Sus Kaminaka era um zoot suiter: um dos muitos jovens da América dos anos 1940 que abraçou uma estética urbana distinta da classe trabalhadora, caracterizada por modas extravagantes e comportamento irreverente. Kaminaka e outros descolados usavam topetes e cortes de cabelo rabo de pato, “cortinas” consistindo em casacos longos de ombros largos e afilados nos tornozelos, calças plissadas com pregas, chapéus de abas largas e chaveiros de relógio. Eles também adoravam festejar. Jazz, jitterbugging, lindy hopping, bebida, sexo casual e “cool” eram tão essenciais para a vida dos zoot suiters quanto seus trajes característicos.

Sus Kaminaka também era nisei : um americano de segunda geração nascido de pais imigrantes japoneses e criado nas fazendas da região do Delta de Sacramento, na Califórnia. Planejando seguir os passos de seu pai, Kaminaka matriculou-se em uma faculdade agrícola local para estudar colheitas de caminhões.

Mas a Ordem Executiva 9066 do Presidente Franklin D. Roosevelt, assinada em 19 de Fevereiro de 1942 e autorizando o secretário da guerra a “prescrever áreas militares… das quais qualquer uma ou todas as pessoas podem ser excluídas” subverteu completamente as suas ambições. Ostensivamente neutra em termos de região e raça, a ordem tinha como alvo os nipo-americanos da costa do Pacífico. Forçado a abandonar a escola, o lar e a comunidade, ele logo se viu no Stockton Assembly Center, uma das 16 estações intermediárias temporárias para os 120 mil nikkeis (pessoas de ascendência japonesa) a caminho dos campos de concentração de longo prazo.

No encarceramento, a visão de mundo de Kaminaka mudou completamente. Anteriormente com a intenção de obter seu diploma universitário, uma meta que agora considerava impossível, ele abandonou o programa de educação de adultos de seu centro. Depois de “orgulhoso de viver no melhor país do mundo”, Kaminaka abandonou a ideia de se inscrever na franquia. “Acho que não estava muito interessado em votar porque não sabia do que se tratava e meu voto não significou nada”, ele encolheu os ombros. Decidindo que o trabalho duro era um exercício de futilidade, ele “concentrou-se em se divertir como [ele] viu as outras crianças fazendo”.

Mack Hori e George Shibata posando na Second Street ao lado do carro de um amigo em 1937. Presente de George Fujino, Museu Nacional Nipo-Americano [2000.418.10]

Antes da guerra, ele costumava considerar as meninas nisseis como “algo sagrado” e “nunca teve quaisquer pensamentos sujos [sobre] elas”. Mas em Stockton, ele abandonou sua reputação de “bom garoto”. Ele se inscreveu em uma “gangue” de oito membros e passava dias e noites perseguindo mulheres jovens e indo a bailes de acampamento. Foi nessa época que ele também adquiriu seu primeiro traje zoot.

Depois de se transferir de Stockton para o campo de concentração de Rohwer, Arkansas, Kaminaka juntou-se a um grupo conhecido como Esquires. Para se divertir, devoravam comida roubada, bebiam, jogavam pôquer e realizavam sessões noturnas de touros. “Tudo o que conversamos foi sobre meninas e temos que fazer mais e mais disso…. Descobriríamos quem eram as garotas mais populares do acampamento e depois iríamos atrás delas.” Seu modus operandi emergiu como fonte de discórdia entre as facções sociais de Rohwer. Freqüentemente, os socos aconteciam nos bailes nisseis enquanto os jovens lutavam para reivindicar as jovens de sua escolha.

A situação de Rohwer não era comum. Os conflitos entre “desordeiros” e outros prisioneiros interromperam as rotinas diárias de vários, senão de todos, os campos. No campo de Gila River, no Arizona, por exemplo, os editores do jornal do centro queixaram-se de que os zoot suiters roubaram todas as correntes dos lavatórios para usarem como correntes de relógio. Os combates tornaram-se tão frequentes que pelo menos um antropólogo que observou a vida no campo de Poston apelidou as tensões crescentes de “guerra zoot suit”.

Na memória popular, os zoot suiters são frequentemente associados a afro-americanos e chicanos durante a Segunda Guerra Mundial. Mas muitos Nikkeis também participaram deste movimento cultural. Embora não seja possível determinar o número exato de zoot suiters nipo-americanos, as evidências históricas disponíveis sugerem que eles eram uma presença visível.

Alguns nisseis começaram a “zootar” bem antes do acampamento. Em sua cidade natal, Los Angeles, todos os amigos de Lester Kimura eram chicanos e influenciaram seu senso de moda: “Aprendi a me vestir com as crianças mexicanas porque elas realmente sabiam ser elegantes”, explicou ele. “Eles tinham 'cortinas' muito antes de os nisseis ouvirem falar de tais coisas.”

Os nisseis da cidade grande que levaram este olhar para os campos expuseram jovens vindos de áreas rurais – como Kaminaka – ao estilo zoot suit. Ao identificar uma oportunidade lucrativa, Kimura administrou um bom negócio no Santa Anita Assembly Center, vestindo calças para os recém-iniciados.

Portanto, a própria experiência de internamento foi uma incubadora para a cultura Nikkei zoot suit. Os nipo-americanos até inventaram sua própria gíria para os pretendentes zoot nisseis . Um deles era “ pachuke ”, uma versão japonesa da palavra espanhola “ pachuco ”/“ pachuca ”. O outro era “ yogore ”, uma derivação do verbo japonês yogoreru (sujar-se). O sociólogo Shotero Frank Miyamoto, um observador contemporâneo da América Japonesa, explicou que “ yogore ” se referia a indivíduos que eram “indolentes, transitórios, constantemente bebendo e jogando, andando em salões de sinuca, sempre provocando brigas, visitando prostitutas ou tentando se envolver em atividades ilícitas”. relações sexuais.”

Yogore representou um problema sério para a Autoridade de Relocação de Guerra (WRA), o órgão federal encarregado de administrar o internamento.

Do ponto de vista da WRA, os zoot suiters colocavam em perigo o próprio futuro de toda a população nipo-americana. O governo federal planeou espalhar (ou “reassentar”) os nipo-americanos por todo o país para que pudessem “assimilar-se” na classe média branca em vez de regressarem às suas quintas da Costa Oeste e às Pequenas Tóquios. Pachuke perturbou esta visão para resolver o “Problema Japonês” porque eles rejeitaram os padrões educados de decoro. Sua ousadia anunciava em voz alta suas diferenças em relação à classe média branca. Também sugeria um parentesco explícito com a classe trabalhadora negra e parda – exactamente o oposto da mensagem que a WRA queria enviar à América dominante.

Pior ainda, o próprio processo zoot sinalizou um desafio aberto ao esforço de guerra da nação. O War Production Board proibiu a venda de zoot suit como forma de racionar tecidos. Portanto, usar um traje zoot pode ser interpretado como um ato antipatriótico. A erupção dos motins Zoot Suit em Los Angeles em junho de 1943 - quando milhares de soldados e civis brancos atacaram violentamente os mexicanos-americanos e outros zoot suiters negros - deixou claro esse ponto.

Assim, pachuke libertado dos campos poderia colocar os Nikkei sob suspeita de deslealdade. Não é de admirar, então, que os editores do jornal Free Press do campo de Manzanar tenham implorado aos seus leitores: “Deixem os seus fatos zoot para trás. E acima de tudo, seja um embaixador da boa vontade pelo bem dos japoneses na América.”

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* Este artigo foi publicado originalmente no Nikkei Chicago em 25 de janeiro de 2014.

© 2014 Ellen D. Wu