Se o reverendo Takie Okumura via o jogo de beisebol como um veículo para “americanizar” a comunidade japonesa do Havaí, o fundador da Igreja Cristã Makiki subestimou o atrativo puro e não adulterado do jogo. A história registrada do envolvimento nipo-americano no beisebol no Havaí remonta a 1899, ano em que Okumura formou um time formado principalmente por meninos que ficaram hospedados em sua casa em Okumura. Ele nomeou o time Excelsior, e eles conquistaram o campeonato da liga juvenil em 1905.
A Liga Riverside, composta por quatro times étnicos da área 'A'ala, foi formada um ano depois. Incluía o Nihonjin Gumi, o Chinese Palama, o Chinese Aloha e os Independentes Havaianos. Grande parte da história inicial do beisebol americano de ascendência japonesa (AJA) é registrada em dois volumes intitulados The Japanese Balldom of Hawaii , escritos em 1919 e 1940 pelo Rev. Chimpei Goto, um aluno da Escola Japonesa Nu'uanu dirigida pelo Rev. Okumura. Goto adorava beisebol e documentou o envolvimento japonês nele.
O envolvimento da AJA no beisebol disparou nos anos seguintes e, de fato, tornou-se o passatempo favorito de pelo menos um grupo de americanos: os de ascendência japonesa. Começando no início de 1900 e incluindo a participação nas ligas de plantações, na Liga AJA do Havaí, no beisebol sancionado pela escola e até mesmo nas ligas infantis de hoje, os nipo-americanos fizeram parte de tudo isso.
Mas primeiro houve os Asahis…
Mas primeiro vieram os Asahis, um grupo maltrapilho de jovens adolescentes da área de Kalihi-Palama, em Honolulu, que o futuro legislador territorial e estadual Steere G. Noda organizou em uma equipe em 1903, quando tinha apenas 13 anos. O time recebeu esse nome em 1905 e entrou no jogo da liga em 1907; na época, já havia 30 ou 40 times japoneses jogando em várias ligas. O primeiro ano de jogo da liga foi difícil para os Asahis, mas sua sorte mudou no ano seguinte, quando a Liga de Beisebol AJA foi criada. Eles conquistaram o campeonato da liga naquele ano. Os jogadores continuaram a aprimorar suas habilidades. Finalmente, em 1911, os Asahis conquistaram o campeonato da O'ahu Junior League, feito repetido pelos três anos seguintes.
Em 1915, os Asahis jogaram sua primeira partida no exterior, em Yokohama, no Japão. Os jogadores conseguiram a passagem de barco de terceira classe de 50 dólares com suas economias e com doações de níquel e dez centavos que foram jogadas em um chapéu pelos fãs em seus jogos; o saldo que pediram emprestado às suas famílias. A estadia de três meses do Asahis no Japão foi produtiva, pois venceram o melhor time de Yokohama e acumularam um recorde de 8 e 6.
A seqüência de vitórias dos Asahis continuou na O'ahu Junior League até que foram forçados a subir para a Liga Sênior. A equipe ingressou na Liga de Beisebol de Honolulu em 1920 e conquistou o campeonato da liga quatro anos depois. Em 1925, os Asahis juntaram-se à recém-organizada Liga de Beisebol do Havaí (HBL), composta por times étnicos; os Todos-Havaianos, os Todos-Chineses, os Braves (Português), os Wanderers (Caucasianos) e os Todos-Filipinos, que mais tarde se juntaram ao HBL. Os Asahis continuaram avançando, conquistando campeonatos consecutivos da Liga de Beisebol do Havaí em 1925 e 1926.
Em 1933, a pesquisadora da Universidade do Havaí, Margaret Lum, observou que a competição étnica dentro da Liga de Beisebol do Havaí levou a uma “mudança sutil na atitude dos espectadores em relação ao grupo racial em questão… Com uma mudança tão gradual de atitude em relação a certas raças, encontramos naturalmente mais tolerância, e a tolerância leva, em última análise, ao reconhecimento do status de cada grupo em uma comunidade de 'nações' multicoloridas”.
Ironicamente, porém, naquele mesmo ano, a questão racial colocou os torcedores do Asahi em lados opostos da cerca. No centro da polêmica estava Ted Shaw, um excelente arremessador canhoto que jogou no Philadelphia Royal Giants da Negro League. Shaw se apaixonou pelas ilhas depois de jogar um jogo de exibição no Havaí - tanto que decidiu ficar. Ele foi contratado como jogador de um time da Liga Comercial do Havaí e também jogou pelos Wanderers haole (caucasianos) da Liga de Beisebol do Havaí, mas o que ele mais queria era jogar pelos Asahis - e em 1933, o o time precisava urgentemente de um arremessador poderoso como Shaw.
