O voluntário e docente do museu, James Tanaka, achou que algo estava faltando em uma exposição e isso o incomodou.
A exposição de longa duração do Museu Nacional Nipo-Americano, Common Ground: The Heart of Community , vista por mais de um milhão de visitantes, narra a história dos americanos de ascendência japonesa desde 1800 até o presente. Num dos seus painéis de texto, a exposição mencionou que alguns nipo-americanos que tinham sido injustamente encarcerados em campos de concentração durante a Segunda Guerra Mundial foram temporariamente libertados. A razão para a libertação foi que eram urgentemente necessários trabalhadores noutras partes do país para ajudar no trabalho agrícola. Tanaka sabia que havia uma história importante por trás desse assunto porque ele havia vivido isso.
“Os nipo-americanos ajudaram no esforço de guerra”, diz Tanaka. “Mas eles não estão recebendo o crédito que lhes é devido.”
Durante a guerra, o açúcar era uma mercadoria crítica. Além do uso na alimentação, a beterraba sacarina era essencial para a produção de álcool industrial e utilizada na fabricação de munições e borracha sintética. A grave escassez de mão-de-obra na indústria agrícola dificultou as colheitas – e nipo-americanos como Tanaka responderam ao pedido de ajuda.
Tanaka e seus pais estavam entre os milhares de nipo-americanos que deixaram os campos para trabalhar nos campos de beterraba sacarina. Embora fosse apenas uma criança na época, Tanaka participou do árduo trabalho manual. Sua história, junto com muitas outras, faz parte de uma nova exposição, Desenraizada: campos de trabalho agrícola nipo-americanos durante a Segunda Guerra Mundial . A exposição foi organizada pela Comissão do Patrimônio Cultural de Oregon e apresenta o trabalho do famoso fotógrafo Russel Lee, da Farm Security Administration (FSA), que documentou os esforços dos nipo-americanos em Oregon e Idaho.
“Eu me envolvi com o projeto quando li um artigo no Pacific Citizen sobre [o curador da exposição] Morgen Young tentando identificar fotos tiradas por Russell Lee”, diz Tanaka. “Eu não conhecia nenhum dos homens, mas Morgen queria pessoas que tivessem vivido nos campos de trabalho agrícola. Mandei um e-mail para ela e ela foi ao Museu e me entrevistou para fazer parte do Uprooted . Eu sou o único do Centro-Sul de Idaho. Os outros são do leste do Oregon.”
“Ficávamos em abrigos por US$ 1,50 por semana, semelhante ao quartel central da WRA, exceto que o nosso tinha revestimento de madeira e telhas no telhado”, lembra Tanaka. “Os banheiros, pias e vasos sanitários ficavam enfileirados entre os quartéis, com os chuveiros e lavatórios próximos ao refeitório, em uma das extremidades do quartel. A sala também tinha uma grande cobertura de madeira sobre a abertura da janela que era empurrada para fora para fornecer ar. O quarto estava mobiliado com camas e uma mesa e duas cadeiras com um fogão barrigudo para aquecer o quarto. Ao lado da rodovia ficava o escritório de trabalho da FSA e os consultórios médicos e odontológicos.”
“O trabalho com a beterraba sacarina começou na primavera, quando as mudas de beterraba apareceram acima do solo”, diz Tanaka. “Esta fileira contínua de mudas requer o bloqueio com uma enxada de cabo curto para fornecer espaço de cultivo. O desbaste eliminou as ervas daninhas e as pequenas mudas de beterraba, então o trabalhador arrancava as ervas daninhas e deixava as mudas de beterraba mais fortes.”
O trabalho de verão, explica Tanaka, consistia em tirar ervas daninhas com uma lâmina triangular presa a um cabo pequeno ou com uma enxada de cabo longo. A colheita do outono foi a época mais movimentada e, com a escassez de trabalhadores, as crianças foram dispensadas da escola para ajudar na colheita.
