Jogadores de beisebol dos times Stockton e Yamato por volta de 1930. Coleção Rev. Sensho Sasaki, Presente da Família Sasaki, Museu Nacional Nipo-Americano [96.150].
Assim como o beisebol fornecia uma janela pela qual a vida rural nipo-americana em cidades como Livingston e Cortez podia ser observada, os nisseis urbanos, como os de Seattle, também dependiam do beisebol como meio de expressar seu patriotismo americano. Lá, o Japanese American Courier , um jornal semanal com sede em Seattle que começou a ser publicado em 1928, assumiu o papel principal na promoção do “americanismo” aos leitores e, para esse fim, o jornal apoiou fortemente as atividades locais de beisebol quando patrocinou uma liga chamada depois de si mesmo. Entre 1928 e 1941, a Courier League compreendia até 35 times: embora Seattle propriamente dita fosse o lar da maioria dos times, outras cidades como Auburn, Kent, Fife, Tacoma e Eatonville também colocaram times. A Courier League organizou times itinerantes de estrelas que competiram contra clubes de outros enclaves japoneses na Costa Oeste. Todas estas actividades visavam os nisseis, que os líderes acreditavam ter o dever de eventualmente se tornarem “parte integrante da vida nacional [americana]”.
James Yoshinori Sakamoto liderou o jornal e, eventualmente, a liga. Nissei nascido em Seattle em 1903, Sakamoto desenvolveu uma reputação de atleta versátil durante seus anos de ensino médio; após sua formatura, ele viajou para o leste e acabou sendo contratado pelo Nipo-American News da cidade de Nova York. Ele também ensinou boxe e, a certa altura, competiu em uma luta profissional no famoso Madison Square Garden. O boxe, no entanto, afetou seu corpo e o levou à cegueira precoce.
Em 1927, o quase cego Sakamoto retornou a Seattle e se dedicou aos assuntos cívicos da comunidade nipo-americana. Em 1929 ele fundou o Japanese American Courier como veículo de notícias e opiniões de especial interesse para os nisseis e para oferecer-lhes uma perspectiva americana e um fórum em inglês, sua língua nativa. Dominado pela noção de que os nipo-americanos precisavam de exibir o seu patriotismo em maior escala, nesse mesmo ano ele visitou São Francisco para discutir os seus objectivos com outros líderes com ideias semelhantes. No ano seguinte, Sakamoto e outros em Seattle fundaram a Liga dos Cidadãos Nipo-Americanos (JACL), uma organização destinada a se tornar um dos mais importantes defensores da lealdade americana entre os nisseis. Adotando muitos dos princípios de Sakamoto, o JACL enfatizou e promoveu a americanização. “Somente se a segunda geração como um todo trabalhar para inculcar em todos os seus membros o verdadeiro espírito do patriotismo americano”, acreditava Sakamoto, “o grupo poderá escapar do infeliz destino de ser um clã à parte do resto da vida americana”.
O basebol, um desporto apelidado de “passatempo nacional” desde 1850 devido à sua atracção percebida por todas as classes e etnias, enquadra-se bem nesta filosofia, carregando consigo o quadro da democracia e a implicação dos valores “americanos”. Além disso, o passatempo nacional já tinha raízes estabelecidas na comunidade na época em que o JACL surgiu: existem evidências de competição de beisebol entre adversários isseis e caucasianos já em 1904. No ano seguinte, quando uma equipe japonesa da Universidade de Waseda visitou e fez exibições na área de Puget Sound, o entusiasmo pelo esporte aumentou e os intercâmbios de beisebol entre o Japão e os Estados Unidos continuaram pelas duas décadas seguintes, liderados em parte por Issei Frank Fukada. Fukada adorava beisebol, e sua promoção do esporte na região entre 1908 e 1927 lhe rendeu o título de “pai do beisebol japonês no noroeste do Pacífico”.
