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Sumô Nipo-Americano na Nova Era: De Issei a Nisei

A Lei de Imigração de 1924 foi um ponto de viragem importante na história dos nipo-americanos. Com o fim da nova imigração japonesa e o êxodo de muitos Issei, a população de imigrantes de primeira geração diminuiu rapidamente e a idade média dos Nikkei mudou drasticamente. Em 1930, a segunda geração representava mais de 50% de toda a população nipo-americana. Embora a maioria dos nisseis estivesse no início da adolescência ou menos, a maioria dos homens isseis já tinha quase quarenta anos ou mais. Dada a discriminação legal que a primeira geração enfrentou, a sociedade Nikkei tornou-se cada vez mais orientada para os Nisei, uma vez que a geração nascida nos EUA presumivelmente gozava dos mesmos direitos e privilégios que outros cidadãos americanos. Os pais isseis agora se dedicaram à preparação para a era nissei que se aproximava.

Lutadores de sumô de Sacramento, ca. final da década de 1920. Eles carregam a bandeira do campeonato apresentada pela Associação Japonesa de Sumô. Presente de Ray R. Mori. Museu Nacional Nipo-Americano (97.17.1).

O sumô nipo-americano também passou por uma transformação. No final da década de 1920, a maioria dos lutadores eram nipo-americanos de segunda geração. O sumô passou a ser visto como um meio de educação nissei. Os pais Issei acreditavam que o sumô ajudava seus filhos nascidos nos Estados Unidos a adquirir resistência mental e força física, juntamente com um espírito japonês específico.

Os Issei, rejeitados pelos Estados Unidos, orgulhavam-se da sua terra natal. Após a Primeira Guerra Mundial, o Japão se tornou uma das maiores potências do mundo. Os isseis consideraram encorajador que o Japão, apesar da sua entrada tardia na modernidade, tivesse alcançado o estatuto de grande potência na arena internacional, porque acreditavam que isso provava que os japoneses eram tão bons como os ocidentais. Da mesma forma, eles acreditavam que os nisseis, com a sua cidadania americana, seriam capazes de se destacar na sociedade americana – se mantivessem com sucesso a herança japonesa que tornou o Japão tão forte. Os Issei também sentiram que os seus filhos poderiam reduzir o atrito entre o Japão e os Estados Unidos, agindo como uma ponte de paz e compreensão. Para que estes objectivos fossem alcançados, era imperativo que a segunda geração compreendesse e apreciasse plenamente o Japão e a sua cultura. A popularidade crescente dos desportos tradicionais japoneses – sumo, kendo e judo – entre os nisseis na década de 1930 reflectiu estas fortes expectativas dos seus pais isseis.

A fim de facilitar a educação nissei através do sumô, os líderes do sumô issei formaram organizações centrais. A American Sumo Association foi fundada em Los Angeles em 1925, e a Liga Juvenil de Sumo do Centro-Norte da Califórnia em Sacramento, dois anos depois. (Em 1937, esta última se dividiu em duas ligas – uma em Fresno e outra em Sacramento.) Cada uma dessas organizações patrocinava torneios regionais de sumô duas ou três vezes por ano, enquanto realizava conjuntamente um torneio estadual uma vez por ano. No total, eles tinham aproximadamente 1.000 membros.

Essas organizações de sumô também mantiveram relações estreitas com a Associação de Sumô no Japão. A partir de 1927, em resposta aos pedidos dos Issei, a Associação Japonesa de Sumô enviou vários mestres profissionais de sumô, que treinaram jovens nisseis por toda a Califórnia. Também apresentou uma bandeira oficial do campeonato, pela qual os lutadores nipo-americanos competiram em torneios estaduais. Em 1936, um Issei de Sacramento recebeu uma licença de árbitro ( gyoji ) e foi autorizado a se autodenominar “Kimura” – um nome de prestígio que somente o gyoji oficial pode usar no mundo do sumô. Finalmente, alguns nisseis foram recrutados para competir no sumô profissional japonês.

O envio de um kengakudan de sumô nipo-americano (viagem de estudo) ao Japão em 1937 simbolizou tanto o progresso da educação nissei por meio do sumô quanto o interesse cada vez maior pelo Japão. Ten Nisei, principalmente da área de Los Angeles, viajou pelo Japão por mais de dois meses, aprendendo sobre a terra natal de seus pais e demonstrando ao povo japonês como o sumô nipo-americano havia se tornado competitivo.

