A placa da East LA Gardeners Association é uma das quatro escritas em caracteres japoneses na East First Street em Boyle Heights. (As outras placas são para o Restaurante Otomisan, os templos Rissho Kosei-kai e Tenrikyo.) Eu olhava para a placa todos os dias a caminho da escola enquanto era estudante na Roosevelt Senior High School. Ver os caracteres japoneses no meio de um bairro 99,99% hispânico me fez sentir especial, pois eu era um dos poucos no bairro que conseguia ler a placa. A placa foi recentemente pintada de branco, embora as palavras embaixo da tinta ainda sejam visíveis.

Antes e depois da Segunda Guerra Mundial, quando havia uma alta concentração de imigrantes japoneses nos Estados Unidos, uma das ocupações mais fáceis para os imigrantes japoneses ingressarem era a jardinagem. Naquela época, os jardineiros eram predominantemente japoneses em todo o sul da Califórnia. Eles formaram associações de acordo com a localidade, fortalecendo as suas comunidades já unidas.

Quando criança, nas décadas de 1980 e 1990, no sul da Califórnia, as únicas pessoas que vi fazendo jardinagem eram hispânicas. Em 2007, esse grupo demográfico não mudou. Quando o Museu Nacional Nipo-Americano anunciou sua próxima exposição sobre jardinagem e paisagismo japonês nos Estados Unidos, fiquei intrigado ao aprender mais sobre a história dos jardineiros japoneses no sul da Califórnia.

Então liguei para a amiga da minha mãe, Janice. Janice nasceu no Japão e foi criada nos Estados Unidos. Ela foi para a Garfield High School, no leste de Los Angeles, onde cresceu durante a era pós-Segunda Guerra Mundial. Eu esperava que ela soubesse alguma coisa sobre a Associação de Jardineiros do Leste de Los Angeles. Quando lhe perguntei, ela disse-me que o seu pai foi um dos membros fundadores da associação desde a sua criação em 1960 e que a sua mãe também serviu como presidente no início dos anos 60.

Uau. Um telefonema. Sorte número um. Eu gostaria que funcionasse assim o tempo todo.

Quando a mãe de Janice era presidente da associação, ela organizou eventos mochitsuki , piqueniques familiares, jogos de bingo, celebrações do Dia dos Pais e convenções onde outras associações que faziam parte da Federação de Jardineiros do Sul da Califórnia se reuniam em Las Vegas para estabelecer relacionamentos e discutir assuntos de jardinagem. O pai de Janice serviu como tesoureiro da Federação por um tempo. Ele também traduziu entre japonês e inglês para o boletim informativo mensal da associação.

Estas associações eram comunidades tão unidas que os jardineiros organizavam o que chamavam de “cooperativas”, onde se um membro estivesse doente e não pudesse trabalhar, outro membro assumiria a sua rota de jardinagem sem remuneração para manter os clientes. A rota do pai de Janice era em Downey, mas dirigia até Diamond Bar e West Covina, entre outras cidades, para apoiar as rotas de outros membros quando eles não podiam trabalhar.

A cidade comprou o espaço da East LA Gardeners Association no verão de 2004, junto com outras empresas na esquina das ruas 1st e Soto, quando o projeto de extensão Eastside da Metro Gold Line começou. “Eles ainda se encontram?” Perguntei. Claro que sim, explicou Janice. Os membros da East LA Gardeners Association, embora a maioria esteja aposentada e muitos tenham falecido, ainda se reúnem no Paul's Kitchen, um restaurante chinês em Monterey Park. A associação, explicou-me Janice, é mais como um clube social onde jardineiros aposentados e suas famílias organizam reuniões e eventos voltados para a família. Embora a associação seja predominantemente japonesa, alguns dos membros são hispânicos.

À medida que aprendo sobre a história do meu bairro, vejo que muita coisa mudou em apenas cinquenta anos. A atual superpopulação em Boyle Heights fez com que antigas casas unifamiliares fossem convertidas em quatro casas. A Roosevelt Senior High School está tão superlotada que a escola fica aberta o ano todo, operando em um horário de três cursos. A primeira língua da maioria dos residentes de Boyle Heights é o espanhol e a maioria das empresas do bairro atendem à comunidade hispânica.

Ainda existem vestígios da jardinagem japonesa em Boyle Heights. Os vários templos budistas, poucas casas e complexos de apartamentos cujos zeladores e inquilinos são japoneses, fazem com que a jardinagem reflita a sua herança cultural. No entanto, novos projetos de condomínios estão em andamento lentamente, tornando a jardinagem menos visível e lucrativa. Muito poucas casas e prédios de apartamentos mantêm seus quintais. Os poucos que o fazem parecem se apegar fortemente ao velho Boyle Heights, sem se deixar intimidar pela onda de mudanças pelas quais o bairro passa constantemente. A placa da East LA Gardeners Association também mantém sua presença sólida na First Street, atraindo indivíduos curiosos a descobrir por que a placa oculta não está tão escondida.

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Eventos relacionados – Landscaping America: Beyond the Japanese Garden , exposição no Museu Nacional Japonês Americano

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© 2007 Victoria Kraus