Os primeiros japoneses a chegar em 1869 foram dois criados, T. Kamo e I. Nosaka, da família Kewen que morava em El Molino Viejo, o Velho Moinho, anteriormente propriedade da Missão San Gabriel em San Marino hoje. Seus nomes estão registrados no Censo de 1870. O falecido curador sênior William Mason, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, acreditava que eles eram membros da malfadada Colônia de Chá e Seda Wakamatsu, perto de Sacramento.
Em 1884, havia menos de cinquenta japoneses na cidade, um dos quais, Hamanosuke Shigeta, abriu um restaurante na 340 East First Street, em uma área racialmente mista de dois quarteirões das ruas First e Main, o centro da cidade. Ele era um cozinheiro que abandonou o navio em San Diego, então o porto mais próximo de Los Angeles. Conhecido como “Charlie Hama”, ele foi o primeiro japonês a abrir um negócio em 1884 – o ano em que Little Tokyo começou sua contagem para a comemoração do centenário de um ano em 1984. Ele se saiu bem o suficiente para vender tudo dois anos depois.
A primeira pensão japonesa foi inaugurada em 1888 na Alameda, ao sul da East 1st Street - um começo para muitos trabalhadores japoneses que frequentavam o bairro onde existiam árvores frutíferas e vinhedos. (Há uma toranja, que se acredita ser desta época, prosperando na Praça do Centro Cultural e Comunitário Nipo-Americano (JACCC) em Little Tokyo.)
Em 1887, havia sapateiros, ferroviários, lojas de artigos de arte e de curiosidades. Quaker Dairy, um restaurante na 304 East 1st Street, operado por “Sam” Sankichi Akita, servia um menu americano – geralmente ensopado de carne, torta e sorvete. Era então a única empresa de propriedade japonesa. Ele vendeu o negócio em 1901 e mudou-se para 504 South Broadway para abrir a Akira Bamboo Factory, onde eram feitos todos os tipos de utensílios domésticos. Na década de 1900, a Broadway e a Sixth Street eram o extremo sul do centro da cidade, que irradiava do Plaza por cerca de cinco quarteirões. (WM Mason & JA McKinstry, Os Japoneses de Los Angeles 1869-1920 , Museu de História Natural do Condado de LA, 1969.)
Cartão postal. Muitas pessoas em frente à loja de departamentos Tomio, em Little Tokyo. (Presente de George Tomio, Museu Nacional Nipo-Americano. #92.76.15)
Em 1897, a Associação Japonesa de Los Angeles – Rafu Nihonjin Kai – foi formada para promover a compreensão e evitar atritos entre os japoneses e a comunidade em geral. Também foi ponto de contato do cônsul japonês em São Francisco. No sul da Califórnia, a Chuo Nikkeijin Kai – Associação Central Japonesa – era uma poderosa organização política e rival de empresários Issei.
Em 1910, Issei operava lojas e cafés (refeições de 5, 10 e 25 centavos) ao longo de Main, Spring e Broadway, as ruas principais do centro de Los Angeles. Fotos da Fábrica de Bambu de Bungoro Tani em 527 South Spring Street em 1904, e o Departamento de Yamato Loja em 635 South Broadway em 1908 aparece na monografia Mason-McKinstry, The Japanese of Los Angeles (1969). O Yamato funcionou até a Evacuação.
Em Nihonmachi, agrupados em torno de First e San Pedro, havia alfaiates alterando ternos prontos para homens de baixa estatura, livrarias japonesas, um restaurante de tempura , confeitaria japonesa, mochigashi-ya e jornais em japonês. Sobrevivente, o jornal Rafu Shimpo comemorou seu 90º aniversário em 1993 e seu centenário em 2003. Um refugiado do terremoto de São Francisco abriu o primeiro sushi-ya em Little Tokyo.
* Este artigo foi publicado originalmente em Nanka Nikkei Voices: Little Tokyo: Changing Times, Changing Faces (Volume 3) em 2004. Ele não pode ser reimpresso, copiado ou citado sem permissão da Sociedade Histórica Japo-Americana do Sul da Califórnia.
© 2004 Harry K. Honda
