Sendo formado em antropologia cultural, gosto de estudar cultura e queria a oportunidade de aprender mais sobre a minha. Então, em maio de 2007, me inscrevi para fazer parte do Programa de Estágio da Comunidade Nikkei. Este é um programa estadual baseado no Little Tokyo Service Center em Los Angeles e no Conselho Juvenil da Comunidade Japonesa em São Francisco. Através deste programa, fui colocado no Museu Nacional Nipo-Americano. Foi um jogo perfeito. Fui colocado no centro da cultura nipo-americana, o lugar onde são preservados artefatos, documentos e histórias da experiência dos nipo-americanos. Fiquei inicialmente apavorado quando descobri que estaria trabalhando em um site, o DiscoverNikkei.org do próprio museu. Porém, tive a certeza de que trabalharia com conteúdo do Álbum Nikkei, não com programação. Uau! O programa começou com um retiro de abertura, onde todos os estagiários puderam conhecer a região de Little Tokyo. Nossa primeira parada foi no Museu Nacional Nipo-Americano.

Entrei no Museu em 24 de junho de 2007 e vi Frank Kikuchi, um docente do Museu, caminhando em minha direção. Eu estava com o restante dos estagiários do programa NCI e tínhamos agendado um tour pela exposição Common Ground: The Heart of Community . Frank foi nosso guia turístico.

Eu não poderia ter pedido uma explicação melhor sobre a exposição. A informação não era apenas factual, histórica e precisa, mas o próprio Frank sabia como adicionar o toque mágico. Frank estava entre os encarcerados em Manzanar durante a Segunda Guerra Mundial e fez questão de que ouvíssemos sua história pessoal. Ele tinha uma anedota pessoal para acompanhar quase todos os itens ou fotos que parávamos para ver. Achei isso absolutamente fascinante. Na verdade, ele fez três das garotas do grupo chorarem.

Eu sabia que queria ver Frank novamente, conversar mais com ele sobre suas experiências e aprender com ele. Porém, logo fiquei totalmente envolvido com meu projeto de estágio, criando Álbuns Nikkei para o site Descubra Nikkei , que quase esqueci de querer conhecer Frank. Tive essa vontade de fazer o máximo que pudesse no pouco tempo que tinha no Museu. Fiquei fascinado com a ideia de contar histórias e histórias através do Álbum Nikkei. Então me lembrei de Frank e um novo mundo de ideias se apresentou! Depois de um pouco de orientação e incentivo da equipe do projeto, decidi criar um Álbum Nikkei sobre a vida de Frank. Procurei ele, apresentei a ideia e logo marcamos um encontro!

A entrevista foi duas vezes mais intensa que a turnê, duas vezes mais emocionante. Ele me contou histórias de toda a sua vida, começando com a migração de seus pais e terminando com sua atual posição e deveres como docente.

Frank nasceu em Seattle, Washington, filho de dois pais Issei, um de Fukuoka e o outro de Iwate. Ele cresceu em uma comunidade principalmente nipo-americana e sua família estava bem de vida. Frank disse que seu pai já foi dono de alguns prédios de apartamentos e que eles ganhavam um carro novo a cada dois anos. Frank mudou-se para Utah quando seu pai investiu em uma mina de carvão lá. Depois de um ano em Utah, a família Kikuchi mudou-se para Los Angeles, onde o pai de Frank abriu uma mercearia. Frank frequentou a Maryknoll School e a Cathedral High School em Los Angeles. Ele havia concluído todos os exames finais do último ano na Catedral e estava simplesmente esperando a formatura. Em vez de se formar, porém, Frank foi para Manzanar. Ele nunca recebeu seu diploma.