Os dirigentes da liga não chegaram a um acordo sobre como resolver a questão, então os Asahis decidiram deixar seus torcedores decidirem. Como a decisão final foi tomada não está claro. Houve argumentos apaixonados de ambos os lados da questão, muitos deles relatados no jornal diário japonês, Hawaii Hochi . Bill Raposa, apontador oficial da Liga de Beisebol do Havaí, apoiou Shaw:
A Liga do Havaí quer se tornar uma proposta compensadora. Nesse caso, os Asahis DEVEM ser fortes. Um time fraco do Asahi nunca atrairá torcedores para a Liga do Havaí. Sendo esse o caso, os Asahis fariam bem em acolher Ted Shaw. Shaw quer jogar e vários membros dos Asahis querem que ele jogue. Shaw fará dos Asahis um verdadeiro candidato à flâmula, pois fora do arremesso, acho que os Asahis têm o melhor time da liga. Sem arremessar, é um bom clube da segunda divisão.
Raposa observou que outros membros da liga estavam dispostos a deixar Shaw jogar pelo Asahis, incluindo o presidente do time de Shaw, o Wanderers. Os fãs de beisebol expressaram suas opiniões em cartas emocionantes ao editor, como esta:
Ler seu artigo sobre os Asahis me queimou. Eu queria dar um soco nos caras que queriam que os Asahis mudassem de status. Eu, por exemplo, sou forte para que os Asahis permaneçam como estão, ganhem, percam ou empatem. Asahi para japonês é meu lema e é assim que estarei quando setembro chegar. Você diz aos figurões do Asahis que os fãs não vão tolerar tal coisa. Você não vê? É absolutamente engraçado demais para palavras. Com muita raiva, H. Togo
Os fãs do Asahi rejeitaram a ideia de Shaw se tornar um membro do time. Ted Shaw permaneceu no Havaí e mais tarde trabalhou como treinador de arremessador na Iolani School com o padre Bray. Ele também serviu por muitos anos como árbitro da Liga AJA.
A questão racial voltou à tona em 1936, quando o Dr. Katsumi Kometani, então proprietário e presidente do Asahis, nomeou Neal S. Blaisdell como treinador da equipe. Os Asahis mantiveram uma política totalmente AJA que se aplicava não apenas aos seus jogadores, mas também aos seus treinadores e proprietários de franquias. O jornalista esportivo do Havaí Hochi, Percy Koizumi, criticou Kometani por nomear Blaisdell:
….Eu nunca esperei que o Dr. Kometani chegasse a tais fins para trazer um campeonato para os Asahis. Dei-lhe crédito por ter mais conhecimento da psicologia dos fãs japoneses. Concordo com o Dr. Kometani que Blaisdell é um excelente treinador, mas não creio que este seja o momento para tal nomeação.
Koizumi observou que havia muitos treinadores competentes de ascendência japonesa e afirmou ainda que muitos leitores do Hawaii Hochi ligaram para ele para expressar seu descontentamento com a decisão de Kometani. Koizumi continuou:
Os Asahis sempre foram o único time estritamente de uma corrida na Liga do Havaí, criada internacionalmente. Os Asahis têm uma tradição a defender. Você pode considerar isso um monte de truques entretidos por fãs com cabeças de fósseis, mas ficaria surpreso ao ver como as arquibancadas ficarão vazias se essas cabeças de fósseis decidirem se afastar.
Os Asahis mantiveram uma política totalmente japonesa até 1942, quando foram forçados a recrutar vários jogadores haole para aplacar os sentimentos anti-japoneses durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1943, os Asahis foram forçados a mudar seu nome para “Atletismo”, menos ameaçador.
Todas essas mudanças ocorreram ironicamente enquanto o dono da equipe, Dr. Katsumi Kometani, lutava na Europa com o 100º Batalhão de Infantaria. Um de seus camaradas de armas era o destaque de Asahi, Shigeo “Joe” Takata, um popular rebatedor de bola longa. Takata, de 24 anos, foi morto em combate uma semana depois do 100º desembarque na Itália, o primeiro AJA a ser morto em combate no teatro europeu. Antes de ir para o exterior, entretanto, Kometani nomeou John Burns como proprietário interino da franquia e Neal S. Blaisdell como gerente de equipe. Duas décadas depois, os nipo-americanos desempenhariam um papel importante na eleição de Burns como governador do Havaí.
O time retomou o jogo como Asahis em 1947, retornando à sua política de jogadores exclusivamente japoneses, mas nunca foi capaz de gerar o tipo de apoio e entusiasmo dos torcedores que desfrutavam antes da guerra. Eles haviam perdido sua aura de time totalmente japonês com a entrada do Rural Red Sox totalmente japonês na Liga de Beisebol do Havaí em 1946. Os Sox conquistaram o campeonato HBL naquele mesmo ano.
