“Nunca mencionamos acampamento.”

Durante quase vinte e cinco anos após o fim da Segunda Guerra Mundial, Jeanne Wakatsuki Houston – e muitos outros nipo-americanos presos em campos de concentração durante a guerra – nunca falaram com outras pessoas sobre as suas experiências quando criança, atrás do arame farpado em Manzanar.

“Nunca mencionamos o acampamento”, diz ela, “era tão subconsciente... como se fosse um sonho ruim ou que houvesse alguma vergonha envolvida nisso. Então você simplesmente não se refere a isso.”

Durante esses anos, muitas coisas mudaram na sociedade americana. e o movimento pelos direitos civis aumentaram a conscientização sobre a injustiça e a desigualdade. As pessoas começaram a falar a verdade sobre as suas próprias experiências e a questionar o status quo. Nova luz foi lançada sobre as desigualdades históricas. Os ativistas falaram, manifestaram-se e lutaram pela mudança social.

Então, no início da década de 1970, o sobrinho de Wakatsuki Houston fez-lhe uma pergunta – uma pergunta única que desencadearia uma busca pessoal por compreensão, um romance inovador, um filme premiado e uma adaptação teatral. Ele perguntou como ela se sentia em relação aos anos de infância que passou em Manzanar.

Ela relembra: “Ninguém nunca me perguntou como eu me sentia em relação a esse incidente. E eu comecei a chorar e fiquei histérica e não consegui responder à sua pergunta. Eu não sabia o que estava acontecendo... pensei que estava tendo um colapso nervoso.”

Falar sobre a experiência de sua família em Manzanar foi muito difícil, então Wakatsuki Houston decidiu escrever um livro de memórias para compartilhar com sua família. Assim que começou a trabalhar no livro de memórias, ela percebeu que escrever sobre suas experiências também era emocionalmente avassalador. Ela pediu ajuda ao marido, James Houston.

“Eu conhecia Jim há vinte anos naquela época. Estávamos casados ​​há quinze (anos) e eu nunca mencionei acampamento para ele. Ele sabia de algum acampamento no meu passado, mas... estava tão profundamente enterrado que eu simplesmente não conseguia falar sobre isso. Então comecei a contar a ele e ele ficou muito chocado”, diz ela.

Depois de ouvi-la, James disse: “Quer dizer que eu conheço você há todos esses anos e você carrega isso com você? Meu Deus, isso não é algo só para sua família. Esta é uma história que todo americano deveria conhecer.”

O casal então trabalhou junto por um ano no livro de memórias Farewell to Manzanar , publicado em 1973.

Adeus a Manzanar

A família Wakatsuki morava em Ocean Park, Califórnia, quando os japoneses atacaram Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941. O pai de Jeanne, que na época era pescador, foi acusado de fornecer petróleo aos japoneses. Ele foi preso durante uma operação do FBI e enviado para um centro de detenção em Dakota do Norte. Jeanne tinha sete anos quando o resto da família foi enviado para o campo de Manzanar.

Farewell to Manzanar conta a história de como a família de Jeanne tentou se adaptar à vida no campo, vivendo em quartéis apertados e carentes de serviços adequados. Jeanne descreve os efeitos da vida no campo sobre a família; como as mudanças nas atividades cotidianas, como comer no refeitório em vez do jantar em família, contribuíram para a desintegração das famílias no acampamento. Quando o seu pai finalmente se juntou à família em Manzanar, Jeanne nota que ele era um homem mudado – para pior. Ela descreve a queda de seu pai na depressão, raiva e alcoolismo. Por fim, ela comenta: “Ele não morreu lá, mas as coisas terminaram para (meu pai) lá, enquanto para mim foi como um local de nascimento. O acampamento era onde nossas linhas de vida se cruzavam.” Wakatsuki Houston diz que só depois de terminar o livro é que ela percebeu que era na verdade uma homenagem ao pai - uma tentativa de entendê-lo melhor e, em última análise, um livro sobre perdão.

Embora seja a história das experiências de apenas uma família nipo-americana, Farewell to Manzanar tornou-se um clássico moderno e é amplamente considerado uma obra seminal sobre o encarceramento de nipo-americanos durante a Segunda Guerra Mundial. Farewell to Manzanar foi considerado no mesmo nível de O Diário de Anne Frank como um exemplo de literatura comovente sobre os efeitos da guerra na juventude e no espírito humano. Em 2001, a Publishers Weekly listou Farewell to Manzanar como um dos livros infantis mais vendidos de todos os tempos, em uma lista que inclui Charlotte's Web e a série Harry Potter.

Feito para televisão

Não muito depois da publicação de Farewell to Manzanar , os Houstons e o produtor e diretor John Korty escreveram o roteiro de um filme para televisão baseado no livro. Farewell to Manzanar - estrelado por Yuki Shimoda, Nobu McCarthy e Pat Morita - foi ao ar na NBC em março de 1976. O filme foi posteriormente indicado ao Emmy e ganhou o Prêmio Humanitas e o Prêmio Christopher.

Em 2003, o tenente-governador Cruz Bustamante providenciou para que 10.000 cópias em VHS de Farewell to Manzanar fossem distribuídas gratuitamente a todas as escolas públicas de ensino fundamental, médio e bibliotecas na Califórnia - junto com cópias do livro e guias de aula para professores.

“Este projeto visa educar os estudantes e o público em geral sobre o encarceramento injusto de mais de 120 mil nipo-americanos durante a Segunda Guerra Mundial”, disse Bustamante. “Espero que nós, como povo, possamos ser mais tolerantes com as nossas diferenças e compreender que a diversidade é a força da nossa nação, não a sua fraqueza.”

Farewell to Manzanar nunca foi lançado em vídeo ou DVD para compra pública, mas graças aos esforços de Bustamante, milhares de estudantes e californianos da Califórnia assistiram ao filme para aprender sobre um evento importante na história dos Estados Unidos, contado através das experiências de uma família.

No palco

A dramaturga/atriz Cynthia Gates Fujikawa ( Old Man River ) adaptou Farewell to Manzanar como uma produção teatral para o programa Literature to Life da Cornerstone Theatre Company, que proporcionou a milhares de estudantes locais do ensino médio a oportunidade de ver a produção no Mark Taper Auditorium no Biblioteca Pública de Los Angeles, e discutir a peça em relação às suas próprias experiências.

A produção, estrelada por Page Leong e Leslie Ishii, também foi apresentada no Museu Nacional Nipo-Americano em novembro e dezembro de 2006. Leong e Ishii interpretaram todos os papéis da peça, incluindo Jeanne Wakatsuki, sua mãe e outros personagens. Os atores manipularam alternadamente um boneco estilo bunraku (desenhado por Lynn Jeffries) para retratar o pai de Jeanne, Ko Wakatsuki.

Olhando para o futuro

Muitos estudantes e californianos já experimentaram Farewell to Manzanar e aprenderam sobre o encarceramento nipo-americano durante a Segunda Guerra Mundial lendo o livro, assistindo ao filme ou assistindo à produção teatral. Para levar a história e a história a um público ainda mais amplo de uma forma diferente, Jeanne Houston está atualmente trabalhando na adaptação de Farewell to Manzanar como um longa-metragem musical. Esperançosamente, algum dia o filme será lançado em DVD ou outra tecnologia futura. Por enquanto, podemos ler o livro.

* Este artigo foi publicado originalmente na Loja Online do Museu Nacional Japonês Americano .

© 2007 Japanese American National Museum