Quando criança, íamos ao distrito de Little Tokyo, em Los Angeles, para visitar meu Murakami Ba-chan, que morava nas Little Tokyo Towers. Pegávamos o elevador até seu pequeno apartamento com a vitrine cheia de bonecos kokeshi e depois a levávamos para jantar no restaurante Aoi, na First Street. Quando crianças, minha irmã e eu sempre parávamos na loja Sanrio para gastar os poucos dólares que havíamos economizado. Adoramos os adesivos, papelaria e outras guloseimas adornadas com Hello Kitty, My Melody e Little Twin Stars. Na época, a mercadoria deles não estava tão amplamente disponível como agora, então sempre foi um presente especial.

Por um tempo, um dos meus primos mais velhos morou em um apartamento em J-Town. Ocasionalmente, minha irmã e eu dormíamos lá. Outro primo de quem minha irmã e eu éramos muito próximos frequentou a Maryknoll Elementary School. Ficaríamos ansiosos pelo seu carnaval anual de verão. Minha prima e os pais dela teriam que ajudar no evento de arrecadação de fundos trabalhando nos estandes. Minha irmã e eu ficávamos na casa deles por alguns dias e íamos com eles todos os dias comer a comida de carnaval estilo JA, jogar bolas de pingue-pongue em pequenos recipientes para ganhar peixinhos dourados e jogar bingo. Era tão diferente de nossas próprias escolas. Os alunos de Maryknoll eram quase inteiramente nipo-americanos. Na nossa escola, acho que éramos os únicos JAs.

Ocasionalmente, nossos pais nos levavam para ver o Desfile da Semana Nissei. Na verdade, só fomos quando meus primos de Seattle vieram e marcharam como parte da Tenrikyo's Drum & Fife Band. Íamos torcer por eles enquanto marchavam pela First Street entre os dançarinos de ondo , os líderes comunitários que passavam em carros conversíveis e o carro alegórico com a Rainha da Semana Nisei e sua Corte. Tenho a lembrança de meu pai encostado nos tijolos vermelhos do antigo templo budista Nishi Hongwanji, me segurando para que eu pudesse ver acima da multidão. Adoro desfiles, e o Desfile da Semana Nisei, apesar de ser meio longo e às vezes com grandes intervalos entre as inscrições, ainda é um dos meus favoritos. Há uma sensação de orgulho e conexão que sinto com isso.

Durante o início da década de 1980, minha irmã e eu gostamos da música J-Pop. Fazíamos viagens para Bunka-do para comprar singles e LPs em vinil e fitas cassete. Naquela época, havia cerca de três livrarias japonesas em J-Town. Íamos até todos eles em busca de revistas adolescentes com fotos de nossos cantores favoritos. As locadoras de vídeo foram outra parada para que pudéssemos assistir aos últimos episódios dos programas musicais. Não entendemos completamente a letra, mas ela nos inspirou a melhorar nossas habilidades no idioma.

Acabei perdendo o interesse pelo J-Pop. A taxa de câmbio da época tornava caro manter esse hábito e, além de minha irmã, minha prima mais próxima (aquela que estudava em Maryknoll) e sua melhor amiga, eu não conhecia mais ninguém que compartilhasse desse gosto musical. Naquela época, minha avó havia se mudado para a casa de repouso de Keiro, então não residia mais na região. Nossas visitas a J-Town tornaram-se muito menos frequentes.

Por um tempo, não tive muita interação com a área. Terminei o ensino médio e fui para a faculdade. Isso mudou há doze anos, quando comecei a trabalhar no Museu Nacional Nipo-Americano. Agora, passei cerca de um terço da minha vida trabalhando nesta organização. Apesar das inúmeras horas e frustrações de recursos limitados inerentes ao trabalho em uma organização sem fins lucrativos, sinto-me feliz por ser pago fazendo algo em que acredito apaixonadamente e que realmente gosto. É inspirador trabalhar com funcionários e voluntários tão dedicados, e aprendi muito sobre a história, a comunidade e a cultura nipo-americana. O Museu tornou-se, de certa forma, parte da minha extensa família. (Na verdade, parte do Museu é minha família. Meu marido, meus pais e um tio são voluntários.)

Uma das melhores coisas de trabalhar no Museu é a localização. Cresci fazendo parte apenas periférica da comunidade JA. A maioria das minhas conexões com a cultura japonesa e a comunidade JA se deu através da família. Adoro trabalhar em J-Town porque a proximidade com restaurantes e lojas, e apenas caminhar pela First Street ou pelo Japanese Village Plaza e reconhecer rostos familiares traz uma grande sensação de conexão, família e lar.

Será muito difícil emocionalmente para mim sempre que eu sair do Museu e de J-Town. Seja no próximo ano ou daqui a trinta anos, será como sair de casa...

Escrever este artigo me inspirou a montar uma coleção do Álbum Nikkei sobre algumas de minhas primeiras interações com J-Town. Por favor, dê uma olhada e me diga o que você pensa!

© 2007 Vicky Murakami-Tsuda