Frank morava no Bloco 20 em Manzanar, junto com Toyo Miyatake e sua família, Sue Kunitomi, e seu melhor amigo, Hikoji Takeuchi. Toyo Miyatake tinha um conhecido estúdio fotográfico, Toyo Miyatake Studios, que ainda existe hoje. O filho de Toyo, Archie Miyatake, e Frank eram bons amigos em Manzanar e continuam amigos até hoje. Frank também conheceu Sue Kunitomi, a mulher que fundou o Programa de Peregrinação Manzanar. Seu melhor amigo, Hikoji Takeuchi, foi baleado no braço por um sentinela, porque saiu do portão de arame farpado para pegar lenha. A parte injusta foi que a sentinela lhe deu permissão para fazê-lo e ficou observando-o o tempo todo. Hikoji teve que retornar ao Japão após a Segunda Guerra Mundial, e Frank não o viu novamente até 2004, em um funeral. Frank o reconheceu imediatamente. Estas são algumas das histórias de dificuldades e infortúnios que Frank discutiu naquele dia.

Depois de conversar um pouco, Frank me mostrou algumas fotos que havia trazido. Assim como cada fotografia e artefato na exposição Common Ground tinha uma história, cada uma das fotos pessoais de Frank também suscitou uma história. Essas fotos eram de seus amigos, família, hobbies e interesses. Ele me mostrou fotos de Ralph Lazo, que Frank conhecia através de sua esposa, Tama. Ralph era um jovem de ascendência mexicana-irlandesa que se ofereceu para ir a Manzanar para suportar as injustiças com seus amigos nipo-americanos.

Foto cortesia de Frank Kikuchi

Assim como qualquer pai e marido orgulhoso, Frank gostava muito de falar sobre sua família. Ao olhar as fotos de sua família, percebi que ele adorava sua esposa, que faleceu há apenas três anos. Ele garantiu que eu soubesse onde cada um de seus cinco filhos estudou e o que eles fazem agora. Todos os seus filhos estudaram na Maryknoll School e na Cathedral High School, assim como Frank. Tom, o mais velho, estudou na UCLA e agora tem uma loja de materiais para modelos personalizados. David, seu outro filho, estudou na California State University e agora tem dois filhos. Joyce, sua filha mais velha, estudou na USC e agora é higienista dental. Ela também leciona na USC e no Pasadena City College. Linda, outra filha de Frank, também estudou na USC e agora tem três filhos, que passa o tempo todo criando. Susan, a mais nova, cursou a Business School e agora é executiva da Lakeshore, uma loja de materiais educacionais para crianças. Embora todos tenham fundado suas próprias famílias e estabelecido seus próprios lares, Frank adora passar tempo com os filhos quando eles o visitam.

Foto cortesia de Frank Kikuchi

Quando Frank não está ocupado fazendo passeios no Museu, ele vai pescar. Frank adora pescar. Certa vez, ele foi pescar com um grupo de homens que nunca conheceu, simplesmente porque queria pescar. Ele viajou várias vezes para o Alasca e pude ver muitas fotos dele com os peixes que pescou. Certa vez, Frank pegou um marlim gigante no Havaí. Devia ter pelo menos 3 metros de comprimento. A fotografia é incrível.

Fiz muito mais do que apenas aprender mais sobre minha cultura neste verão. Aprendi a apreciar o valor da história de alguém. É por causa de pessoas como Frank que acredito no poder das histórias pessoais. É por causa de histórias como a de Frank que acredito na importância e vejo o significado da preservação da história. Eu sei que todo mundo tem uma história para contar, não importa quão grande ou pequena, não importa quão boa ou ruim. Com as experiências, pensamentos e sentimentos dos outros, podemos aprender e podemos evitar que acontecimentos negativos, como o encarceramento nipo-americano durante a Segunda Guerra Mundial, voltem a acontecer. Mais importante ainda, podemos crescer.

Não foi por acaso que Frank foi meu guia turístico naquele dia. Ele serviu como um catalisador para o meu profundo desejo de continuar a capturar e preservar histórias através do Álbum Nikkei. Encorajo todos da minha geração a se unirem aos seus avós e pais e ouvirem suas histórias. Compartilhe suas histórias. Ensinem uns aos outros. Ajudem uns aos outros a crescer.

>> Para ver a coleção de álbuns Nikkei de Frank Kikuchi, clique aqui.

© 2007 Elizabeth Ishida