No final da década de 1920, os clubes atléticos Taiyo e Nippon de Seattle estavam entre os mais populares na comunidade nipo-americana. Seus integrantes participaram de diversas atividades e também competiram contra equipes caucasianas. Mas, embora a história americana tenha revelado que o desporto era muitas vezes um meio de aculturação na sociedade dominante, a discriminação contra os nisseis levou muitos a satisfazerem os seus apetites atléticos entre si. “Entrei para o time [de beisebol] do ensino médio quando era calouro. Joguei a temporada inteira, todos os jogos, todas as entradas”, afirmou Kenji Kawaguchi. “Mas fora do jogo, [os brancos] não eram amigáveis com você. Então percebi que esse não era o tipo de situação na qual eu dedicaria meus esforços. Então, depois do meu primeiro ano, desisti. Prefiro jogar bola de domingo com meus amigos.”
Ele próprio um ex-atleta, James Sakamoto reconheceu o impacto que o esporte teve na comunidade nipo-americana e, para esse fim, por meio de seu artigo, promoveu esse interesse na esperança de fortalecer os laços dentro de seu enclave. Recomendando a formação de uma “união atlética”, ele redigiu uma constituição para uma liga recreativa. Batizando-a de Courier Athletic League, Sakamoto e os seus adeptos não só procuraram valorizar os “atributos físicos” dos atletas, mas também estabelecer padrões de comportamento, sublinhando que os jogadores e treinadores “sejam representativos de um código de ética desportista e elevado”. .” O departamento de esportes do Courier serviu como escritório da liga. Nos meses seguintes, times nipo-americanos de Seattle e muitos das comunidades rurais se comprometeram com a liga. Hideo Hoshide, que já atuou como editor de esportes do Courier , disse: “A comunidade japonesa sentiu que teria que ter seu próprio tipo de atividade recreativa, e a Courier League foi fruto disso”. S. Frank Miyamoto concordou: “Foi o Correio que concebeu a ideia de organizar todas as equipes nisseis independentes da comunidade….” Houve uma combinação intrigante de membros, incluindo igrejas budistas e cristãs, YMCAs e escolas de língua japonesa. Havia equipes para crianças e também para jovens.
Comerciantes voltados para o esporte, que eram muitos, doaram dinheiro, equipamentos e uniformes para os clubes locais. Além disso, o Japanese American Courier era a câmara de compensação das atividades da liga; equipes de fora da comunidade, por exemplo, contataram os escritórios do Courier em busca de concorrência. Equipes nisseis em Portland; Vale Yakima, em Washington; e Vancouver, na Colúmbia Britânica, organizaram jogos por meio do Courier . Além disso, a liga passou a incluir basquete, futebol e outros esportes. Finalmente, uma divisão de atletismo feminino surgiu em meados da década de 30, e seu programa de basquete era bastante popular.
Ao longo da década de 1930, porém, o passatempo nacional dos Estados Unidos sempre ocupou o centro das atenções. E, como seus irmãos na Califórnia, o beisebol era o esporte preferido dos nisseis no noroeste do Pacífico. “Pode-se falar do crescente interesse pelo futebol e pelo basquete como tem havido”, escreveu Hosokawa, “mas é preciso o passatempo do velho Abner Doubleday no pomar para trazer à tona os papais e mamães da geração em ascensão”. O clima ensolarado pouco frequente em Seattle aumentou o espírito festivo que acompanhou o início de mais uma temporada de beisebol. “Os fãs nipônicos da bola sairão em massa para torcer e zombar com o entusiasmo vociferante que só os amantes do beisebol podem demonstrar”, relatou o Courier em antecipação à campanha de 1937. “E como os nipônicos amam o beisebol.”
Como os Issei também adoravam beisebol, os jogos com bola da Courier League contribuíram muito para superar as diferenças geracionais entre eles e seus descendentes. “Os idosos ficaram interessados. Naquela época, a maioria das pessoas não tinha carro e não havia muitas atividades disponíveis [fora da comunidade nipo-americana]. Então, eles iam aos jogos para ver os filhos jogarem. Foi o envolvimento da comunidade”, lembrou Kenji Kawaguchi.
