Chamei minha avó de "Oba-chan". É a palavra japonesa para “avó”. Ela nasceu em algum lugar da Califórnia, pouco antes da Primeira Guerra Mundial. Seus pais chegaram à América em um navio vindo do Japão. Meu irmão se lembra dela uma vez mostrando uma foto em tom sépia de um japonês vestindo um uniforme de soldado americano da época. Ele foi convocado para o Exército dos EUA para a guerra? Nunca saberemos a resposta para essa pergunta porque Oba-chan não está por perto para respondê-la. E ainda por cima, não conseguimos encontrar aquela foto depois de limpar a casa dela quando ela faleceu.

Sua família decidiu voltar para seu país de origem quando ela ainda era criança. Ela foi criada em uma fazenda em um lugar chamado Yanai, na província de Yamaguchi, localizada no sul do Japão, perto de Hiroshima. Quando um jovem de Los Angeles procurava uma esposa japonesa, sua tia, que conhecia a família de Oba-chan, sentiu que a filha seria um bom casamento, principalmente por ter cidadania americana.

Como não havia muitas mulheres japonesas na América, os homens imigrantes recorreram a casamentos arranjados com mulheres do seu país de origem. Mas em 1924, a Lei de Exclusão Asiática impediu que mais japoneses imigrassem para os Estados Unidos, interrompendo efetivamente o fluxo de “noivas fotográficas”. Como minha avó tinha os documentos dela, ela não foi afetada pela Lei de Exclusão. Meu avô foi ao Japão, conheceu Oba-chan pela primeira vez, casou-se e em 1936 trouxe sua noiva de volta para Los Angeles.

Exceto por três anos durante a Segunda Guerra Mundial, Oba-chan morou em Los Angeles pelo resto da vida. Ela nunca aprendeu inglês e quando eu era criança nunca conversei com minha avó. Ainda mais tarde na vida, depois de aprender japonês conversacional, tive dificuldade em entendê-la. Ela falava um dialeto regional usando o japonês anterior à Segunda Guerra Mundial misturado com o inglês adotado pela comunidade de imigrantes. Ela chamava um carro de “máquina” e se referia aos meus amigos homens como “garoto”.

Pego-me pensando na minha avó e na vida dela porque ultimamente tenho pensado na minha identidade como americana. O pensamento predominante é o de assimilação. Seja americano, aprenda os costumes americanos, esqueça o passado. Isto é especialmente verdadeiro para a comunidade nipo-americana por causa do que aconteceu durante a Segunda Guerra Mundial. O trauma da injustiça da realocação sistemática de pessoas de ascendência japonesa afetou múltiplas gerações no futuro. Num nível subconsciente, os nipo-americanos abandonam colectivamente a sua identidade cultural num esforço para serem aceites pela corrente principal da América.

Tudo em mim é americano. Eu estava nos escoteiros. Eu sei porque a bandeira tem 13 listras. Jogo beisebol e como torta de maçã. Eu voto. Eu não falo com sotaque. Na verdade, meus compatriotas americanos me disseram muitas vezes que falo bem inglês. Mas sinto que falta alguma coisa. Conheço a cultura da América, mas e a minha própria identidade cultural? Conheço a história da América, mas e a história da minha própria família? E a história do meu Oba-chan? Percebi que a assimilação não faz você ser aceito, ela retira uma parte do seu verdadeiro eu, rouba sua identidade cultural única, esquece a vida da minha avó.

O gatilho para a minha introspecção não é a eleição do Presidente Obama como se poderia pensar. Em vez disso, foi através do meu trabalho como Editor da Web do Descubra Nikkei. Nas minhas tentativas de reportar sobre a cultura nipo-americana, ficou claro que a nossa cultura está desaparecendo. O nosso maior desafio é que a nossa cultura e tradições não sejam transmitidas de geração em geração. Mais uma vez, culpo a assimilação. Culpo a guerra e o encarceramento dos isseis e dos nisseis. Mas também tenho que culpar todos nós por não agirmos.

Vá ao Nisei Week Festival e traga toda a sua família com você. Compartilhe suas histórias pessoais com sua família. Reaprenda as tradições com as quais você cresceu, como tirar os sapatos em casa e comer com ohashi. Apoie organizações sem fins lucrativos que servem a comunidade. Entre em contato com suas raízes. Jovens, sentem-se com os mais velhos e façam perguntas e continuem perguntando até obterem respostas. Sábios, abram a boca e contem-nos suas histórias, não parem de falar até que suas vozes fiquem roucas. E isso é apenas o começo.

É vital que a nossa comunidade continue a transmitir as nossas tradições culturais, porque o que torna a América forte não é o quão parecidos somos, mas o facto de sermos todos tão diferentes, mas podermos coexistir pacificamente e com respeito. A nossa diversidade não nos divide, mas fortalece a estrutura desta nação. Não podemos nos dar ao luxo de perder nossa identidade cultural. O facto de isto ser um desafio para a nossa comunidade significa que estamos a perder esta batalha. Então ajam agora, pessoal. Se aprendemos alguma coisa no dia em que Barack Hussein Obama se tornou o 44º Presidente dos Estados Unidos, tudo é possível na América.

© 2009 Bobby Okinaka