Em 1990, dois anos antes de o Museu Nacional Nipo-Americano ser aberto ao público, o curador Brian Niiya examinou um baú velho e surrado em Albertson, Nova York. Um idoso cavalheiro nipo-americano e sua esposa morreram recentemente. A vizinha e amiga da família Gloria Massimo preservou o baú cheio de cartas, papéis, anotações de aula, impressos sobre paisagismo e milhares de fotografias. Instada por Lily Kiyasu, membro fundador do Museu, que conheceu e entrevistou Shogo Myaida e sua esposa Grace, a Sra. Massimo contatou o departamento de coleção do Museu e acabou nos doando o baú cheio de história.
A gerente da coleção, Grace Murakami, e a arquivista e gerente do National Resource Center, Debbie Henderson, contam como essa grande coleção se tornou acessível a pesquisadores e acadêmicos. O estudante estagiário Gary Colminar passou o verão de 1997 classificando, inventariando e catalogando cada item da coleção. Uma história fascinante surgiu.
Shogo Maeda já era um arquiteto paisagista bem-educado e viajante mundial quando desembarcou em Nova York em 1922. Ele tinha 25 anos, era filho de uma família japonesa rica - seu pai era membro do Parlamento - e pela primeira vez em sua vida se deparou com a necessidade de ganhar a vida. Ele decidiu ficar nos Estados Unidos porque foi absorvido pela nova arquitetura que viu ao seu redor. No início, ele morou em uma pensão de uma igreja japonesa com 15 ou 20 outros japoneses, de quem “não gostava nada”, lembrou ele em uma entrevista de história oral em 1988. Ele se considerava muito diferente dos demais, que eram filhos de agricultores japoneses e trabalhavam como empregados domésticos. “Saí assim que pude”, lembrou ele e, de fato, pelo resto da vida raramente se associou com outros japoneses ou nipo-americanos. Ele se correspondia apenas ocasionalmente com sua família e nunca mais visitou o Japão.
Myaida (que mudou a grafia do seu nome para que os americanos tivessem mais probabilidade de pronunciá-lo corretamente) considerou que a cultura americana o mudou a tal ponto que ele não seria aceito no Japão — “Os japoneses tinham medo de mim porque eu venho direto... qualquer coisa que eu quisesse dizer”, lembrou ele. “Japonês é diferente, hesitar e curvar-se e até mesmo falar não sai...direto.”
Sua mãe, escritora e poetisa, também o incentivou a permanecer nos Estados Unidos. Ele lembrou-se de ela lhe ter dito que, enquanto estivesse interessado no que estava a fazer, deveria ficar para aprender com os jovens americanos “a trabalhar e a ganhar a vida, e não como as crianças japonesas (que) vivem apenas da riqueza familiar”.
Myaida começou sua carreira trabalhando em um escritório de arquitetura em Nova York e logo começou a construir uma rede de pessoas influentes que puderam ajudá-lo a encontrar empregos maiores e melhores. Um amigo do Jardim Botânico de Nova York o ajudou a conseguir um emprego na reabilitação de uma faculdade para meninas na Geórgia. Mais tarde, foi para a Flórida e trabalhou para vários arquitetos renomados em Palm Beach, onde conheceu Marjorie Merriweather Post, a herdeira dos cereais, cujas magníficas casas em Palm Beach e Washington DC eram lendárias. Myaida voltou para Long Island em 1926, onde trabalhou para um grande empreiteiro paisagista, criando e melhorando muitos jardins privados.
Durante a Grande Depressão, ele sobreviveu fazendo jardinagem e, no inverno, vendendo esterco como cobertura morta e dividindo aluguel e comida com colegas de trabalho. “Durante muitos dias”, lembrou ele, “comemos arroz e uma grande panela de ferro cheia de sopa de ervilhas num grande e velho fogão a carvão na cozinha”.
Em 1938, recuperado dos anos de depressão, supervisionou o projeto paisagístico do Jardim Japonês da Feira Mundial de Nova York e foi responsável pela sua manutenção durante o funcionamento da feira. Ele se casou com sua jovem secretária e contadora americana em 1941, “e logo depois os japoneses começaram a brigar com a América. Nós nos divertimos bastante. O FBI veio verificar toda a minha casa e tudo o que eu tinha e disseram que enquanto eu ficasse em Albertson (Nova York) não precisaria ir para Ellis Island.” Ele encontrou empregos trabalhando em estufas durante a guerra e “depois, quando a guerra acabou, e fiquei mais livre, comecei a projetar jardins novamente”.
Em 1952, Myaida leu em um jornal que os nascidos no Japão poderiam se tornar cidadãos americanos e solicitou e recebeu a cidadania americana. Pouco depois, o arquiteto paisagista da Sra. Post o contatou sobre a realização de um jardim japonês em Hillwood, a propriedade de 25 acres da Sra. na costa leste." Hoje a propriedade é um museu e jardim, aberto ao público, e o belo jardim de Myaida está em processo de restauração.
Myaida aposentou-se em 1972 e, em 1988, descreveu seu “casamento feliz e harmonioso com uma garota americana” como uma das conquistas de sua vida. “Passamos por dificuldades, mas tivemos dias felizes ao longo dos últimos 47 anos.” Grace Myaida morreu em março de 1989. Shogo Joseph Myaida a seguiu alguns meses depois, em maio de 1989.
*Muitas informações neste artigo, e todas as citações diretas, são da transcrição de uma entrevista realizada com Shogo Myaida em 10 de julho de 1988 por Dorothy Rony, New York Chinatown History Project; Lorie Kitazano, Queens College, Estudos de História Asiática; e Lily Y. Kiyasu, Garden City, Nova York.
*Este artigo foi publicado originalmente na revista trimestral do Museu Nacional Japonês Americano, verão de 1998.
© 1998 Japanese American National Musem
