Nesta primavera, dez alunos do seminário de Estudos Asiáticos do Occidental College “Japanophilia” tiveram a oportunidade de conhecer alguns dos líderes empresariais da comunidade nipo-americana em Little Tokyo, Los Angeles. O seminário é invulgar, analisando a ligação histórica entre a auto-identidade japonesa e o fascínio ocidental pela cultura japonesa, ao mesmo tempo que considera as complexas interligações entre raça, género, poder e identidade em torno de questões semelhantes nos EUA hoje. Um dos meus objetivos como instrutor do curso é incentivar os alunos a serem mais reflexivos sobre as suas próprias identidades, o seu envolvimento na cultura de consumo e o seu envolvimento com os bairros locais.

Já fiz parceria de forma semelhante com o Little Tokyo Service Center, o Pavilion for Japanese Art do Los Angeles Country Museum of Art e a exposição “Landscaping America” do Museu Nacional Japonês Americano, mas desta vez trabalhei diretamente com Vicky Murakami- Tsuda e seus colegas de trabalho no projeto Descubra Nikkei. Vicky sugeriu que os alunos da Oxy pudessem traçar o perfil de empresas locais de propriedade de nipo-americanos que forneceriam pontos de vista únicos sobre a história do bairro, bem como sobre questões atuais.

Os desafios eram duplos. Do lado de Vicky, ela teve que trabalhar duro para encontrar proprietários de empresas que não apenas estivessem dispostos, mas também tivessem tempo para se reunir com estudantes para entrevistas durante a movimentada primavera. Do lado de Oxy, eu tinha que garantir que os alunos formassem pares em turmas lotadas e horários de trabalho, e também verificar se cada par tinha acesso a um carro, bem como permissão da faculdade para dirigir em horário oficial da escola. Os alunos se prepararam lendo Between Two Empires: Race, History, and Transnationalism in Japanese America , de Eiichiro Azuma, o que lhes deu uma noção do contexto histórico das entrevistas.

Atendidos esses detalhes, iniciamos o projeto. Vicky visitou nosso seminário e apresentou aos alunos o lado técnico do Descubra Nikkei. Em seguida, os alunos visitaram o museu e também fizeram o “Lifelong Learning Little Tokyo Walking Tour”, liderado pelo incrível Bill Shishima. Este passeio foi inestimável porque deu aos alunos uma noção das pessoas reais, das experiências vividas e das comunidades sobrepostas que compõem Little Tokyo, e proporcionou conhecimento prático sobre o bairro que lhes permitiria visitá-lo repetidamente depois disso. Vicky forneceu a cada dupla de alunos informações de contato para o negócio designado, bem como acesso a um intérprete, caso os proprietários preferissem falar em japonês, e depois disso o trabalho ficou inteiramente nas mãos dos alunos. Eles pegaram emprestados gravadores digitais do departamento de Audiovisual da Oxy, marcaram encontros com seus informantes e depois visitaram – às vezes repetidamente – os negócios de Little Tokyo.

Pequeno Café Tóquio

Na época eu sabia muito pouco sobre o andamento do projeto, mas posteriormente apliquei uma pesquisa detalhada para saber mais sobre as experiências dos alunos. Acontece que para cada um o processo de sair do campus e visitar Little Tokyo foi transformador. Um aluno refletiu sobre como o projeto criou um novo relacionamento com o bairro: “Eu cresci em Los Angeles e nunca tinha estado em Little Tokyo antes, além de ir ao MOCA ou simplesmente passar de carro. Eu realmente aproveitei muito a experiência e sinto que tenho um vínculo especial com a comunidade de Little Tokyo depois de aprender muito sobre isso, e especialmente depois da entrevista pessoal.”

Outro aluno escreveu sobre o impacto do projeto na identidade: “Gostei muito de sair do campus e ir para a vizinhança. Crescendo no Havaí, nunca pensei realmente sobre raça ou etnia porque tudo e todos são muito diversos. Entrar em Little Tokyo realmente abriu meus olhos para o fato de que as minorias realmente existem e desempenham um grande papel nas comunidades. Embora eu nunca tenha prestado muita atenção ao fato de ser totalmente japonês, visitar Little Tokyo me encheu de orgulho, como se eu fosse um Issei.”