Relutantemente, os Asahis abriram sua adesão a jogadores de todas as origens étnicas em 1956. Dessas escalações surgiram alguns dos melhores jogadores de beisebol do Havaí, entre eles o lendário Wally Yonamine. Com a estreia dos Hawaii Islanders, um time profissional, e o surgimento de um programa de beisebol da Universidade do Havaí liderado por Les Murakami, um havaiano Sansei que jogou beisebol da Liga AJA quando criança, o interesse pelo time levou ao fim dos Asahis e de toda a Liga de Beisebol do Havaí na década de 1970.
Trabalho em equipe dentro e fora do campo
Em seu livro Pau Hana: Plantation Life and Labour in Hawaii , o Dr. Ronald Takaki observa que após a greve açucareira de 1909, a Associação Havaiana de Plantadores de Açúcar (HSPA) começou a instar os plantadores a manterem seus trabalhadores ocupados com programas recreativos, como beisebol, como um meio de evitar a agitação trabalhista. Um vice-presidente da H. Hackfield and Company explicou que “resultados significativos” eram alcançáveis pelos gestores das plantações através de actividades como o basebol “não apenas na retenção do trabalhador na plantação, mas na prevenção de greves”. Ele acrescentou: “Deixando de considerar o lado humanitário de qualquer trabalho de bem-estar, acreditamos que seria benéfico para a plantação se esforçasse por cultivar um espírito de contentamento entre os trabalhadores.”
A HSPA repetiu a sua recomendação após uma greve de 1920 e instou os proprietários a expandirem os seus programas recreativos e de bem-estar. “O trabalho de assistência social deve ser considerado um bom negócio e não filantropia”, observou o HSPA. Ironicamente, os plantadores não perceberam o verdadeiro papel que o beisebol desempenharia na organização sindical dos trabalhadores das plantações pelo Sindicato Internacional dos Estivadores e Armazéns (ILWU).
Um dos organizadores mais competentes foi Hideo “Major” Okada, um destacado arremessador nissei de Waipahu que frequentou o Mid-Pacific Institute em Honolulu com uma bolsa de estudos para atletas. Okada adquiriu o apelido de “Major” no Mid-Pac, onde suas habilidades de arremesso eram consideradas iguais às dos jogadores da liga principal. Okada cresceu à sombra da usina de açúcar de Oahu e, depois de se formar na Mid-Pac, foi trabalhar para o único empregador real em Waipahu: a Oahu Sugar.
Em 1944, os organizadores do ILWU, Jack Kawano e Yoroku Fukuda, pediram a Major que os ajudasse a organizar os trabalhadores açucareiros em O'ahu. Ele concordou em ajudar e conseguiu que vários de seus amigos mais próximos e de maior confiança o ajudassem. Seus companheiros de beisebol eram seus assessores nas várias plantações. No Wai'alua Sugar, ele recorreu ao ex-jogador Mike Nagata e “Ghandi” Warashina, seu antigo jogador de segunda base do Mid-Pac. Warashina reuniu outros líderes, muitos dos quais inicialmente relutaram em aderir ao sindicato. Na Ewa Plantation Major convocou o arremessador Mike Ishizaki. A empresa demitiu Ishizake quando soube de suas atividades de organização sindical.
Okada foi ver o líder do ILWU, Jack Hall, sobre Ishizaki. Hall instou Major a continuar organizando a Ewa Plantation e garantiu-lhe que o sindicato faria com que Ishizaki fosse reintegrado, o que aconteceu.
Há quem acredite que a Liga AJA na verdade surgiu da anterior Plantation League, uma liga etnicamente mista que viu a maior parte da sua ação no início do século XX. A liga representava as plantações de açúcar em 'Aiea, Waipahy, Ewa, Wai'anae, Wai'alua, Kahuku e Waimanalo. Wahiawa juntou-se mais tarde como “o time do abacaxi”. Os jogadores tinham que ser bons para passar na seleção, e muitos aspirantes japoneses não conseguiram se classificar para a Plantation League. Uma liga de beisebol AJA separada foi criada para dar aos jovens nipo-americanos a oportunidade de jogar.
Apenas japonês
O estabelecimento da Liga AJA em 1908 levou à formação de uma enxurrada de novas ligas e associações. Antes da guerra, equipes iam e vinham: havia os Mo'ili'ili White Elephants, os Kalihi Koyus e os Azuma Reds, uma das equipes mais fortes do pré-guerra. Outros times pré-guerra que jogaram na década de 1930 incluíam Seibu, Palama e Nippon.
