Aos 94 anos, o alegre Ray Harbold tem um brilho nos olhos enquanto se senta em frente ao seu precioso modelo de trem enquanto fala sobre jogar golfe até apenas alguns meses atrás. Os anos desaceleraram um pouco suas faculdades, mas ainda há vestígios do homem forte e ágil que dirigia habilmente o negócio da família, Harbold Auto Electric, uma instituição de Gardena, Califórnia, fundada poucos anos depois do nascimento de Ray. Desde então, a empresa fechou as portas, mas a família ainda aluga a propriedade para uma loja de radiadores que fica no Gardena Boulevard, ao lado da venerável loja de equipamentos agrícolas e de viveiros, Yamada Company. Do outro lado da antiga empresa familiar encontra-se um edifício quadrado e ligeiramente degradado que actualmente alberga uma loja de surf. Há setenta e cinco anos, este armazém indefinido era o cenário improvável para uma história notável de lealdade, desenvoltura e bondade incomparável.
A Harbold Auto Electric foi fundada em 1929 sob a orientação qualificada do pai de Ray, Roscoe Harbold, que veio do Colorado para a Califórnia, onde fez trabalhos elétricos nas minas de carvão. Irritados quando os maçons se recusaram a permitir a adesão de um afro-americano, Roscoe e sua esposa Pearl acabaram se mudando para Escondido, Califórnia, quando souberam que havia um negócio à venda a 160 quilômetros ao norte, em Gardena. Em 1929, abriram a pequena loja familiar no Gardena Boulevard.
Quando criança, Ray foi convocado por seu pai trabalhador para varrer o chão da loja da família desde o momento em que tinha idade suficiente para segurar uma vassoura. Ele diz que riu muito ao contar essa história de trabalho infantil, especialmente para pessoas como seu bom amigo Roy Fujii, bem como para membros da família Kuwahara, que dirigia a empresa vizinha Yamada. Com naturalidade, ele relata que metade de seus amigos eram descendentes de japoneses.
Homem humilde que recusa oportunidades de se gabar, Ray está mais do que ansioso para falar sobre os clientes fiéis que frequentavam a loja. Estas amizades começaram na escola primária durante os anos de guerra, quando foram repentinamente atingidos pela triste notícia de que os seus amigos nipo-americanos seriam, como ele diz, “mandados para fora”. Eram pessoas que ele considerava “bons americanos” que ficaram ainda mais alarmados com o ataque a Pearl Harbor do que ele. Ray lembra que seu melhor amigo, Roy Fujii, ficou com “lágrimas nos olhos” quando falaram sobre isso.
Nos primeiros anos que antecederam a formação da cidade de Gardena, os imigrantes japoneses começaram a se estabelecer na Baía Sul para cultivar o rico solo da região para a agricultura, principalmente frutas silvestres. Em 1939, os caminhoneiros nipo-americanos estavam prosperando e os produtores de morangos formavam uma comunidade vibrante na área ao redor da Western Avenue, ao norte de Redondo Beach Boulevard, às vezes chamada de “Pequena Tóquio”. À medida que a comunidade imigrante começou a lucrar com a terra, começou a comprar automóveis, caminhões e equipamentos agrícolas que precisavam de reparos. Roscoe Harbold era o único eletricista da cidade e era frequentemente chamado para consertar as máquinas recém-adquiridas.
As coisas mudaram dramaticamente em 1942, quando a Ordem Executiva 9.066 forçou todos os americanos de ascendência japonesa a fazerem as malas e deixarem a área repentinamente para destinos desconhecidos. Após o bombardeio de Pearl Harbor, os nipo-americanos foram roubados de suas fazendas, negócios e meios de subsistência. Durante este período de histeria e convulsão do tempo de guerra, a pacata comunidade agrícola de Gardena viu a exploração por parte dos residentes locais que procuravam lucrar com a partida de uma boa parte da sua população. Com o avanço do “perigo amarelo” e a deslocação precipitada dos agricultores nipo-americanos, muitos na comunidade ofereceram-se para cuidar das propriedades das famílias que partiam, sem qualquer intenção de retribuir. Ray também se lembra das pessoas que ele chamava de “contrabandistas”, que virtualmente roubavam as coisas dos nipo-americanos, oferecendo preços escandalosamente baixos para comprá-las e depois revendendo-as com enormes lucros.