Depois de concluir as entrevistas e coletar vários tipos de materiais, os alunos tiveram que construir álbuns na web e escrever artigos sobre os negócios que lhes foram atribuídos. Carregar imagens e escrever uma narrativa coerente foi um desafio, mas o facto de o produto do seu trabalho académico passar a fazer parte do registo público da comunidade revelou-se extremamente valioso para os alunos.

Um aluno escreveu “Senti-me honrado e privilegiado por poder escrever um artigo sobre uma empresa local popular para o Museu Nacional Nipo-Americano. Pensar que o que [meu sócio] e eu escrevemos sobre [nosso negócio] poderia ser o último resquício de evidência da existência [do negócio] realmente nos motivou a escrever artigos excelentes. Saber que nosso trabalho seria publicado online para o público me inspirou não apenas a escrever um artigo, mas a contar a história e o sucesso desta empresa familiar de sucesso.”

Outro aluno escreveu: “Fiquei muito, muito entusiasmado por poder escrever um artigo para o site Descubra Nikkei. Foi muito mais gratificante saber que todo o nosso trabalho estará disponível para um público mais amplo do que a sala de aula. Também foi ótimo podermos contribuir para a preservação da história de Little Tokyo - a tarefa tinha um verdadeiro propósito.”

Na mesma linha, outro aluno comentou: “É incrível a pressão que você sente para alcançar a perfeição quando sabe que seu trabalho será essencialmente publicado. Isso realmente me fez refletir sobre minha escrita e pensar com que frequência cortamos atalhos. Eu não conseguia escrever nada sem pensar em [minha informante] e se ela aprovaria a forma como eu havia compartilhado sua história, ou se haveria uma maneira mais apropriada e eloqüente de compartilhar algo. Também o incentiva a verificar se todos os seus fatos estão corretos, caso contrário, você estará deturpando alguém de quem passou a gostar.

Resumindo, a profundidade e a complexidade das histórias e histórias que os líderes empresariais de Little Tokyo partilharam com os alunos motivaram-nos a assumir a responsabilidade pelo seu próprio trabalho e a sentirem-se parte de algo maior do que apenas esta tarefa, esta aula, ou mesmo esta série. . Os alunos tomaram consciência de si próprios como agentes de mudança, que poderiam potencialmente usar os seus conhecimentos, as suas competências e, ouso dizer, o seu privilégio para educar outros. E este sentimento de capacitação não veio do professor ou do museu, mas dos líderes empresariais da comunidade.

Sr. Uyeda, atual proprietário da loja de departamentos Uyeda

Os álbuns e artigos da web que resultaram deste projeto fazem um excelente trabalho ao transmitir histórias interessantes de empresas e proprietários que fazem de Little Tokyo um bairro tão vibrante e interessante. As relações que se formaram ao longo do projeto também perduraram. Muitos dos alunos da turma comentaram comigo que continuaram a visitar Little Tokyo semanalmente. Alguns revisitam os restaurantes que conheceram no projeto, enquanto outros se tornaram exploradores, em busca de estabelecimentos até então desconhecidos e atuando como frequentadores regulares do bairro.

Os estudantes também relataram que agora consomem de forma diferente, com maior atenção ao estabelecimento, aos produtos e ao contexto para suas escolhas. Neste momento histórico específico, quando tantos jovens americanos estão fascinados pela cultura popular japonesa, mas poucos prestam atenção à história da relação entre o Japão e os Estados Unidos, e menos ainda sabem do papel dos nipo-americanos na nossa história global partilhada, o aumento da reflexividade e da consciência dos alunos Oxy que concluíram este projeto mostra, penso eu, que o envolvimento com as nossas comunidades locais é uma forma vital de melhorar a qualidade e a profundidade do ensino universitário.

© 2009 Morgan Pitelka