“A colheita da beterraba sacarina exigia uma faca grande com um gancho na ponta”, diz Tanaka. “As beterrabas seriam levantadas e o anzol seria usado para levantar a beterraba branca de um ou dois quilos para a outra mão. A faca seria usada para retirar a coroa e as folhas da beterraba. As beterrabas seriam jogadas em uma fileira larga o suficiente para que um caminhão pudesse passar enquanto os trabalhadores faziam o trabalho duro, jogando as beterrabas na carroceria do caminhão.”
“Uma beterraba leve pode ser atirada sobre o caminhão e atingir o trabalhador secundário”, lembra Tanaka. “Um trabalhador poderia ganhar mais dinheiro do que trabalhando no centro. Três meninas ganhavam US$ 8,40 por um dia de trabalho, recebendo US$ 1,40 por tonelada.”
Tanaka observa que o trabalho era fisicamente exigente e sujo. “A jornada de trabalho pode ser de oito a dez horas. Minha mãe usava um gorro para proteger do sol. Você trouxe sua própria água e almoço para o campo. Naquela época não existiam banheiros no campo. Para os homens foi mais fácil do que para as mulheres. Afaste-se das pessoas; encontre uma árvore, arbusto ou vala para usar como banheiro. Isso criou um problema para minha mãe, pois ela teve uma infecção bacteriana no joelho que fez com que ele ficasse permanentemente travado.”
Os trabalhadores também colheram outras culturas. “A colheita do morango exigia que os trabalhadores estivessem no campo antes do nascer do sol. A colheita começaria com a primeira luz. Bagas suficientes foram colhidas ao meio-dia para fornecer o suprimento do dia na loja, então você tinha meio dia de trabalho. O trabalho mais difícil era colher o feno ou a alfafa. O trabalho começou depois que o corte e o enfardamento foram feitos à máquina. Os homens usavam ganchos para levantar os fardos até a caçamba do caminhão, enquanto outro trabalhador empilhava os fardos. Esses fardos eram vendidos ou armazenados para alimentação do gado no inverno e reempilhados. As batatas tiveram que ser cortadas em quartos para fornecer mudas de primavera a partir dos olhos da batata.”
Tanaka tinha apenas oito anos nesse período. “As leis sobre trabalho infantil estavam em vigor, especialmente durante o ano letivo”, diz ele. “Eu frequentei uma escola de uma sala no campo da FSA. Cada banco tinha uma série e todos nós éramos ensinados por um professor.”
Seu tempo na escola deixou uma marca. Eventualmente, Tanaka frequentou a faculdade, recebendo um diploma de bacharel e credencial de ensino da California State University, em Los Angeles. Tornou-se professor de ciências e saúde/segurança e lecionou por 39 anos. Ele estima que aproximadamente 10 mil alunos passaram por suas salas de aula durante sua longa carreira.
Depois de se aposentar em 2000, Tanaka tornou-se voluntário no Museu Nacional Nipo-Americano e encontrou uma nova maneira de ser educador - como docente, liderando visitas às exposições históricas do Museu.
Refletindo sobre seu tempo em Idaho, Tanaka diz que, apesar da histeria antijaponesa da época, seus colegas não japoneses o trataram com respeito. Anos depois, ele contatou um colega de classe para lhe enviar o endereço do jornal local para que ele pudesse colocar um anúncio agradecendo aos colegas por tratá-lo como um compatriota americano, o que ele era. “Tenho certeza de que isso me ajudou a sobreviver aqueles anos. Não sei como seria se fosse tratado como uma pessoa invisível.”
Através de seu trabalho paciente como voluntário, Tanaka se esforça para tornar visíveis também outros nipo-americanos. Ele está satisfeito com o fato de os trabalhadores agrícolas da Segunda Guerra Mundial estarem finalmente recebendo o reconhecimento que merecem, mais de 70 anos depois.
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Desenraizados: campos de trabalho agrícola nipo-americanos durante a Segunda Guerra Mundial está em exibição no Museu Nacional Nipo-Americano de 27 de setembro de 2016 a 8 de janeiro de 2017.
© 2016 Japanese American National Museum / Darryl Mori
