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O professor Takahashi é um homem inteligente cujo rosto não mostra sinais de estresse, apesar das dificuldades que se abateram sobre seu país. Ao discutir a crise nuclear e os níveis de radiação na província de Fukushima, ele fala com naturalidade e explica a ciência em termos leigos. Armado com o medidor de sievert de última geração da Universidade de Fukushima e com formação científica, ele admite ter um conhecimento básico de radiação, o que o ajuda a compreender a situação nuclear melhor do que o cidadão comum.

Embora sinta que a informação do governo sobre o que se passa na central nuclear desactivada é suficiente para ele digerir, reconhece que pode não ser o caso para o resto da população em geral.

“Para mim, a informação é suficiente”, diz o professor Takahashi, “porque tenho alguns conhecimentos básicos sobre radiação…posso compreender a explicação do governo. Para entender o significado da explicação, é importante ter alguns conhecimentos básicos sobre radiação. Por exemplo, a unidade do sievert. Portanto, quase todas as pessoas [no Japão] estão confusas sobre os novos termos. Mas agora, muitos programas de TV e palestras estão [sendo] feitos para que o conhecimento da população esteja [aumentando].”

Antes do desastre, a cidade de Fukushima abrigava cerca de 300 mil pessoas. Estima-se que cerca de 12 mil residentes se mudaram para outras partes do Japão como resultado da crise nuclear.

“No Japão, quase não temos programas de educação sobre radiação”, diz o professor Takahashi, falando da abertura de usinas nucleares no país no início dos anos 60. “Então, o governo anunciou que as usinas nucleares são bastante seguras. Se eles fizessem esse tipo de programa educacional, as pessoas ficariam preocupadas com algum tipo de acidente. Mas o governo não tinha nenhum programa educativo sobre a radiação…agora há um problema de pânico porque as pessoas não têm informação suficiente ou conhecimentos científicos sobre a radiação.”

Apesar da falta de conhecimento e do pânico aparente, as pessoas continuam a residir na cidade de Fukushima, que fica a 80 quilómetros do desastre nuclear, pouco fora da zona de evacuação obrigatória do governo.

Depois de sair da escola, aproximamo-nos lentamente daquela zona, da aldeia de Iitate. A apenas 40 quilómetros da central nuclear, Iitate é uma pequena cidade que está tecnicamente fora da zona de exclusão. No entanto, devido às altas leituras de radiação, os residentes foram convidados a evacuar no final de abril. Cerca de metade da população de 6.200 habitantes o fez.

A província de Fukushima é uma área agrícola conhecida pela produção de arroz. É também um dos maiores produtores de frutas (pêssegos, maçãs, peras), tomates e pepinos do Japão. Iitate é uma vila de terras agrícolas, e notei campos verdes exuberantes – culturas que não são seguras para comer – enquanto olhava pela janela do carro. Também notei plantações cobertas de vegetação, um lembrete sombrio da evacuação dos agricultores.

À medida que nos aproximávamos dos limites da cidade, os níveis de radiação aumentaram de 0,7 µSv para 1,21 µSv, aproximadamente a mesma quantidade de radiação que você receberia se fizesse um raio-X do braço.

Quando chegamos à prefeitura de Iitate, os níveis de radiação no estacionamento estavam acima de 4,00 µSv, um pouco abaixo de uma radiografia dentária (5,00 µSv). Dentro do prédio do governo, porém, o nível caiu abaixo de 1 µSv.

Tomeji Honda, do governo local de Iitate, informou-nos que naquele dia estava a decorrer a descontaminação do solo e que nos foi permitido observar.

Conhecemos Ichiro Taniyama, diretor do Centro de Inventário de Recursos Naturais do Instituto Nacional de Ciências Agroambientais, em campo aberto, enquanto ele e sua equipe descontaminavam um pequeno pedaço de solo. Não éramos os únicos interessados ​​em assistir; A NHK enviou uma equipe de dois homens para filmar o processo.

O nível de radiação no campo: 6,00 µSv, o mais alto do dia.