Embora a Liga AJA estivesse comprometida em manter sua identidade japonesa, ela permitia que meninos hapa (mestiços) jogassem - mas apenas se seus pais fossem japoneses e eles tivessem sobrenome japonês. Não havia outras oportunidades para os jovens nipo-americanos jogarem beisebol fora da Liga AJA. Um dos mais notáveis hapa impedidos de jogar foi Joe Tom, cujo pai era chinês. Tom jogou futebol com Wally Yonamine na Farrington High School, onde eles se destacaram tanto no futebol quanto no beisebol. Ele pôde jogar pelos Asahis na Liga Havaiana de Beisebol quando esta começou a aceitar jogadores não japoneses. Desde então, o sobrenome japonês foi flexibilizado, embora os veteranos da liga não se lembrem de quando a mudança ocorreu. Os jogadores agora devem ser pelo menos 10% japoneses para jogar.
Beisebol AJA do Havaí: Gambatte!
A comunidade japonesa do Havaí apoiou muito o beisebol da AJA, respondendo por 75% das receitas da Liga de Beisebol do Havaí já em 1936. O beisebol era uma das poucas fontes de entretenimento para a comunidade japonesa na época. Para os trabalhadores das plantações que trabalhavam seis dias por semana, ir ao jogo e observar os meninos nihonjin (japoneses) locais se soltando em seu campo dos sonhos era um prazer, que valia cada centavo que pagaram pela admissão.
Os jogos da liga em Hoholulu eram disputados aos domingos no antigo Honolulu Stadium, que era alugado por US$ 100. O comparecimento foi em média de mais de mil fãs todas as semanas. Torcedores ansiosos saíam dos bondes ao ar livre enquanto viajavam pela King Street até o Estádio de Honolulu, e não era incomum as pessoas caminharem vários quilômetros do centro de Honolulu até o estádio em Mo'ili'ili para assistir aos jogos. Os pais Issei, seus vizinhos e outros familiares e amigos lotaram o estádio e os campos de jogos rurais para assistir os meninos da AJA do Havaí infundirem sua própria marca de magia no passatempo favorito da América. Os melhores jogadores eram considerados heróis na comunidade.
Os AJAs amavam seu beisebol e estavam orgulhosos de seus times, como evidenciado pelas mais de 150 pessoas que lotaram a casa do técnico do Pearl City, Kazue Minami, para comemorar a conquista do campeonato da Liga Rural de 1947 pelo time. Os jogos eram tão populares que até geraram algumas apostas, sendo as probabilidades muitas vezes publicadas nos jornais japoneses. Muitos Issei costumavam apostar um dólar em um dos grupos de apostas do Estádio de Honolulu. Embora a atividade fosse ilegal, os árbitros tendiam a desviar o olhar, ignorando-a como parte da emoção do jogo.
Ambas as ligas de O'ahu, Honolulu e Rural, consistiam em no máximo 6 times, ou franquias, cada uma com cerca de 18 a 20 jogadores. Os times da Liga Rural - 'Aiea, Pearl City, Waipahu, Ewa, Wa'alua e Wahiawa - jogavam em campos de beisebol comunitários. Embora os campos rurais não tivessem o prestígio e o romance de um estádio de Honolulu, nunca faltaram jogos coloridos e torcedores entusiasmados. Na verdade, cerca de 3.000 torcedores convergiram para o campo 'Aiea para assistir ao poderoso Waipahu derrotar Pearl City em um jogo da temporada regular em 1948. Os jogos de play-off atraíram cerca de 3.000 espectadores ao Estádio de Honolulu, enquanto confrontos mais acirrados trouxeram até 4.000 espectadores, cada um pagando um dólar pela entrada. Os assentos eram abertos, com os melhores lugares destinados aos madrugadores. Em 1941, cerca de 5.000 fãs compareceram para assistir Pearl City vencer o campeonato de beisebol O'ahu AJA.
Os jogos de beisebol da AJA não eram simplesmente competições esportivas, eram reuniões comunitárias. Por exemplo, num esforço para angariar fundos para crianças deficientes, os concorrentes do concurso anual de cultura e beleza do Festival da Flor de Cerejeira espalharam-se pelas bancadas, recolhendo doações em dinheiro da multidão.
Os jogos também atraíram alguns espectadores renomados do Japão, como a lenda do beisebol Sadaharu Oh, que compareceu a um jogo da Liga AJA no Estádio de Honolulu na década de 1960. O popular astro do cinema de samurai, Hashizo Okawa, também apareceu um ano, e o jogo foi interrompido por um breve período para reconhecer sua presença. O ator falou para a multidão em japonês, levando seus fãs ao sétimo céu.
* Este ensaio foi adaptado de dois artigos publicados no Hawaii Herald em 7 e 21 de junho de 1996 e publicados em More Than A Game em 2000 pelo Museu Nacional Japonês Americano.
© 2000 The Japanese American National Museum