Afinal, foram os Issei que, numa época anterior, plantaram as sementes para os esportes organizados. Na verdade, os imigrantes de primeira geração na América “promoviam rotineiramente a participação atlética da segunda geração, sob a supervisão e direcção de líderes étnicos de recreação, na esperança de manter uma identidade étnica para os nascidos e criados nos EUA”, escreve o historiador Steve Reiss. Além disso, os pais Issei podiam se identificar com o beisebol, porque muitos pais já haviam jogado e alguns mais tarde participaram como treinadores. “O basebol serviu para unir as duas gerações e diminuir o fosso geracional entre os pais imigrantes e os seus filhos nascidos nos Estados Unidos”, salienta Gail Nomura no seu estudo sobre o Wapato Nippons, um clube de futebol do leste de Washington. “No basebol, os pais imigrantes podiam unir-se aos seus filhos numa paixão partilhada.” E o basebol, para alívio de muitos isseis, não ameaçava os valores tradicionais japoneses de coragem, honra e respeito pelo património cultural.
Em 1931, a Courier League organizou seu primeiro Torneio do Noroeste. Esta, a joia da temporada, foi estrategicamente realizada no fim de semana de 4 de julho. Potências do beisebol nisseis de lugares tão distantes quanto Idaho se reuniram na área de Seattle para participar do que se tornou uma gala extremamente popular. “Milhares de nipo-americanos de Washington, Oregon e Idaho vieram de carro, trem e barco para o torneio”, escreve Nomura. “Foi a maior reunião social do ano para a comunidade nipo-americana do noroeste do Pacífico.” A temporada de beisebol geralmente durava de abril ao final de julho, e o torneio proporcionou uma grande promoção tanto para a liga quanto para o jornal. Em meados da década de 1930, o torneio atraía rotineiramente mais de 200 jogadores.
Embora o beisebol nissei de Seattle gozasse de amplo apoio, nem sempre agradava aos constituintes da comunidade, porque os jogos marcados para as manhãs de domingo às vezes entravam em conflito com os cultos religiosos. Em 1941, por exemplo, um ministro descontente de Tacoma fez lobby por uma mudança de horário. Os jogos matinais criaram um “sério esgotamento na frequência à Igreja”, escreveu ele a Sakamoto. “Em diversas ocasiões [os jogadores] tiveram que sair no meio de uma reunião para assistir a um jogo de beisebol.” Além disso, argumentou ele, causaria uma má impressão aos ministros caucasianos visitantes “dizer ao nosso orador 'Desculpe pelos rapazes não terem comparecido, eles tiveram que jogar um jogo de basebol'. Isso causaria muitos danos aos nisseis, especialmente se esse tipo de notícia vazasse para a comunidade americana.” As competições matinais, para seu desgosto, continuaram. Na verdade, pode-se imaginar a reação do pregador ao testemunhar sua congregação derreter diante de seus olhos todos os domingos durante a temporada de beisebol.
Os Nisseis desempenharam com zelo o passatempo nacional da América. Um desporto adoptado pelos seus pais japoneses e enraizado nos valores democráticos americanos, o basebol era adequado para pacificar os defensores da herança e da nacionalidade. Além disso, as equipas itinerantes fortaleceram o sistema de redes comunitárias durante a década de 1930 e durante o período de internamento. No entanto, objectivos filosóficos ou mesmo patrióticos não estavam na vanguarda do seu desejo de jogar; poucos jogadores, se é que algum, competiram apenas com o propósito de aculturação ou para exibir o lendário espírito samurai. O beisebol foi jogado com o coração. E a partir deste impulso, foi alimentado um espírito comunitário, um espírito comunitário que provou ser um impulso poderoso para a coesão cultural, a conclusão, o patriotismo e, quando os tempos eram mais difíceis, o moral.
*Este artigo foi publicado originalmente em More Than a Game: Sport in the Japanese American Community (2000).
© 2000 Japanese American National Museum
