Poucas formas de arte japonesas gozaram de tanta popularidade nos Estados Unidos quanto o jardim de estilo japonês. Apresentados pela primeira vez neste país na Exposição do Centenário da Filadélfia de 1876, esses jardins capturaram imediatamente a imaginação do público americano. Exibições de jardins e pavilhões em estilo japonês logo se tornaram uma presença constante em praticamente todas as exposições e feiras mundiais, e também proliferaram em parques públicos, áreas escolares, propriedades comerciais e propriedades privadas dos ricos. Em 1920, muitos dos jardins populares de hoje já haviam sido construídos. Isso incluiu o Jardim de Chá Japonês no Golden Gate Park de São Francisco (1894), o Jardim Japonês Hill-and-Pond no Jardim Botânico do Brooklyn em Nova York (1914-1915), o Jardim da Amizade Japonês no Balboa Park de San Diego (1915), e o Jardim de Chá Japonês no Parque Brackenridge de San Antonio (1919).

Em meio ao crescente fascínio do público pelos jardins de estilo japonês durante esse período, a jardinagem tornou-se uma oportunidade vocacional acessível para muitos nipo-americanos. Prevalecia o preconceito anti-asiático, o que resultou em condições sociais e legislação discriminatória que impediam os nipo-americanos de encontrar emprego na maioria das áreas profissionais. Mas, curiosamente, este período também deu origem à popularidade dos jardins de estilo japonês, bem como ao estereótipo de que todas as pessoas de ascendência japonesa eram adeptas da jardinagem e do cultivo de plantas. Diante da crescente demanda por jardineiros nipo-americanos devido às opções limitadas de trabalho profissional, muitos nipo-americanos recorreram à jardinagem e ao paisagismo como uma forma viável de ganhar a vida. Esta decisão foi reforçada pelo facto de lançar um negócio de jardinagem ser relativamente simples, com baixos custos iniciais e baixos requisitos de proficiência em inglês.

Aqueles que ingressaram na jardinagem e paisagismo vieram de diversas origens e adotaram diversas funções na área. Alguns tinham vasta experiência nas artes. Este foi o caso de Shogo Myaida, um imigrante japonês com credenciais arquitetônicas e hortícolas que projetou jardins proeminentes na Costa Leste, e Sadayuki Uno, que aplicou seu treinamento formal em arte e fotografia para ajardinar casas residenciais na Costa Oeste. Outros mudaram para a jardinagem depois que leis foram aprovadas nas décadas de 1910 e 1920 proibindo os Issei (primeira geração de nipo-americanos) de possuir terras, o que tornou a agricultura uma ocupação cada vez mais difícil. Shigezo e Chotaro Tashiro eram irmãos que fizeram essa transição de trabalhadores agrícolas na Califórnia para paisagistas, jardineiros e proprietários de um viveiro de sucesso na Flórida.

Independentemente das suas origens diversas, os jardineiros nipo-americanos uniram forças para desenvolver comunidades e redes vibrantes, o que lhes permitiu socializar, ganhar influência política e reunir os seus conhecimentos profissionais para projetos comunitários. Nos últimos 100 anos, eles estabeleceram associações formais em toda a Costa Oeste e doaram seu trabalho e materiais para importantes hortas comunitárias, como o Jardim James Irvine em Little Tokyo, Los Angeles, que foi projetado pelo arquiteto paisagista Dr. e construído por uma coalizão de jardineiros, empreiteiros e viveiristas em 1979 para promover as artes e a cultura nipo-americanas.

Hoje, muitas das associações fundadas por jardineiros nipo-americanos continuam a sobreviver e a fornecer serviços aos seus membros. No entanto, o número de jardineiros nipo-americanos diminuiu drasticamente nos últimos vinte anos, à medida que se abriram oportunidades profissionais para as gerações mais jovens, deixando pouco incentivo para que prosseguissem com o trabalho de jardinagem a tempo inteiro. Além disso, a profissão de jardinagem no sul da Califórnia é agora cada vez mais latina, à medida que os novos imigrantes entram na profissão por algumas das mesmas razões que os jardineiros japoneses fizeram há quase um século. No entanto, a influência e as contribuições dos jardineiros nipo-americanos sobrevivem até hoje através dos jardins que ajudaram a criar, dos projetos paisagísticos públicos que iniciaram e dos inúmeros quintais em casas residenciais que carregam o seu legado estético.

* Este artigo foi publicado originalmente no Museu Nacional Japonês Americano online .

© 2007 Japanese American National Museum