A história da primeira mulher japonesa a ser enterrada em solo americano emerge das sombras da história.
A Colônia Wakamatsu ruiu e os sonhos pioneiros dos imigrantes japoneses foram destruídos. Os outrora esperançosos colonos dispersaram-se, alguns decidindo regressar ao Japão, enquanto outros optaram por permanecer na Califórnia.
Uma família de agricultores vizinha chamada Veerkamp comprou o local da colônia em Gold Hill e contratou alguns membros do antigo assentamento para trabalhar.
Os Veerkamps contrataram Matsunosuke Sakurai, um ex-samurai de Aizu. Também ficou uma mulher chamada Okei, que serviu no Japão como babá de Schnell, um prussiano que liderou a primeira onda de imigrantes que estabeleceram a Colônia Wakamatsu.
Acredita-se que Okei seja filha de Okiku e Bunkichi Ito, que trabalhou como carpinteiro em Aizu Wakamatsu. O Rafu contatou autoridades da cidade de Aizu Wakamatsu e, infelizmente, o registro familiar de Okei se perdeu na história ao longo das décadas, por isso é difícil buscar mais informações sobre sua infância.
Aos 17 anos, Okei deixou a segurança da casa de seus pais e embarcou em uma viagem para a Califórnia, apenas para encontrar um futuro incerto dois anos depois, após o fracasso da Colônia Wakamatsu. A segurança oferecida pela família Schnell desapareceu e ela viu-se sozinha num país estrangeiro, forçada a lidar com uma língua e uma cultura diferentes.
Okei teve a sorte de cair no abraço amoroso da família Veerkamp, que a acolheu em sua casa e a tratou como se fosse sua própria filha.
Eles próprios imigrantes da Alemanha, Francis e Louisa Veerkamp tiveram seis filhos, e Okei tornou-se babá de seus filhos mais novos.
“Os filhos de Francis e Louisa eram todos meninos, então eles estimavam Okei como se fossem sua própria filha. Ouvi dizer que especialmente Luisa sonhava que um de seus filhos se casaria com Okei algum dia”, disse Herb Tanimoto, docente da American River Conservancy, o grupo de preservação sem fins lucrativos que agora possui e administra o local da Colônia Wakamatsu.
Tanimoto é o autor de Keiko's Kimono , um romance histórico baseado na vida de Okei. Ele disse que a família Veerkamp comumente chamava Okei de “princesa japonesa”.
Amada como era por sua família adotiva, Okei contraiu uma febre repentina e intensa no verão de 1871 e morreu apenas três dias depois. Ela tinha apenas 19 anos.
Acredita-se que os pais e familiares de Okei no Japão nunca receberam a notícia de sua morte, passando o resto da vida sem saber de seu infeliz destino.
Diz a lenda que Okei muitas vezes ficava sozinha no topo de uma pequena colina em Gold Hill, iluminada pelo pôr do sol da Califórnia olhando na direção de sua cidade natal, Aizu. Talvez ela estivesse imaginando os pais que nunca poderia ver pessoalmente, ou se perguntando aonde a vida a levaria. Este sereno topo de colina é agora o local de descanso final de Okei.
Vários anos depois, Matsunosuke Sakurai, o ex-samurai que continuou trabalhando para a família Veerkamp, tomou medidas para honrar adequadamente a memória de Okei. Apesar do custo substancial, Sakurai de alguma forma conseguiu comprar uma lápide de mármore e construiu um túmulo para ela no topo de sua colina.
Ao longo de mais de um século de resistência aos elementos, a lápide original de Okei ficou rachada e desgastada e foi substituída por uma réplica de mármore.
O destino final de Okei é sua cidade natal, Aizu Wakamatsu. Em 1957, um monumento em sua memória foi construído no Monte. Seaburi em Aizu Wakamatsu, olhando na direção do túmulo de Okei na Califórnia.
Um jornal ilumina a história de Okei
Ano após ano, Okei permaneceu sozinho e anônimo no rico solo da Califórnia. Não houve visitantes no túmulo, nem flores oferecidas em luto pelo adolescente cujos sonhos foram interrompidos.
A existência da primeira mulher japonesa enterrada no continente americano parecia completamente esquecida – até que a sua história foi tirada das sombras da história por uma reportagem casual num jornal local nipo-americano.
Um artigo de 29 de agosto de 1913 no Shin Sekai (Novo Mundo) alertou a comunidade Nikkei da região sobre a existência de uma lápide japonesa construída em 1871 perto da cidade de Coloma. A história não fazia menção ao nome de Okei, mas explicava que um grupo japonês morava na região, dispersando-se após não conseguir estabelecer uma fazenda de chá. O grupo é amplamente considerado a Colônia Wakamatsu.
Além disso, o ano de 1871 coincidiu com a época da morte de Okei, e a localização de seu túmulo em Gold Hill fica perto de Coloma.
Apesar das conexões publicadas, no entanto, a existência de Okei permaneceu em grande parte desconhecida dentro da comunidade Nikkei.
Alguns anos depois, Bunjiro Takeda, escritor do Nichibei Shinbun , com sede em São Francisco, escreveu sobre o túmulo de Okei. Takeda é agora considerada a pessoa que apresentou a história de Okei ao público mundial.
