Embora várias organizações nikkeis e asiáticas de assistência a idosos tenham crescido organicamente a partir dos “Pioneiros” Issei japoneses existentes ou de centros comunitários, igrejas ou organizações cívicas, a Keiro Senior HealthCare era diferente; surgiu da visão e da energia de um grupo unido de profissionais nisseis.

James Mitsumori em 2006 (foto cortesia de Ken Matsui Images Photography)

O fundador da Keiro, presidente do conselho há 14 anos e atual membro do conselho, James Mitsumori, 88, falou recentemente sobre aqueles primeiros dias em seu escritório de advocacia nas ruas Third e San Pedro, em Little Tokyo.

Os membros fundadores do Keiro - George Aratani, Edwin Hiroto, Kiyoshi Maruyama, Gongoro Nakamura, Frank Omatsu, Joseph Shinoda, Fred Wada e Mitsumori - iniciaram seu empreendimento em 1961 com a compra do Hospital Japonês em Boyle Heights e sua ressurreição como City View Hospital em Lincoln Heights.

O próprio Hospital Japonês foi uma grande conquista para a comunidade Issei de Los Angeles. Sua história remonta a 1924, quando cinco médicos japoneses, representados pelo advogado e defensor dos Nikkei J. Marion Wright, lutaram pelo direito de incorporar e construir o hospital. O pedido inicial de permissão foi recusado pelo secretário de Estado Frank C. Jordan.

Wright, argumentando que um tratado de comércio e navegação existente entre os EUA e o Japão concedia aos estrangeiros japoneses proteção total da lei e, portanto, o direito de incorporar e construir o hospital, foi vitorioso tanto no nível Superior da Califórnia quanto no Supremo Tribunal da Califórnia. Em ambas as vezes, o estado recorreu das decisões. Finalmente, em 1928, o caso foi para Washington, DC e para a mais alta corte do país, onde Wright prevaleceu. Foi uma grande vitória tanto para Wright quanto para o povo japonês. O hospital japonês foi inaugurado em 1929 na esquina das ruas First e Ficket.

O hospital, inaugurado em 1929, era administrado por e para imigrantes japoneses durante um período em que eles não tinham permissão para se tornarem cidadãos norte-americanos ou possuir terras. Foi uma época em que os médicos nascidos no Japão não tinham privilégios de pessoal nos hospitais da região e os pacientes nipo-americanos não podiam contar com cuidados de hospitais exclusivamente caucasianos. Sem direitos civis para protegê-los, os japoneses foram deixados à sua própria sorte para cuidar dos seus doentes e idosos.

O Hospital Japonês fechou durante a Segunda Guerra Mundial, quando todas as pessoas de ascendência japonesa que viviam na Costa Oeste foram evacuadas e presas. Felizmente, a incorporação do hospital significou que ele não poderia ser confiscado; os curadores conseguiram alugar seu prédio para o White Memorial Hospital e recuperá-lo e reabri-lo no final da guerra.

Em 1960, porém, lembra Mitsumori, o hospital “era bastante antiquado. Seus equipamentos estavam desatualizados e não iam muito bem [financeiramente]. Os médicos nisseis não atuavam mais lá e enviavam seus pacientes para outros hospitais do centro da cidade.” Edwin Hiroto, que era o administrador do hospital, soube que o City View Hospital, com 53 leitos, uma instalação mais nova em Lincoln Heights, estava disponível para locação ou compra, e traçou um plano para estabelecer um novo hospital japonês neste local.

City View Hospital inaugurado em 1962 (foto cortesia de Keiro Senior HealthCare)

“Lembro-me de ter conversado com Edwin sobre isso”, diz Mitsumori. “City View era relativamente novo e estava situado no topo de uma colina na Avenida Baldwin. O proprietário estava tendo problemas com os médicos ou algo parecido e teve que fechar o hospital. Negociamos um arrendamento com opção de compra e definimos um preço.

“Kiyoshi Maruyama era contador público e ele, Edwin e eu éramos amigos íntimos e membros do Little Tokyo Optimist Club. Eu era advogado e Kiyo fez algumas análises. A tendência naquela época era que os hospitais se tornassem sem fins lucrativos. Assim eles poderiam receber doações e o hospital ficaria isento de Imposto de Renda”, lembra Mitsumori. O grupo formou uma sociedade sem fins lucrativos, solicitou isenção fiscal do IRS e formou o seu primeiro conselho de administração.

Os amigos preencheram seu conselho com proeminentes Nisei Little Tokyo: George Aratani era um empresário com laços estreitos com o Japão, Frank Omatsu era gerente do escritório do Little Tokyo Sumitomo Bank e Joseph Shinoda era o presidente do Hospital Japonês. Hiroto foi nomeado CEO do novo City View Hospital. Os médicos do Hospital Japonês venderam ou doaram suas ações naquela corporação com fins lucrativos, fornecendo parte do financiamento necessário para assumir o controle do City View.

