lei de 9 de maio de 1918 estabelecia que qualquer soldado estrangeiro “da raça branca” ou “de ascendência africana” que servisse nas forças armadas dos EUA era elegível para se tornar cidadão naturalizado dos EUA. WR Ragsdale, examinador de naturalização dos EUA em Honolulu, decidiu que “veteranos orientais” não eram elegíveis para naturalização. No entanto, o juiz distrital de Honolulu, W. Vaughan, interpretou a lei de forma diferente e permitiu que 400 imigrantes japoneses fossem naturalizados em 14 de novembro de 1919. Depois que o mandato de seis anos do juiz Vaughn expirou em maio de 1922, o governo territorial anunciou que os estrangeiros não eram elegíveis para serem naturalizado e, portanto, anulou a decisão do juiz Vaughn. Hidemitsu Toyota, um veterano estrangeiro japonês que serviu no Exército dos EUA durante sete anos, entrou com um pedido de naturalização. Em 25 de maio de 1925, a Suprema Corte dos EUA decidiu contra a Toyota, dizendo que uma pessoa de raça japonesa não pode ser naturalizada sob a Lei de 9 de maio de 1918.
O número real de imigrantes japoneses no continente americano que se ofereceram como voluntários para o serviço militar durante a Primeira Guerra Mundial não pode ser totalmente determinado. No entanto, acredita-se que o número seja pequeno em comparação com o Havaí. Um imigrante japonês que lutou com o 328º Regimento de Infantaria, 82ª Divisão em Meuse-Argonne e St. Mihiel, França, foi o Sargento Major Tokutaro Nishimura Slocum.
Os pais de Tokutaro Nishimura o trouxeram para a América em 1904 e se estabeleceram em Minot, Dakota do Norte. Os pais de Tokutaro se mudaram para o Canadá para escapar da discriminação, deixando-o com a família Slocum que o adotou e criou. Em janeiro de 1921, Slocum visitou o escritório do examinador-chefe de naturalização em St. Paul, Minnesota, para solicitar a cidadania americana. O examinador “admitiu que Slocum tinha um excelente caráter e um excelente histórico militar”, mas informou a Slocum que não era elegível para a cidadania.
Segundo o examinador, Slocum “começou a chorar” e exclamou: “Eu sei o que você quer dizer; você quer dizer que eu sou amarelo. Posso ter o rosto amarelo, mas não sou amarelo no coração.” Slocum posteriormente visitou o Congresso dos EUA e o resultado de seus esforços foi a aprovação da Lei Nye-Lee de 24 de junho de 1935, que concedeu a naturalização a 500 imigrantes asiáticos veteranos da Primeira Guerra Mundial, incluindo os 400 imigrantes japoneses cuja cidadania foi revogada pelo Legislatura do Havaí.
O longo e árduo caminho para os imigrantes étnicos japoneses, bem como outros imigrantes asiáticos, serem naturalizados como cidadãos dos EUA finalmente chegou ao fim com a aprovação da Lei de Imigração e Nacionalidade de 1952 (Lei McCarran-Walter), que pôs fim à exclusão geral de imigrantes com base simplesmente no país de origem.
*Este artigo foi publicado originalmente no JAVA Advocate no outono de 2015, Volume XXIII - Edição III.
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