Enquanto o sol do fim da manhã se punha, homens de macacão, botas de borracha, máscaras e luvas estavam ocupados testando o equilíbrio do pH do solo que estavam sugando de uma terra a 30 metros de distância. Um sistema de mangueiras levava o solo até uma cuba onde era retirado o césio. O solo restante foi então misturado com água e devolvido à terra.

“Então, o que acontece com o césio depois de extraído do solo?” — pergunto a Taniyama. Há uma pausa estranha antes que o Professor Takahashi responda por ele. “Esse é outro problema”, diz Takahashi, “Essa é uma das coisas que ele está tentando resolver”.

“No momento, temos tudo naquele contêiner”, diz Taniyama, apontando para um tanque redondo de concreto. O tanque estava encostado na beira da estrada, coberto apenas por uma lona azul.

Hora do almoço. Um momento que eu estava temendo. O professor Takahashi ficou entusiasmado em me apresentar os pratos regionais da província. Não fiquei nada entusiasmado com a possibilidade de consumir alimentos irradiados.

“Quando digo 'pratos regionais', quero dizer a forma como a comida é preparada”, diz o professor Takahashi, tentando acalmar os meus receios. “Não podemos comer a comida local. Os alimentos são enviados de outras províncias e testados quanto à radiação todos os dias.”

À medida que o carro descia as colinas em direção à cidade de Fukushima, o mesmo acontecia com a leitura do medidor de peneira do professor Takahashi. À medida que o nível caiu de 6 µSv em Iitate para a leitura menos estressante de 1 µSv, comecei a me sentir mais confortável ao meu redor. E faminto.

Chegamos a um lindo restaurante tradicional japonês, onde conhecemos mais dois colegas do professor Takahashi e nos sentamos em uma sala de tatame para desfrutar de uma refeição com vários pratos. Foi primorosamente preparado e apresentado da maneira esteticamente agradável que os japoneses fazem melhor. Ao provar a abundância da deliciosa culinária de Aizu, no sul da província de Fukushima, levei em consideração que meus anfitriões comem em Fukushima todos os dias. Deixei de lado meus medos iniciais de comer alimentos contaminados e saboreei a refeição, grato pela oportunidade de compartilhá-la com essas pessoas.

Terminei meu dia na cidade de Fukushima onde tudo começou: na estação de trem. Masako Tai, secretária do departamento do professor Takahashi, que teve a gentileza de nos levar a todos os nossos compromissos, me fez companhia até a hora do embarque.

Uma vez no trem para Tóquio, minha mente estava disparada com os acontecimentos do dia. Aprendi muitas coisas e cheguei perto — talvez perto demais — de uma área que está no meio de uma calamidade nuclear. O Japão não é estranho à recuperação de um desastre nuclear, tendo sofrido o lançamento de duas bombas atómicas durante a Segunda Guerra Mundial. Como demonstração da sua determinação, os japoneses normalmente respondem a tais crises juntando os cacos e vivendo a vida. O povo de Fukushima está fazendo exatamente isso.

Mas a situação atual é tão única quanto familiar. O povo de Fukushima – e de todo o Japão, aliás – irá recuperar deste desafio triplo de terramoto/tsunami/dilema nuclear durante as próximas décadas.

À medida que o comboio-bala se afastava da região duramente atingida, pensei nas declarações neutras do professor Takahashi, que não criticava nem elogiava a forma como o governo japonês lidou com a crise nuclear do país. Pensei na expressão esgotada no rosto de Ichiro Taniyama em sua tentativa de descontaminar o nordeste do Japão, alguns hectares de cada vez.

Um comentário em particular ressoou em mim. Quando eu disse a Masako Tai que a intenção do professor Takahashi era me mostrar a “vida diária normal” da cidade de Fukushima, ela zombou: “Normal? Eu não chamaria isso de normal . Eu diria que temos uma vida normal.”

Uma vida normal conduzida em circunstâncias extraordinárias.

*Este artigo foi publicado originalmente no JapanCulture•NYC em 31 de outubro de 2011.

© 2011 Susan Hamaker