O hospital foi um grande sucesso, lembra Mitsumori, “estava ficando chato”. O conselho perguntou aos médicos de City View o que eles precisavam, e a resposta contundente foi uma casa de repouso para seus pacientes idosos, em sua maioria isseis. “George [Aratani] ia frequentemente ao Japão a negócios, então disse: 'Vou ver que tipo de nome seria apropriado.'” Aratani voltou do Japão com conselhos de seus contatos lá e sugeriu o nome “Keiro, ” que significa “respeito pelos mais velhos” em japonês. O grupo comprou e construiu a casa de repouso em uma propriedade no Lincoln Park Boulevard, auxiliado por uma enxurrada de doações da comunidade e garantias de empréstimos por parte dos membros do conselho, alguns deles hipotecando suas próprias casas.

A compra de cinco acres de terra do Lar Judaico para Idosos em Boyle Heights deu lugar ao Lar de Idosos Keiro em 1975, e ao Centro de Cuidados Intermediários Keiro em 1977. Em seguida, uma necessidade crescente de cuidados aos idosos Nikkei na área de Gardena e Torrance levou a uma arrecadação de fundos de US$ 1 milhão e à abertura da casa de repouso South Bay Keiro em 1982.

Casa de repouso South Bay Keiro (foto cortesia de Keiro Senior HealthCare)

O terremoto de Whittier em 1987 causou grandes danos aos alojamentos do lar de idosos, embora ninguém tenha ficado ferido. O conselho estimou que seriam necessários US$ 7 milhões para reconstruir completamente a casa de repouso, e outra arrecadação de fundos rendeu US$ 3,5 milhões de apoiadores locais e US$ 3,5 milhões correspondentes do Japão. Keiro também se beneficiou de ganhos inesperados na taxa de câmbio; ao deixar as doações japonesas num banco de Tóquio enquanto começavam as fases iniciais da reconstrução, recorda Mitsumori, os fundos cresceram juntamente com o valor do iene, resultando num aumento de valor de 3,5 para 4 milhões de dólares. Quando o conselho soube disso, lembra Mitsumori, “o dinheiro foi imediatamente transferido para Los Angeles”.

A própria vida de Mitsumori é uma janela para a coragem e a desenvoltura das gerações Issei e Nisei. Seu pai, Nisuke, nascido no Japão, foi voluntário e serviu na Primeira Guerra Mundial, e foi autorizado a servir apesar de não ser cidadão. Ele sobreviveu a quatro grandes batalhas europeias e, após a guerra, recebeu a cidadania por legislação especial do Congresso. O projeto de lei GI permitiu que Nisuke se formasse em contabilidade na Southwestern University e estabelecesse um consultório em Little Tokyo. Como um dos poucos Issei autorizados a possuir propriedades, ele compraria terras para seus amigos e transferiria as escrituras para seus filhos quando eles completassem 21 anos.

Um dos amigos de seu pai aconselhou o jovem Mitsumori, um aspirante a advogado, a se inscrever na Universidade de Michigan, sede de uma das melhores faculdades de direito do país. Aconteceu então que, quando estourou a Segunda Guerra Mundial, ele era estudante em Michigan e conseguiu evitar ser internado.

Enquanto isso, Nisuke tentou se voluntariar mais uma vez para o exército, mas foi recusado por causa de sua idade. Em vez disso, ele foi escolhido para se tornar professor de japonês para oficiais do exército em uma nova escola na Universidade de Michigan. Quando seu pai chegou a Michigan, no outono de 1942 (e chamou sua esposa e duas filhas, que estavam internadas em Gila River, Arizona), o jovem Mitsumori já havia se alistado no exército. ele mesmo. Em 1944 ele passou a lutar na França e na Itália com a ilustre ^442ª Equipe de Combate Regimental.”

Após a guerra, Mitsumori matriculou-se novamente na faculdade de direito e completou seus estudos. Ele também conheceu e se casou com sua esposa Nora, que veio do Havaí para estudar na Universidade de Nebraska. Mitsumori observa: “Durante a Primeira Guerra Mundial, muitos alemães viveram em Nebraska. Eles também foram discriminados e, por isso, simpatizaram com o que os japoneses estavam passando durante a Segunda Guerra Mundial. Eles estabeleceram uma política para permitir que 50 estudantes dos campos se matriculassem na universidade.”

Quando a Casa de Repouso Keiro foi inaugurada em 1989, Mitsumori mudou-se com sua mãe, Tane, 88 anos, para lá. “Ela morava sozinha em Pasadena e ainda dirigia”, lembra Mitsumori. “Eu disse a ela: 'A única coisa que você precisa fazer é desistir de dirigir. Você conhece Pasadena, mas não conhece Los Angeles.'” Como um dos fundadores originais da Keiro Senior HealthCare, Mitsumori diz que está ansioso pelo ^50º aniversário da organização em 2011. Ele ainda dirige para o trabalho todas as manhãs de sua casa em Pasadena, chegando ao escritório às 8h45 e trabalhando até 14h ou 14h30. De segunda a sexta.

“Recebo bons genes da minha mãe e do meu pai”, diz ele. “Meu pai viveu até os 94 anos e praticou em Little Tokyo até os 90. Minha mãe viveu até os 98.”

© 2010 Nancy Matsumoto