Apesar destes sinais do progresso do sumô no continente, é duvidoso que o nissei médio compartilhasse das opiniões dos isseis. Poucos nisseis apreciavam o espírito marcial do Japão que seus pais queriam que adquirissem. Muitos jovens preferiam praticar esportes americanos, como beisebol e basquete. Para eles, o Japão era tão estrangeiro e exótico quanto era para outros americanos. Alguns nisseis recordam que muitos jovens da segunda geração participavam no sumô não tanto porque adoravam, mas porque os seus pais e vizinhos os incentivavam fortemente (ou forçavam) a fazê-lo. Embora cedessem à pressão dos pais, muitas vezes se sentiam tão constrangidos em expor seus corpos que usavam shorts por baixo do mawashi .

Kibei (nisei nascido nos Estados Unidos e educado no Japão) tendia a ser mais receptivo às expectativas dos isseis e ao esporte japonês. Muitos dos melhores lutadores de sumô da segunda geração foram Kibei. Alguns deles experimentaram sumô enquanto estiveram no Japão; outros aproveitaram a oportunidade de se misturar com outros Kibei, já que muitas vezes estavam isolados uns dos outros e dos nisseis de língua inglesa. A popularidade do sumô no Vale Central da Califórnia provavelmente se deve ao fato de a região ter muitos Kibei trabalhando no campo durante a década de 1930. Para eles, assim como para os isseis, o sumô oferecia um sentimento de pertencimento.

O fim do sumô nipo-americano

A Guerra do Pacífico acabou efetivamente com o sumô nipo-americano no continente. Qualquer coisa associada aos japoneses tornou-se alvo de perseguição, o que levou muitos nipo-americanos a rejeitar a sua herança étnica. O sumô também foi rejeitado por muitos isseis e nisseis, porque passou a representar a natureza guerreira do Japão imperial. Com a remoção em massa de 110 mil isseis e nisseis da Costa Oeste, o esporte estava a caminho do esquecimento na América japonesa.

Apesar das circunstâncias difíceis, houve quem continuasse a tradição nos campos de concentração. Os líderes do sumô Issei, que foram rapidamente presos pelo FBI depois de Pearl Harbor e posteriormente enviados para campos do Departamento de Justiça, gostavam de lutar como haviam feito duas ou três décadas antes.

No Merced Assembly Center, onde muitas pessoas da área de Sacramento foram presas antes de se mudarem para campos permanentes, um grupo de isseis organizou um torneio de sumô no qual participaram algumas dezenas de nisseis. Embora o grupo de Sacramento tenha parado de jogar sumô depois de ser separado em vários campos diferentes, lutadores entusiasmados do sul da Califórnia e de Fresno realizaram um torneio entre campos entre Poston e Gila River em 1945. Embora a maioria dos líderes imigrantes de sumô eventualmente tenha optado por ser repatriada para o Japão, alguns isseis e nisseis restantes se esforçaram para manter o sumô vivo nas comunidades nikkeis do pós-guerra.

Torneio de sumô entre acampamentos em Gila River, Arizona, ca. 1944. Presente da falecida família Harry Shigemori Tanaka. Museu Nacional Nipo-Americano (97.37.1).

Junto com o medo persistente de ser identificado com o Japão, uma onda de redesenvolvimento no início da década de 1950 deu o golpe final mortal no sumô nipo-americano. O ringue de sumô em Sacramento foi demolido após o último torneio em 1952, e Little Tokyo perdeu seu ringue na North San Pedro Street com a construção do prédio do Departamento de Polícia de Los Angeles. Sem recursos financeiros ou apoio comunitário, os líderes do sumô do pós-guerra não poderiam construir novos anéis para continuar a tradição. Hoje, o sumô nipo-americano foi quase completamente esquecido.

Nota: Há pouco material publicado sobre sumô nas comunidades nipo-americanas. As publicações a seguir são os melhores recursos disponíveis.

• Marvin K. Opler. “Um torneio de sumô no Tule Lake Center”, American Anthropologist 47:I (janeiro-março de 1945): 134-39.
• Língua japonesa: Chaplin Matsunomori. Havaí Sumokai ou Kataru . [Um relato do sumô no Havaí]. Honolulu, 1957.
• Kato Shin-ichi, ed. Beikoku Nikkeijin Hyakunenshi [História de Cem Anos do Nipo-Americano]. São Francisco, 1961.
• Zaibei Nihonjinkai. Zabei Nihonjinkai [História dos Japoneses na América]. São Francisco, 1940.

*Este artigo foi publicado originalmente no Japanese American National Museum Quarterly, outono de 1997.

© 1997 Japanese American National Museum