Seguindo informações de um proprietário de pomar local chamado Tametaro Kunishi, Takeda localizou o túmulo de Okei e escreveu o artigo que tirou sua história do reino do desconhecido.
Uma história de Nichibei Shinbun datada de 12 de julho de 1924 explica: “Oito anos se passaram desde que escrevi sobre o túmulo de Okei e a apresentei ao mundo exterior”. O escritor usou o que parecia ser um pseudônimo, mas muitos presumem que a peça foi composta por Takeda, referindo-se ao seu próprio artigo de 1916.
Mais de meio século desde sua morte, a existência de Okei era agora conhecida pelo mundo.
Durante as décadas de 1920 e 1930, os jornais japoneses locais publicavam frequentemente artigos sobre a primeira menina japonesa enterrada em solo americano, criando sensação na comunidade Nikkei. Para lamentar a adolescente pioneira, grupos nikkeis organizavam frequentemente visitas ao túmulo de Okei e produzia um programa de rádio sobre a sua vida.
Um filho amoroso e a imagem emergente de Okei
A partir de artigos de notícias e histórias locais existentes surge uma imagem de Okei como uma filha amada de uma família local. Uma história de Nichibei Shinbun publicada em 23 de abril de 1931 inclui uma entrevista com o proprietário do local onde fica sua lápide.
O proprietário do terreno é Henry Veerkamp (1851-1934), filho mais velho de Francis e Louisa Veerkamp. Ele se lembra de ter passado um tempo com Okei desde que ela foi levada para sua casa, descrevendo-a como uma boa amiga de quem ele gostava muito.
“Okei era uma garota linda”, disse ele ao escritor. Na época da entrevista, Henry Veerkamp tinha 80 anos, mas as lembranças de Okei de quando ele próprio teria 20 anos pareciam carregadas de um carinho inegável.
“Ele deve tê-la amado muito, pois quando começa a falar sobre a garota, seus olhos fundos parecem brilhar um pouco. Sem dúvida”, dizia o artigo. Henry acrescentou que Okei nunca usou vestidos ocidentais, optando sempre pelo seu quimono colorido.
No livro Pacific Pioneers , de John Van Sant, Henry Veerkamp é citado como descrevendo Okei como “uma garota legal, e quando ela usava um quimono japonês ela era realmente linda. Ela não falava muito inglês, mas era inteligente e logo aprendeu bordado e culinária com minha mãe, que gostava muito dela.”
A partir destes testemunhos e relatos, a vida de Okei como alguém querido pela sua família e comunidade local emergiu da obscuridade.
Antes de sua morte, Henry Veerkamp foi frequentemente entrevistado por escritores que visitaram o túmulo. Em um artigo de Nichibei Shinbun de 14 de maio de 1931, ele descreveu como Okei faleceu em um cômodo da casa da família Veerkamp. Ele também manteve uma espada curta japonesa e um estandarte que se acredita estar entre os pertences de Schnell, mostrando-os com orgulho aos repórteres.
Em outra história de Nichibei publicada em 26 de setembro de 1927, Henry lembrou-se de duas outras mulheres japonesas cujos nomes eram Miwa e Okiyo.
Um Samurai Fiel em uma Nova Terra
A morte de Okei em 1871 deixou apenas dois dos colonos japoneses originais em Gold Hill, Kuninosuke Masumizu e Matsunosuke Sakurai, o ex-samurai de Aizu que se encarregou de garantir que o túmulo da jovem fosse marcado com uma lápide adequada.
Nascido em 1834, Sakurai tinha cerca de 35 anos quando se juntou ao grupo que viajou para a Califórnia. Ele permaneceu em Gold Hill após o colapso da Colônia Wakamatsu, contratado junto com Okei pela família Veerkamp, para ajudar no trabalho de sua fazenda.
Sakurai logo conquistou o respeito e a confiança dos Veerkamps, a ponto de se tornar o gerente de seus negócios. Ele permaneceu fiel à família por cerca de 30 anos antes de falecer em 25 de fevereiro de 1901. Durante décadas, o local onde foi sepultado foi esquecido, até ser descoberto em 2017.
Em 2014, Pearl Butler, descendente da família Veerkamp, foi entrevistada pela American River Conservancy. Ela morreu três anos depois, aos 98 anos, mas não antes de se lembrar de conversas sobre Sakurai que revelaram algumas informações cruciais.
Butler disse que quando ela era adolescente, seu pai, Adolph Veerkamp, lhe mostrou a localização do túmulo de Sakurai. Sakurai trabalhou com o pai de Adolph, Egbert Veerkamp.
Bulter explicou que a esposa de Egbert, Mary, cuidou do doente terminal Sakurai e, após sua morte, a família Veerkamp cuidou de seus preparativos finais.
Em 2017, mais de 100 anos após sua morte, um túmulo foi construído para Sakurai e uma cerimônia memorial foi realizada com a presença de sacerdotes nikkeis.
Ao falecer, Sakurai tinha 67 anos e nunca se casou, terminando sua vida de serviço na Califórnia e carregando o juramento de lealdade do samurai por toda a vida, desde o Japão até uma vida no Novo Mundo.
*Este artigo foi publicado originalmente por The Rafu Shimpo em 2 de fevereiro de 2019.
© 2019 Junko Yoshida / Rafu Shimpo