Assim começa a história milagrosa, quase boa demais para ser verdade, da família Harbold e como eles ajudaram seus bons amigos e clientes fiéis. Tudo começou com o armazém na esquina da Gardena com a Orchard que foi alugado por um grupo de famílias nipo-americanas na véspera de sua partida. Assim como o Panama Hotel de Seattle, que ficou famoso pelo romance best-seller Hotel na esquina do amargo e do doce , o armazém tornou-se o repositório de roupas, utensílios de cozinha, porcelanas, fotos, obras de arte: caixas e mais caixas de qualquer coisa que não pudesse ser transportada. Empilhados ordenadamente em espaços demarcados no gigantesco armazém de 50 'x 100' estavam o que Ray lembra como os bens valiosos de quase uma centena de famílias nipo-americanas.
Segurando as chaves do armazém, Roscoe Harbold tornou-se seu confiável treinador e guarda-costas. Na verdade, ele não apenas se certificava de que ninguém invadisse, mas também chegava ao ponto de encontrar e enviar objetos solicitados pelos detidos por meio de cartas escritas do campo. Coube ao filho adolescente e esposa de Roscoe, Pearl, encontrar os objetos, empacotá-los e enviá-los aos detidos que aguardavam, a maioria dos quais eventualmente retornou e encontrou todos os seus pertences seguros.
A memória de Ray pode ficar um pouco confusa, especialmente depois de ter sofrido alguns pequenos derrames, e como ninguém da idade do pai de Ray consegue se lembrar de muitos detalhes, muita coisa permanece obscura. O que Ray lembra é de um grande armazém com espaços individuais organizados família por família e marcados com giz ou algum outro tipo de marcador. Na verdade, os bens da família eram tão bem demarcados que, quando os Harbold receberam uma carta de um encarcerado pedindo algo de que precisavam, Ray não teve dificuldade em encontrá-lo em um espaço enorme. Os nomes das famílias provavelmente foram listados em algum lugar ao alcance, para que fosse fácil ir ao espaço fornecido para cada família, ou pelo menos é o que diz Ray.
O modo como a família se tornou tão protetora com os amigos e clientes nipo-americanos locais só pode ser atribuído à generosidade e gentileza de Roscoe Harbold e, como seu pai, Ray é inflexível em seu apoio aos nipo-americanos, que ele acha que não fizeram nada de errado. “Eles eram americanos leais, tão leais como qualquer outra pessoa”, proclama repetidamente.
Ray ressalta que outros caucasianos da região também ajudaram os detidos que partiram. O colega caminhoneiro Carl Paul Pursche armazenava equipamentos agrícolas pesados, alguns recém-comprados, de acordo com seu filho, Roy, agora com 93 anos, que ainda cultiva 2.000 acres em Orange County. Roy lembra-se de manter um Buick imaculado para uma família e um De Soto conversível 1932 para outra, junto com meia dúzia de tratores. Todos foram mantidos em segurança até que seus legítimos proprietários retornassem após a guerra.
Pursche diz que não tinha conhecimento do armazém na esquina da Gardena com a Orchard. Mesmo sendo amigos íntimos, ele diz que Ray nunca falou sobre isso. Talvez tivesse algo a ver com o possível ostracismo da época por parte dos membros da comunidade local devido à lealdade dos Harbold ao suposto “inimigo”. Numa época em que as suspeitas contra os japoneses eram altas, Pursche entende por que era um segredo bem guardado.
De acordo com Ray Harbold, nada disso importava porque ele considerava os nipo-americanos seus bons amigos e clientes fiéis. Embora não haja muitos por aí que se lembrem do que Ray e seus pais fizeram por eles, o velho amigo da família e vizinho Mike Kuwahara, da Companhia Yamada, ouviu a história muitas vezes e conhece bem Ray. “Ele é um homem de princípios que acredita que justo é justo. Ele é um verdadeiro herói desconhecido.”
*Nota: Com uma homenagem ao Hotel na esquina da Bitter and Sweet
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Assista Ray Harbold falar sobre como ele e seu pai ajudaram seus vizinhos nipo-americanos:
© 2018 Sharon Yamato
